– А это значит, малец, что дальше действовать будешь под моим чутким руководством. – раздался голос откуда‑то со стола.

На столе лежал нептаиновский меч.

– Это… это чего? – к горлу предполагаемого герцога подступил ком.

– Слушай меня, бывший граф. – раздраженно продолжил говорить похожий на металлический лязг голос. – Станешь герцогом, примешь дела, тут всё будет просто, будто как прежде, но по‑другому. Власть будет строиться следующим образом: есть ты, герцог, а есть начальники цехов, купцы, старосты окрестных деревень, простой люд. Все они будут представлять собой Лоодрейнское Вече. Постоянные представители от каждого из этих естественных формирований будут заседать в ратуше, решать текущие проблемы и голосовать за законы, которые спускать им будешь якобы ты, но на деле – я. Перед этим мы устроим небольшой «недемократический» период, в течение которого примем ряд полезных для нас законов. Вижу, что ты нихрена не понимаешь, но тебе и не надо, делай умное лицо и улыбайся бабушкам.

Лебандин вообще ничего не понял из странной и пугающей речи. Что это такое? Колдовство? Магия? И зачем улыбаться бабушкам?

– Это мой меч, зовут его Арким. – представил своё оружие Нептаин. – Он ерунды не скажет. Велел улыбаться бабушкам – улыбайся. Понимаешь?

– Но я же не соглашался на герцогский жезл! – попытался отступить от непонятного и пугающего Лебандин. – Я даже графом толком не был! Не государственный я человек!

– А это уже неважно. – проскрипел колдовской меч. – Твою кандидатуру уже приняли на голосование, а также довели до всех, что Нептаин склоняется к твоей кандидатуре, что автоматически даёт тебе большинство голосов. Ты уже герцог, просто ещё не знаешь этого. Ответственность большая, если что‑то пойдёт не так, твою голову выставят на площади. Теперь о хорошем. Жить будешь в этом замке, он полностью твой, но дружину набирать будешь под моим присмотром и из правильных людей, командовать дружиной будет наш человек. Городские деньги не тронь, но герцогский налог полностью твой, трать его как угодно, но бухать мы тебе не позволим, ты нужен трезвый и деятельный, чтобы на виду у горожан. Им нужен образцовый лидер. Ты будешь лидером, у тебя морда благородная, породистая, народ привык к таким, а значит ты подходишь. Жену сам выберешь, но она должна быть обязательно, поэтому не затягивай. Хочешь из местных девиц, хочешь из соседних городов заказывай, нам плевать. В общем, живи жизнью герцога, но не наглей, помни – за всё приходится платить.

– Но мне же от этого власти почти никакой! – очухался Лебандин, начавший вслушиваться в слова Аркима. – Даже дружина и то не моя будет!

– А ты вспомни, кто ты сейчас и подумай: много ли у тебя власти? – сказал на это меч.

Лебандин задумался. Действительно, сейчас он голодранец, существующий за счёт Бурундука. Графом он являлся только по происхождению, да и то, графство у него давно отняли. Он не смог его удержать.

– Вы правы. – решительно кивнул Лебандин. – Но ради чего вы это всё затеяли? Неужели получше кандидатов нет?

– Я же говорил, парень не дурак! – рассмеялся Арким, обращаясь к Нептаину. – Смекает.

– Это всё только потому, что мы тебя знаем, у тебя за спиной нет толпы родственников, ты один, а также обязан нам. – произнёс Нептаин. – Говорю как есть, не обижайся. Без нашего вмешательства тебя ждала мучительная смерть.

– Тот голос… – вспомнил Лебандин эпизод из давно минувшего прошлого. – Это был ты, Арким?

– Вопросы здесь задаю я! – со смехом проревел меч. – Да‑да, я это был. Было страшно?

– Чуть портки не обделал. – признался Лебандин с повеселевшей улыбкой.

– Ты, Леб, нас держись, не пропадёшь. – покровительственно заверил его меч. – Мы город уничтожать не собираемся, наоборот, сделаем его значимой силой, торговой и военной, но только твоими руками. Войдёшь в историю как великий герцог, если, конечно, дурковать и артачиться не вздумаешь.

– Я и подумать о таком не посмею! – уверенно заявил Лебандин, до которого начала доходить перспективность ситуации. – Брагу чистую вы же готовили?

– Мы, конечно. – улыбнулся Нептаин. – Но это только вершки, корешки будут дальше.

– Будут‑будут. – поддержал его меч. – Только давай на месте договоримся. В дела Ордена Чудовищерубов не лезь и другим не давай, мы тоже наглеть не будем, в основном управление будет в твоих руках, но я сообщу тебе, когда потребуется остановиться или свернуть. Таким образом ты избежишь классических ошибок, про которые просто сейчас не знаешь, а заодно опыта наберёшься. Устраивает тебя такое положение?

– Но… – Лебандин нахмурился недоуменно. – Но зачем вам это? Это же власть над городом и лоодрейнской землёй! Вы делитесь ею со мной? Почему?

– Нас по‑настоящему заботит только орден. – ответил Нептаин. – Мы его возродим, усилим его могущество, заставим всех остальных уважать его, очистим окрестные земли от изнаночников, а потом…

– А потом посмотрим. – прервал его Арким. – Это тебе, Леб, пока знать необязательно. Главное, делай как говорят. А для гарантии… Приложи большой палец правой руки к центральному черепу на гарде.

Лебандин не без колебаний всё же приложил палец к указанному месту. Слегка кольнуло.

– Теперь я буду знать, что ты делаешь. – сообщил Арким. – А также говорить с тобой даже без личного присутствия.

«Слышишь меня?» – раздалось в голове Лебандина.

– Голос в голове! Но не мой! – слегка вздрогнул бывший граф.

– Это был я, дубина. – вздохнул устало меч. – О чём я тебе только что говорил, а? Ладно, привыкнешь. Непонятные вопросы будут, задавай вслух, но так, чтобы никто не слышал. Будет время, отвечу. Понял?

– Вопросы будут, вслух спрашивать, но чтобы никто не слышал. – повторил Лебандин завороженно.

Ворожбу и колдовство он по‑другому представлял. Тут ни заклинаний никаких, ни вспышек с громом…

– Скоро голоса подсчитают, поэтому посиди пока здесь. – уведомил его меч. – Неп, пойдём, надо поторопить избирателей, у нас дел по самую крестовину!

//POV. Нептаин, трижды спаситель города. Через три месяца//

Дела Арким заваривает непонятные… Но мне грех жаловаться – свободы стало больше, Орден ничем не ограничен, вон, вчера отправили первые отряды на самостоятельную охоту за изнаночниками. Они и до этого ходили, но только со мной и Принцессой, чтобы не перерезали зазря.

Во время неудачного переворота власти погибло пятеро из новобранцев – нарвались на отряд купеческих душегубов, не успевший к замку герцога. Вырезали мы их всех подчистую, но тут больше Арким помог. Он, как оказалось, уже давно всех уголовников знал в лицо и выяснил их основные трущобные укрытия. То‑то он с Эднагиной часто отлучался по каким‑то делам, пока я наполнял энергией заряжатель магических камней.

Скольких мы тогда убили? Арким хотел, чтобы новички впервые попробовали кровь на вкус, но вместо этого мы залили их ею по пояс. Много тогда ворья полегло. И поделом.

Недобитки остались, они залегли на самое дно, зализывают сейчас раны, но они меня не беспокоят, больше заботит меня Бурундук. Это понятно, что он не человек, но даже для животного то, что он сотворил с купцами‑заговорщиками, было слишком… жестоко? То есть, он не измывался над ними и за прочими непотребствами замечен не был, но вот та нечеловеческая сноровка и обыденность, с которой он вырезал целые купеческие династии в ту ночь… Не знаю…

Сейчас он сидит у себя в подвале и как будто бы ничего не делает, но я‑то прекрасно понимаю, что он ждёт. Ждёт следующего задания. И как бы следующим его заданием не стали мы…

Не уверен, что сдюжу такого супротивника. Корром‑даал будет не так опасен по сравнению с Буром. И даже самый лучший меч этого мира не поможет в битве против этого странного существа. Его мастерство владения мечом превосходит лучших мечников города, пусть их и не так много осталось после всего случившегося, а я, честно, даже не рискну скрещивать с ним мечи.

Но делать нечего, приходится просыпаться каждое утро с облегченным осознанием, что ничего не изменилось и мы ещё живы. Больше всего пугает даже не то, что кто‑то абсолютно точно способен убить меня, Принцессу, Аркима, а также всех наших орденцев, а то, что мы не знаем, как он поступит, если ему придёт задание на наше уничтожение. Скорее всего, убьёт, но будем надеяться, что такого задания просто не поступит…