– Это было полезно услышать. – произнесла наконец‑то Эднагина. – В жизни корчму пить не буду. Не дай Добробог. И ещё один вопрос: а что же с Милоной?

– А что с ней не так? – не понял Арким.

– Часть того, что сделал герцог, невозможно было без её участия. – объяснилась Эднагина. – А если она продолжит все его начинания, когда он… вернётся обратно к своему недугу?

– Но как? – усмехнулся Арким. – Кто за ней пойдёт? Всегда было до, и долго ещё будет после: деньги решают далеко не всё. Да, у неё денег много, но есть большая и неразрешимая проблема – она женщина. Никто не пойдёт за женщиной, я не сексист, но время нынче такое.

– Что такое "сексист"? – уточнил Нептаин.

– Человек, как правило мужчина, который ненавидит женщин и принижает их роль в обществе. – объяснил Арким. – Но это слово появится ещё не скоро, сейчас у человечества гораздо актуальнее проблема выживания, а не хрень на тему кто кому больше должен и кто кого больше угнетал… Я это к тому, что роль женщины в нашем обществе сейчас крайне низка, никакого политического влияния они не имеют. Да, случаются такие исключения как Милона и Эднагина, но это именно что исключения. Как тяжело тебе было создать себе имя в наёмничестве, Принцесса?

Эднагина задумалась.

– Если подумать, я так и не создала себе имени, Арким. – дала она ответ. – Не считать же "именем" прозвища Поганая. Я получила‑то его за разграбление разрушенной изнаночниками церкви Добробога.

– Вот об этом я и говорю! – в Аркима появились менторские интонации. – Лестниц возвышения для женщин в наших краях просто нет! Нельзя обычной девушке из деревни просто заработать кучу денег и после этого вершить судьбу целого герцогства! Поставить к рулю подставное лицо – можно, но это требует времени и инструментов, которых у неё просто нет! Поэтому, к счастью для нас, в Хадрейне всё неизбежно покатится в Бездну, поэтому переживать не о чем. Но! Кое‑какие действия всё же стоит предпринять: Первое – увеличить штат ордена чудовищерубов раза в три‑четыре. В ближайшие полгода со стороны Хадрейна попрут беженцы, это поспособствует откорму изнаночников, а следовательно, увеличению их популяции. Второе – сказать Лебандину держать уши на макушке. Можно выступить спасителем Хадрейна, а можно лишить его влияния навсегда. В качестве альтернативы второму варианту, можно устроить небольшой переворот с соседней державе, чтобы не допустить грядущих драматических событий, это сыграет на пользу твоей репутации, Нептаин. Сами решайте.

– И на каждое из этих решений у тебя есть план действий? – улыбнулась Эднагина.

– А когда было иначе, родная?

– М‑да… – протянул Арким озадаченно. – Это было неожиданно…

– Что делать‑то теперь будем? – задал актуальный вопрос Нептаин.

А делать что‑то было нужно. В герцогстве Хадрейн произошел государственный переворот. На этот раз купцы были ни при чём, постаралась, ко всеобщему удивлению, Милона.

Она заколола внезапно сорвавшегося в пьянство герцога Лоуренса Хадрейнского, пленила его жену и детей, затем, с помощью верных людей из охраны герцога, казнила ближайших советников, которые отказали ей в лояльности, вследствие чего обрела фактическую власть. Номинально у власти старший сын покойного герцога – Арамс II Хадрейнский, но фактически он безвольная и запуганная марионетка Милоны. Разведчики донесли, что ничего в герцогстве не происходит без её ведома, уцелевшие чиновники смотрят ей в рот, а Арамс II уверенно идёт по стопам покойного отца, сразу после официальной герцогской коронации пустившись в дебош.

Теперь никто не знает, что творится в голове этой милой, доброй и послушной девушки по имени Милона.

– Будем делать следующее: надо отправить посольство в Хадрейн, разумеется, от имени Лебандина. – начал излагать план меч. – Узнаем, чего хочет Милона, какие у неё планы, да и вообще, нужно понять, что творится в этом герцогстве. Не бывает так, чтобы госпереворот происходил без последствий.

– Кто поедет? – Эднагина опёрлась на дубовый стол обеими руками и нависла над картой.

– Поедем втроём, в сопровождении Лебандина, а также герцогской гвардии. – ответил меч. – Если Милона не дура, то должна понимать, что лучше не затевать войну сразу как захватила власть. Лебандина проинструктируем прямо сейчас.

//POV. Арким, меч‑дипломат//

– Слушай меня, Лебик… – Нептаин снял меня с перевязи и положил на стол перед нашим герцогом. – Завтра мы выезжаем в Хадрейн, чтобы выразить намерения мира и согласия с их герцогом. Постараемся заключить Вечный мир, но это по обстоятельствам. Говорить будем не с марионеткой, то есть с ней тоже, но всё по‑настоящему серьёзное только с Милоной.

– Милоной?! Но она же… – воткнулся в мой монолог Лебандин.

– Рот закрой. – прервал я его. – Она крепко держит герцогство за задницу. Неофициально. Тебе это должно быть знакомо.

– А! Она тоже, как и… – попытался выдать догадку герцог.

– Нет, даже близко нет. – ответил я, всполохнув красным светом. – Но у неё все деньги, она, скорее всего, платит гвардейцам, а также держит под контролем всех чиновников и герцогскую дворню. Слово только скажет: герцог умрёт от сердечного приступа, также как и остальные недовольные. Детали выясним на месте. Если её планы не заключаются в захвате нашего герцогства – считай договорились. Теперь про твою линию поведения: в задницу поглубже засунь свою аристократическую гордость и говори с Милоной как с равной, на самом деле это она выше тебя по статусу и этого тебе не изменить. Если гордость самостоятельно не запихивается, вспомни, что я могу убить тебя в любой момент.

Тут я применил один спецэффект, который позволяет осколок металла, находящийся в голове у Лебандина. Ему резко поплохело, он побледнел, а затем позеленел.

– Видишь? Это я коснулся тебя самым краешком своих возможностей. – наставительно произнёс я. – Расстояние тебя не спасёт, я могу убить тебя, где бы ты ни находился. Твоя жопа в моих руках. Не налажай, Лебандин, ставки слишком высоки. Город и без этого сильно страдал последнее время, я не потерплю, если из‑за какого‑то подлого шакала ему придётся участвовать в никому не нужной войне. Понял меня?

Испуганный Лебандин отчаянно закивал.

– Дальше. – продолжил я. – Бери с собой всю гвардию. В городе собери четверть ополчения и поставь на стены. Приоритет: кузнечный цех. Неустойку выплатим из общегородской казны, пусть и дороже, чем за каких‑нибудь текстильщиков, но зато будем уверены, что нас не предадут. Ещё передадим городу Хадрейну часть наших запасов браги, поэтому скомандуй своим, чтобы дали нам шесть телег с возницами. В общем, дружить мы будем с Милоной, а прошлое оставим в прошлом, да и не было практически ничего. Ты же с ней нормально обращался в бытность графом?

– Нормально обращался… – подтвердил почти пришедший в себя Лебандин Лоодрейнский.

– Хорошо, если так. – произнёс я отстранённо. – Теперь иди и готовься, мы тоже подготовимся.

Покинули мы герцогский дворец… Красивый, к слову, дворец. Вот так вот и живут эти иждивенцы на шеях простых работяг…

Но мы тут многое меняем. Сейчас уже лучше, чем было раньше. Теперь мытари не имеют безапелляционного права отбирать последнее, всё решается судебной тяжбой. Есть трое судей: Антомир, Вигодин и Парамах, которые знают мой "небольшой" секрет и имеют в головном мозге по кусочку моего металла. Я частью сознания слежу за ходом судебных тяжб и вообще в курсе, как там обстоят дела на городском судебном фронте. Я знаю сколько раз их пытались купить, я знаю сколько у каждого из них любовниц, даже знаю, сколько раз в день они едят и ходят в туалет. И если мне покажется подозрительным хоть малейшее несоответствие… Им будет плохо. И они это знают.

Как итог: справедливый суд, вопреки влиянию связей, долгов и страхов. На вече тоже есть пара‑тройка моих людей. Я обладаю властью, которая и не снилась ни одному из былых герцогов!