– Ты сам нуждаешься в помощи. – скривил свою звериную морду, наполовину прикрытую шлемом, Бур. – А ищу я мальчика, высокого, но тощего. У него ещё меч есть. Не встречал такого?

Лебандин как никто другой знал, что меч может себе позволить носить далеко не каждый. Селянам запрещено иметь мечи, а горожане имеют право носить мечи строго определенной длины лезвия. Мальчик с мечом…

– Встречал! – глаза Лебандина радостно расширились. – Я даже путешествовал с ним некоторое время! Нептаином его зовут! Ты его убить хочешь?

– Он мне на хвост не сдался. – покачал головой Бур. – Меня его меч больше интересует. Знаешь, куда они пошли?

– Ты поможешь мне, если я скажу тебе, где они были в последний раз? – уточнил Лебандин.

"Никогда не раскрывай все костяшки. Уже сделанное – не стоит ничего". ‑ предупреждал его отец когда‑то.

– Хорошо. – недовольно оскалившись, произнес Бур. – Сколько преследователей, ты не знаешь? Конные, бронные?

– Скорее всего не более десяти, бронные и конные. – предположил Лебандин. – Ты их что, бить собрался?

– А что ты предлагаешь? Бежать от конных дружинников? – усмехнулся Бур. – В следующей жизни будешь шутом.

Лебандин ничего не ответил, так как вспомнил, что стоит со спущенными портками.

– Пошли, я видел тут неподалёку овраг, спрячешься там. – Бур развернулся и зашагал обратно по своим следам.

– А ты что будешь делать? – спросил начавший догонять его Лебандин.

– Решать твои проблемы. – тихо ответил Бур.

//В снежной чаще//

Отряд из семи дружинников герцога Хадрейна исследовал своё направление уже второй день. Им сказали, что мальчонка глуп, изнежен и скорее всего пойдёт в ближайшие деревни. Следов его долго не находили, чему поспособствовал кратковременный снегопад. В деревнях его не видели, поэтому взялись за дело серьезно слишком поздно, из‑за чего потеряли уйму времени.

На след наткнулись они часов двенадцать назад, после чего шли по ним. Коней пришлось оставить в ближайшей деревне, так как снег был слишком рыхлым. Так и пошли за следопытом пешком.

Малец тоже испытывал трудности от этого путешествия, видно, что мёрз, жёг сырые ветки, страдал. Догнать и прикончить его не составит большой трудности, ведь их семеро, они сыты, крепки и опытны. Что может пойти не так?

– Моно, Руло, Хмар! Обходите справа, следы совсем свежие… – дал команду старший, Шаромир. – Гаро, Дик и Зимо! Слева обходите. Сдаётся мне, что малец в овраге…

Дружинники рассредоточились, действуя по команде. Шаромир шел по следу один.

– Псст… – раздалось откуда‑то снизу.

Шаромир опустил взгляд вниз и в следующую секунду под кольчугу проникло лезвие меча, пройдя через брюшину и кишечник прямо к сердцу.

Увлечённые больше сохранением равновесия в глубоком снегу, дружинники не обращали внимания на едва заметное движение снега. Всё в этом мире может служить преимуществом, всё в этом мире может служить недостатком…

//На тракте//

– Скорее всего, тебе помогли именно эти двое, больше некому… – бурундук задумчиво провёл лапой по подбородку.

– Но им‑то какой прок? – удивленно вопросил Лебандин, идущий рядом.

– А такой, что они сами хотели сбежать. – ответил Бур. – Мало сведений, но очень всё это похоже на шум в одном тоннеле, чтобы сбежать в другой.

– Не знаю… – ответил на это Лебандин. – Куда ты собираешься идти?

Преодолевая брезгливость и тошноту, он всего час назад обходил начавшие подмерзать трупы дружинников и освобождал их от носимого имущества. Бур велел ему снять кольчуги, шлемы, мечи, выпотрошить кошели, собрать съестные припасы и перетаскать покойников в овраг.

Лебандину было очень неприятно, но он посчитал, что безопаснее будет делать так, как велит существо, убившее пятерых опытных дружинников…

Сейчас он тащил на себе две кольчуги и один меч, и это было очень тяжело, но жаловаться не хотелось. Сам бурундук проявил неожиданную силу, неся в наспинной сумке три кольчуги, а в руках четыре меча. И это всё не считая припасов.

– Думаю, меч направится в Лоодрейн. – произнес Бурундук.

– Почему? – не понял Лебандин.

Он знал, где это – отец заставлял его зубрить названия и местоположения окружающих городов и замков. До Лоодрейна идти прилично, ещё и дороги небезопасные. Отец говорил ему, что если уж путешествовать в Лоодрейн, то только в компании из десятка дружинников. Где теперь эти дружинники? Барон перекупил их, а отца убил. Первые дни у Лебандина даже в голове не укладывалось, что такое вообще мог сделать кто‑то из вассалов…

А потом годы взаперти, птичьи права в собственном родовом замке – худшее время в жизни.

– Сбеги я из Хадрейна, я бы направился туда. – ответил Бур. – Власти Хадрейна в Лоодрейне нет, чужая земля. Идеальное место, чтобы скрыться.

– Думаешь, им нужно скрываться? – спросил Лебандин.

– Ты ничего не слышал из темницы, а я по деревням походил. – Бур поправил наспинную котомку. – Ходят слухи про невиданного вкуса брагу, которая пьётся как вода, голову туманит как удар киянкой, а наутро настроение легкое, спокойное. Похоже, что это меч постарался. Раз эти двое в замке герцога жили, а именно герцог торгует новой брагой – вероятно, меч с Нептаином именно сбежали, так как производителя нового сорта браги не отпустят просто так. И ты послужил отвлечением.

Лебандина задело, что его использовали как какого‑то сиволапого в качестве приманки…

– Тихо… – остановил Бур уже готовую вырваться реплику. – Кто‑то приближается. Иди как шёл, а я скроюсь.

Лебандин ничего не успел сказать, как Бур растворился в чаще. Стало неуютно. Он сбросил связку из кольчуг на землю и взялся за меч. Его учили фехтованию, но последние года три он практически не занимался. Руки помнят, конечно, но…

Впрочем, он взял меч больше для придания уверенности.

Через несколько сотен ударов сердца на дороге стал виден путник. С полом путника Лебандин определиться не мог, так как тело его было укутано в мешковатую черную ткань. Опирался путник на посох и тащил на спине мешок. Лебандин замер на месте, выставив перед собой меч.

– Ты кто? Стой! – предупредил он, когда путник и не думал останавливаться.

– Щ‑щ‑щ‑с‑с‑с… – прошипел путник и продолжил движение.

Лебандин попятился назад, взмахнув мечом. Тракт занесён снегом, но он недостаточно глубок, чтобы создавать кому‑то препятствие. Путник откинул капюшон своего одеяния. Уродливая серая морда, пасть которой оснащена длинными клыками, оскалилась в некоем подобии улыбки, горящие голубым светом глаза сверкнули, обещая скорую смерть. Лебандин застыл не в силах пошевелиться. Страх лишил его даже способности думать, он просто видел чудовище из детских сказок и не предпринимал ничего.

Откуда‑то слева, с границ периферийного зрения, молнией рванулась небольшая тень – Бур выбрал момент для удара.

Лезвие должно было развалить шею чудовища, отделив голову от тела, но меч со звоном разбился, будто хрустальный кубок о каменный пол.

Чудовище попробовало схватить Бура, но тот в полёте извернулся и избежал захвата. Лебандин, приложив сверхусилие воли, смог тронуться и неуверенно ткнул мечом в грудь чудовищу. Он не рассчитывал что‑то там поразить, да и не поразил. Кошмар наяву отмахнулся рукой и Лебандин улетел в ближайшее дерево, ударившись затылком об ствол.

//Неопределенное время спустя//

Лебандин приоткрыл глаза. Приходил в себя он медленно, горло царапало, голова болела так, словно по ней рейтары реттирские проехали, минимум два копья.

Мутный взгляд обнаружил быстро движущуюся землю, а тело ощутило боль от сильного давления на живот – его несли!

Наклонив голову ниже, Лебандин обнаружил спину носителя, облаченную в черную ткань.

Лебандин задёргался, со слабым и паническим мычанием пытался освободиться, но в ответ его больно сдёрнули с плеча, поднесли к кошмарной морде, а дальше он потерял сознание от страха.