И тут среди зрителей началось волнение. Люди закричали, стали указывать в небо.

С неба, вращаясь и отблескивая на солнце, падало нечто. Оно имело примерно кубическую форму и невероятный размер, который увеличивался с каждой секундой. Грани попеременно вспыхивали на свету, но, когда у Джо наконец сработало чувство пропорции, он сообразил, что сторона у куба должна быть не меньше четырехсот метров.

Потом куб врезался в площадь. Люди попадали наземь, где-то рухнул небоскреб. Вспыхнула паника, взвыли сирены, кто-то бежал к кубу, кто-то от него.

Джо ринулся к кубу. Благодаря слабому притяжению все было быстро. По площади и дальше расползались глубокие трещины. Перепрыгивая одну из них, Джо увидел под собой звезды и похолодел.

Приземлившись на другой стороне, выдохнул и дальше побежал осторожней. Куб при ближайшем рассмотрении оказался покрыт чем-то вроде кипящего желе. Джо показалось, что он все это уже где-то видел, – но где? Сквозь слегка дымящуюся массу Джо разглядел, что ближайшая к нему грань сделана из стекла. За стеклом мутно виднелись в слабом свете трансплутоновой ночи микропровода, логические блоки, мерцающие индикаторные лампы…

– Ком! – завопил Джо и кинулся к нему.

– Тсс! – Желе заглушало голос Кома. – Я стараюсь не привлекать внимания.

Мимо маршировали солдаты.

– Что это за штука такая? – спросил один.

– Ком. Коммуникативный обучаемый мультиплекс, – ответил второй.

Первый оглядел огромную грань куба и поскреб в затылке:

– Ком – это мало сказано. Прямо глыба какая-то!

Третий сказал, рассматривая край трещины:

– Такое залатать – это надо уродцев Ллл сюда везти.

– Вот пусть только попробуют мне это в лицо сказать! – прошипел Ком. – Пусть только…

– Уймись! – фыркнул Джо. – А то не видать тебе моей белокурой дочки, как ушей своих.

– Это еще что?

– Аллюзия. Я тут кое-что подчитал, когда ты лег вздремнуть на прошлой неделе.

– Очень смешно. Обхохочешься прямо, – проворчал Ком.

Солдаты удалялись.

– Никаких Ллл сюда не пригонят, – заметил один, почесывая ухо. – Опять нам отдуваться. Тут все строительство на нас. А хорошо было бы хоть одного-то иметь…

Под слоем желе несколько индикаторных ламп поменяли цвет.

– Что это ты весь в каком-то жупе перемазан? – спросил Джо, отодвигаясь.

– Это мой корабль. Органическая летная капсула. Для неодушевленных объектов вроде меня они гораздо удобнее. А ты разве никогда не видел биокапсулу?

– Нет… То есть да! Видел, на Джинрисе видел. В ней тритовианец прилетел и те, кто был с ним.

– Странно, – заметил Ком. – Тритовианцы обычно на органике не летают. В целом-то они ведь одушевленные.

Вкруг собиралась толпа. Вой сирен приблизился.

– Давай-ка уже ноги делать, – сказал Джо. – Ты как, ничего?

– Терпимо, – ответил Ком. – Только с площадью некрасиво получилось.

– Ясно. В крови, но не согбен. Тоже аллюзия, привет господину Хенли[14]. Дальше встречаемся на орбите Тэнтемаунт.

– Договорились. Отойди, я взлетать буду.

Желе забурлило и мощно втянуло воздух – так, что Джо едва устоял на ногах. Снова послышались крики.

Джо вернулся на свой корабль. Чертыш, прикрыв голову лапками, прятался под панелью управления. Джо нажал кнопку самозапуска, и за дело взялся автопилот. Площадь с ее испуганной суетой мгновенно осталась внизу, точно провалилась. Джо проверил настройки выхода в гиперстазис и дал сигнал к скачку. Стазисные генераторы заработали на полную мощность. Корабль почти уже выскользнул в гиперстазис, но вдруг резко дернул в сторону и замер. Джо сперва швырнуло на панель управления, потом откинуло назад. Запястья болели: он принял удар на руки. Чертыш что-то проверещал.

– Смотреть нужно, куда летите, – раздался голос из колонок.

От удара клыки вонзились в нижнюю губу, и Джо с трудом разжал челюсти.

– Вы тут не в шахматы играете. Если вторгнетесь на мою клетку, я никуда не исчезну. В другой раз будьте осторожнее.

– Гннннннннг, – ответил Джо, потирая рот.

– Спасибо, и вам того же.

Джо помотал головой, надел сенсорный шлем. Пахло старым жупом, звуки слышались такие, будто гидропрессом давили металлолом. Зато взгляду было на чем задержаться: висячие магистрали мягкими изгибами текли к зданиям, раскрывающимся небу, словно цветы. На концах тонких шпилей, как из лопнувших почек, вырастали металлические фигуры. Хрупкие астрономические купола возносились вверх на изящных пилонах.

– Вам неплохо бы выйти и посмотреть, что вы нам тут попортили, – заметил голос.

– Ой! Да, конечно.

Джо уже отпер было люк, но заметил, что до сих пор горит тревожная лампочка. Он обернулся к переговорному устройству:

– Эй, там снаружи воздуха нет!

– Я полагал, что вы сами об этом позаботитесь. Одну секунду.

Лампочка погасла.

– Спасибо, – сказал Джо и потянул рычаг люка. – Что у вас тут?

По одной из магистралей ему навстречу спускался лысеющий мужчина в белом халате.

– Вы, юноша, чуть было не разнесли Геодезическую наблюдательную станцию. – Без усилителя его голос заметно утратил внушительность. – И войдите, пожалуйста, в силовое поле, пока мы не лишились атмосферы. Что вы вообще пытались сделать?

– Заканчивал гиперстатический прыжок, собирался на орбиту Тэнтемаунт. Симплексно вышло, да?

Вслед за мужчиной в халате Джо двинулся вверх по магистрали. Его спутник пожал плечами:

– Я не позволяю себе подобных суждений. Какая у вас специальность?

– Да вроде никакой.

Мужчина нахмурился:

– Инженер-синтезатор нам сейчас не нужен. Они, как правило, живут долго.

– Я знаю все о выращивании и хранении плиазила, – сказал Джо.

Мужчина улыбнулся:

– К сожалению, это нам не пригодится. Мы пока на томе сто шестьдесят семь: от бба до ббааб.

– Плиазил еще по-простому называют «жуп».

– До «Ж» нам пока далеко, – проговорил мужчина с той же добродушной улыбкой. – Если будете живы лет через пятьсот-шестьсот, приходите с заявлением.

– Спасибо, конечно, – сказал Джо, – но мне, наверное, не судьба.

– Ну что ж, тогда прощайте.

– А как же мой корабль?! Вы что, не посмотрите повреждения? У меня было разрешение на вход в поток, а вас тут вообще быть не должно.

– Молодой человек, во-первых, у нас приоритет. Во-вторых, если вам не нужна работа, значит вы злоупотребляете нашим гостеприимством и зря переводите наш кислород. В-третьих, сейчас идут подготовительные исследования по анатомии – человеческой. Если будете мне докучать, я отправлю вас куда следует в качестве образца и там вас препарируют. Поверьте, я не шучу.

– Я весть несу! – возмутился Джо. – Лечу к Звезде Империи, чтобы передать весть, касающуюся Ллл. Это важно, я тороплюсь, потому в вас и врезался.

Мужчина недобро уставился на него.

– Однажды, – произнес он ровным голосом, – мы завершим нашу работу, и накопленных знаний хватит, чтобы использование Ллл стало экономически невыгодным. Масштабное строительство станет возможно и без них. Если вы желаете помочь Ллл, я велю немедленно наделать из вас препаратов. Отец сейчас занимается аденоидами. Предстоит огромная работа по изучению малых коренных зубов. С прямой кишкой мы только в начале пути, а двенадцатиперстная до сих пор для нас загадка. Если хотите передать весть, передайте ее мне.

– Но я не знаю, о чем она! – Джо понемногу пятился к границе силового поля. – И вообще, мне пора.

– У нас есть компьютер для решения подобных проблем… И я вас никуда не отпущу с полными легкими нашего воздуха! – внезапно рявкнул исследователь и кинулся на Джо.

Джо видел, куда он метит, и сделал так, чтобы там не быть. Неприятель промахнулся, а Джо выскочил вон через податливую силовую преграду. Запрыгнул в корабль и резко захлопнул люк. Меньше чем через секунду зажглась тревожная лампочка. Джо включил задний ход и молился, чтобы автопилот смог разобраться в потоках и уйти на более глубокий стазисный уровень. Корабль не подвел и, подергавшись, лег на курс. Геодезическая станция постепенно таяла на экранах сенсорного шлема, брошенного на панели управления.