– Пока что никаких впечатляющих результатов никто предоставить не смог. – ответил на вопрос начальника Бреслог из Денгрува. – Мастер Саробальд был единственным, кто хоть как‑то продвигался в заданном направлении.

– Кто это сделал, выяснить смогли? – задал следующий вопрос мастер тайны.

– Разведывательный отряд опросил местных жителей из ближайших деревень. – ответил заместитель Бреслог. – В большей части из них никто ничего не знает, а вот в одной деревне они натолкнулись на фантастические сведения.

– Об этом мне уже доложили. – отмахнулся мастер тайны Мером из Совар. – Мальчишка, которого наняли для уничтожения некоего изнаночника, досаждавшего местным, перебил всю тайную мастерскую, включая охрану и самого мастера Саробальда? Я скорее поверю в существование легендарного чудовищерубского меча из побасенок скоморохов, чем в это. Что ты сам об этом думаешь? Вот что?

– Я считаю, что ответ гораздо проще и ближе, чем можно было подумать. – позволил себе слегка улыбнуться заместитель Бреслог. – Изнаночник. Судя по тому, что края там весьма дикие, есть вероятность того, что в глухих чащобах встречаются чудовища высшей категории, одно из которых и посетило нашу тайную мастерскую. Как известно, страдания, кровь и страх очень привлекают изнаночников. До этого отряды охраны как‑то справлялись с отваживанием угроз, но что если в этот раз просто не повезло?

– А как ты объяснишь то, что мастерская сгорела дотла? – уточнил мастер тайны, откидываясь на спинку кожаного кресла, будучи в целом согласным с излагаемой подчиненным версией.

– Если чудовище убивало быстро… – Бреслог хмыкнул. – А они убивают быстро, то источники огня остались без присмотра, а также многочисленные факелы и реактивы. Это был вопрос времени. Но главным аргументом в пользу того, что никто в их диком герцогстве не пронюхал о нашем предприятии, служит то, что до сих пор не прибыл посол с обвинениями. Раскрытие такого масштаба предприятия на условно неприятельской земле можно рассматривать как нарушение мирного договора… Но посланники из тех земель так и не пришли, хотя времени прошло более чем достаточно.

– И ты предлагаешь просто списать мастерскую и забыть об этом? – криво усмехнулся Мером из Совар.

– Я такого не говорил, господин Мером. – покачал головой Бреслог. – Неплохо было бы обследовать те места, пользуясь наплевательством местных «аристократов», собирая сведения о возможных причинах гибели мастерской. Перспективным мне кажется тот мальчик. Всё же рекомендую собрать про него побольше информации…

– Немо, значит… – мастер тайны задумчиво потёр гладко выбритый подбородок.

«Ну? Пошли, нет времени!» – поторопил Нептаина Арким. – «Мы с Эднагиной перетерли с его управляющим, и видятся мне в грядущей беседе с герцогом весьма интересные возможности!»

«Это какие возможности?» – уточнил Нептаин, идя в сторону замка герцога. Эднагина бросила хмурый взгляд на приколоченные к железной решетке доски.

Ещё три дня назад они прошли сквозь эти ворота, чтобы вступить в отчаянную схватку с самым лучшим отрядом Белой Ватаги. Многие в тот день погибли, а запах сгоревшей плоти держался в носу минимум пару дней. Гвардия герцога терпела поражение, оказавшись не готовой к битве с врагом, который проник через потайной ход и ударил в спину. Казалось, что их судьба предрешена. Но никто не ждал самостоятельных действий от ополченцев кузнечного цеха, что решило исход битвы за город.

«А возможности такие, что сейчас герцог вынужден будет дать почти всё, что ты захочешь, Неп!» – ответил Арким, говорящий меч на поясе Нептаина. – «Наши планы как никогда близки к осуществлению! Я прямо навершием чувствую, что разрешение на основание в городе ордена чудовищерубов у нас в кармане! Главное, говори мало, на мелкие подачки не соглашайся, деньги не бери. Официальное «добро» от герцога – дороже любых денег. Сейчас тебя, скорее всего, будут мариновать в приёмной, чтобы ты прочувствовал важность момента, поэтому будь морально готов к томительным инструктажам от всяких мажордомов».

Они поднялись по ступеням в главную башню герцогского замка. Замок представлял из себя банальный квадрат с высоким донжоном в северо‑западном углу. На внутренней площадке замка и происходила трёхдневной давности схватка, где Нептаин показал всем очевидцам, что способен прерывать жизни не только опытным воинам, но и другим магам, тем самым лишив себя статуса «непонятного колдуна», получив статус «господин маг».

В воротах донжона Нептаина и Эднагину пропустили беспрепятственно, так как управляющий ждал их с минуты на минуту.

– Добро пожаловать, господин маг! – поклонился управляющий герцога. – Моё имя – Сговомир, я майордом двора Его Светлости Бальдона Лоодрейна, герцога Лоодрейна.

– Ты меня знаешь. – произнес Нептаин задумчиво. – Когда Его Светлость сможет меня принять?

Тон был выбран нарочито нейтральный, без благолепия и прочих подобострастных интонаций. То есть он отражал ровно то, что Нептаин сейчас чувствовал – равнодушие.

– Его Светлость назначил встречу на сегодня. – ответил майордом.

– Это значит, что встреча будет сейчас, или меня будут держать до полуночи? – уточнил Нептаин.

– В течение часа можете рассчитывать на аудиенцию. – вынужден был дать более или менее точный ответ майордом.

– Так бы и сказал. – Нептаин обошел Сговомира и направился к залу ожидания, в качестве которого была выбрана деревянная лавка у двустворчатой двери.

– А мне пришлось три часа сидеть, пока этот хлыщ соизволил снизойти до общения с чернью. – пожаловалась Эднагина. – Я слегка жалею, что мы не задержались с подмогой… Может сейчас разговаривали бы с кем‑нибудь менее напыщенным.

Эти слова майордом услышал и слегка побледнел. Он вошел в двустворчатую дверь, тщательно затворив её за собой. Нептаин без особо интереса рассматривал гобелены, описывающие славную и длинную историю рода Лоодрейн.

Примерно через двадцать минут, проведенных в прослушивании лекции о том, что Арким думает обо всех этих герцогах и графах с баронами, дверь открылась и вышел майордом в сопровождении двоих дружинников.

– Пожалуйте в приёмный зал, уважаемый господин маг… – поклонился Сговомир. – Оружие придётся сдать…

– Я могу снести этот замок и без оружия. – резонно отметил Нептаин. – Но не собираюсь. Но если что‑то вдруг… Чем тебе тогда поможет наличие или отсутствие на моём поясе меча? Оружие останется со мной. Или я ухожу.

Арким хихикнул в голове Нептаина.

– Хорошо, господин маг. – принял решение майордом. – Но ваша спутница оружие сдаст.

– Я ещё с вашим герцогом не поговорил, но уже устал… – пробормотал Нептаин. – Эднагина, пожалуйста…

Бывшая наёмница расстегнула перевязь и протянула топор одному из дружинников.

– Надеюсь, теперь ты чувствуешь себя в безопасности, Сговомир. – произнесла она.

Сговомир поморщился, открыл двери и пустил их в приёмный зал, где на троне заседал герцог Лоодрейн.

«Выглядит как очень богатый алкаш». – сделал заключение меч. – «Видно, что бухает, но признаки алкоголизма только на лице».

– Почему так долго, Сговомир?! – с недовольством выговорил герцог своему майордому.

– Оружие, Ваша Светлость… – начал оправдываться майордом. – Не пожелали сдавать…

– Ты дурак?! – вскипел герцог, привстав с трона. – Он же маг! И в обороне города помог больше, чем вся моя хвалённая гвардия!

Герцог окинул взглядом присутствующих гвардейцев, облаченных в бронзовую броню. Гвардейцы не шелохнулись.

– Прошу меня простить, Ваша…

– Выпороть бы тебя, паскуда… – остывая, проговорил герцог.

«Это шоу, чтобы завоевать в твоих глазах как можно больше расположения». – предупредил Арким. – «Скоро будет жаловаться, что денег мало, ничего не хватает, много дать не можем…»

– Ваша Светлость, вы хотели меня видеть? – спросил Нептаин.