— Куда? — прокричал Ксандин, принимая на щит очередную стрелу.

Десятки воинов из свиты тёмного мага Алькогена приближались к одинокому герою. Но одинокому ли?

— А я почём знаю?! Это ты здесь главный герой! — ответил ему тихо паникующий меч язвительно. — Но всё же посоветую, опираясь на мой огромный опыт схваток в замкнутых помещениях, перестать стоять на месте и ударить ногой вон в ту стену слева. Нет времени объяснять — делай!

Герой без раздумий, так как привык доверять своему мечу, приложив все имеющиеся силы, ударил по внешне монолитной стене. Провалившись внутрь, Ксандин не медля ни секунды, завалил на проход огромный шкаф с посудой и помчался сквозь помещение кухни. Персонал давно уже разбежался, поэтому большое помещение, пахнущее ошеломительно вкусной едой, пустовало.

— Алькоген знает толк в хорошей кухне! — прокомментировал Ксандин, отрывая на ходу ножку от запеченной курицы и впиваясь в неё крепкими белоснежными зубами. — М-м-м… Как можно быть таким злым, так хорошо питаясь?

— Сзади! — предупредил меч.

Ксандин увернулся от струи кипящего фритюрного масла, вылитого на него толстым мужиком в поварском колпаке и белой робе, выскочившим из холодильной комнаты. Удар бронированной перчаткой отправил шеф-повара в глубокий нокаут.

— Внимательнее, Ксандин! — прикрикнул меч. — Я бы не пережил, обожги этот детина кожаное покрытие моей рукояти!

По заваленному шкафу застучали металлом. Из коридора раздавались матерные выкрики и не менее матерные команды. Ксандин оглядел помещение в поисках выхода. Выход был, но он вёл в коридор, где сейчас находились люди Алькогена.

— Бей мной по торцевой стене, Ксандин! — дал указание Арким. — Время для магии меча!

Ксандин взмахнул Аркимом и нанёс вертикальный удар по стене, которую разбило в каменную крошку силовой волной, воплощенной волей меча.

Следующее помещение оказалось гостевыми покоями, если верить наличию некоего благородного мужчины, не являющегося Алькогеном, и не менее благородного облика дамы, тем более не являющейся известнейшим тёмным магом столетия. Обе персоны были почти одеты и полностью испуганны.

— Ты куда нас притащил, Арким? — Ксандин прикрыл глаза рукой.

— Иди-иди давай! — потребовал меч недовольно. — Как будто полуобнаженных дам никогда не видел!

Ксандин протиснулся между стеной и кроватью, по пути покрасовавшись в ростовом зеркале у вещевого комода. Зеркало — ныне настоящая роскошь, только богатейшие могли себе позволить подобное. Алькоген — один из самых богатейших людей мира.

В зеркале промелькнуло отражение высокого мускулистого мужчины, облаченного в железную кольчужную рубашку, усиленную вдобавок нагрудным зерцалом из начищенного железа, железными же наплечниками, кольчужными наручами с железными перчатками, железными поножами и такого же материала сапогами. Голова его венчалась рогатым железным шлемом. Лицо выражало бесшабашное веселье, белоснежная улыбка словно намеревалась ослепить весь мир белыми и ровными зубами. Нос с горбинкой, близкое к идеальной форме умное лицо, веселые голубые глаза и средней длины каштановые волосы, выбившиеся из-под шлема — Ксандин явно пользовался успехом у женщин, а если и не пользовался, то легко мог бы.

В левой руке у него был окованный железом щит, со сломанным древком стрелы, а в правой руке был меч. Меч был явно не железным, и даже не стальным. Потустороннее голубоватое свечение от контуров матово черного металла завораживало. Длинная рукоять позволяла использовать меч как двуручный, но Ксандин использовал его как одноручный, так как обладал недюжинным ростом и силой. Развитая крестовина изображала крылья какой-то летучей ящерицы, а прямо посередине лыбился выгравированный череп со светящимися магическим синим светом глазницами. Было ещё два черепа, но они в настоящий момент не активны, хотя Ксандин знал, что Арким мог говорить через любой из них. В наличии был и четвертый череп, на навершии, но Арким признавался однажды, что он несет сугубо декоративную функцию. Длина меча была около одного метра, но как бы сказал сам Арким, ровно девятьсот девяносто девять миллиметров по земной системе мер.

Аккуратно открыв дверь, Ксандин выглянул наружу. В очередном помещении было пусто, поэтому он сделал первый шаг.

— Не позволяй себе расслабляться, приятель. — напомнил Арким. — Тебя ожившие статуи, призрак в картине, яростные канделябры-фехтовальщики, ожившие доспехи и воющие шкафы ничему не научили? Постоянная бдительность!

— Понял-понял. — кивнул Ксандин, глядя на меч. — Постоянная бдительность!

Вопреки опасениям Аркима, эта комната оказалась без ловушек.

— Да, иногда комната — это просто комната. — философски произнес меч. — Но осторожнее с половицами, знаю я этих колдунов…

Двустворчатая дверь, отворённая усилием Ксандина, открыла вид на спиральную лестницу на вершину колдовской башни. На стенах лестничной площадки висели гобелены, говорящие о могуществе владельца башни и о его по истине непомерном эго.

— Видал, да? — возмущенно вопросил Арким. — Это мы прибили того Зверя-из-Пустоты, а не долбанный Алькоген!

Ксандин вспомнил тот эпизод их славного героического пути, во всяком случае это было видно по его мечтательно-ностальгическому взгляду. В те дни они праздно путешествовали в поисках заработка, убивая различных чудовищ за серебро, но Зверь-из-Пустоты запомнился Ксандину тремя глубокими шрамами на груди и слегка подорванной самооценкой. Награду они тогда не получили, так как подоспел тогда ещё добрый маг Алькоген, который исцелил тяжело раненого Ксандина, добил умирающего Зверя и ушел в деревню, которую этот самый Зверь терроризировал. Серебро досталось магу, а Ксандину с Аркимом достался шиш с маслом.

— Я ещё тогда знал, что Алькоген парниша с гнильцой! — с досадой произнес Арким, который, видимо, вспомнил о том же эпизоде.

— Но он спас мне жизнь. — напомнил Ксандин.

— И мы ему за это безумно благодарны! — саркастически проговорил Арким своим неживым голосом, которым он умудрялся так человечно говорить. — Но не забывай, что мы потом до следующего дела лапу сосали и не могли позволить себе нормального масла! Я же чуть не окислился от образцового кала, который ты купил за десять медяков у того мутного барыги! Алькоген мог без ущерба для себя выделить нам если не половину, то хотя бы четверть награды!

— Что было — то было. — тряхнул головой Ксандин.

Арким всегда отличался повышенной заботой о своём внешнем облике, поэтому требовал покупки недешевого оружейного масла. Это была немалая статья расходов ранее стесненной в бюджете компании приключенцев, но Ксандин не жаловался, отчетливо понимая, что от меча зависит жизнь воина. К слову, Арким никогда не забывал лишний раз напомнить об этом.

— Готов? — Арким зачем-то произвел серию глубоких вдохов и выдохов. — Тебе тоже советую продышаться. Сейчас будет мясо!

— Почему ты это делаешь? Тебе же точно не надо дышать! — в очередной раз спросил Ксандин.

— Ты знаешь зачем. Показываю как правильно! — ответил Арким. — Значит, за дверью гвардейцы Алькогена, четыре штуки, двое у двери, двое у трона, нехилая броня, оружие, полный фарш, короче. Алькоген пафосно сидит на троне, поэтому сразу же бросай в него дротик, и чтоб без героических речей! Главной проблемой будет Квасьоген, так что после гвардейцев фокусируемся на нём. Усвоил боевую задачу?

— Усвоил. — кивнул Ксандин, вытащивший из крепления на щите зачарованный на пробой магических барьеров дротик. — Поехали!

Квасьоген — родной братец Алькогена, которого тот магически модифицировал, превратив в двухметровую гору из мышц и злобы, способную разрубить человека от макушки до паха одним ударом боевой секиры из черного железа. Носил Квасьоген тяжелую кольчугу из черного железа, глухой черножелезный шлем и осадный щит из смололиста, одной из самых прочных и тяжелых пород дерева.