Где-то наверху раздался оглушительный взрыв. Стоящие перед ним гвардейцы отвлеклись всего на секунду, и магистр-джедай оборвал их жизненный путь.

— Взорвалось что-то недалеко от кабинета Палпатина, — поделился соображениями Пло Кун. — Похоже, что кто-то добрался до него первым…

— Это еще ничего не значит, — мотнул головой Винду. — Пока я не увижу его бездыханное тело — наша миссия продолжается.

— Полностью с тобой согласен, — келдор отразил выстрел из бластера назад в стрелявшего.

Ударная группа расчистила место крушения, и оставляя после себя лишь трупы в алых одеждах, скрылась под сводами здания Сената.

Вслед за этим последовало еще несколько взрывов внутри резиденции республиканских сенаторов, отчего пространство вокруг грибообразного строения стало заполняться перепуганной толпой, покидающей Сенат.

***

— Император, — в дверном проеме моего рабочего кабинета на борту флагмана появилась голова с черными как смоль волосами. — Вы заняты?

— Тебя стучать не учили? — поинтересовался я, отрываясь от крайне любопытного чтива. Армейские сводки могут быть информативными и необременяющими. Особенно, когда их готовит Мара Кросс.

В общем-то, первостепенная дилемма Империи — что делать с «Молотоглавами». Этих трудяг, вытерпевших на своих корпусах всю ярость сражений, в современных реалиях против флота Республики не выставишь — с появлением «Хищников» «Молотоглавы» превращаются в мишени для сверхтяжелых турболазеров. Если с «Венаторами», которые составляют основу республиканского флота, они еще могут потягаться, то с новыми моделями…

Сдать на слом? Жалко и расточительно — таких кораблей у нас сотен семь. Большинство — в боеспособном состоянии. И резать их на иголки и булавки — кощунство. Возвращать на передовую и ставить в один ряд с «Пределами» и «Рассекателями» — идиотизм.

Поэтому, я больше склонялся к мысли, что с обновлением парка флота новыми кораблями, «Молотоглавы» и «Дредноуты» перейдут в разряд кораблей вспомогательных сил — тех пташек, что будут охранять покой тыловых планет. На передовую всегда можно вывести «Пределы» и «Рассекатели» — и вооружены лучше и защищены на совесть.

— Я постучала, — смутилась Оли. — Просто вы не слышали…

— Думаешь, что я настолько стар, что пора бы подлечить уши? — улыбка на моем лице вернула веселость на личико Старстоун.

— Ну, песок из вас не сыплется, — бахвально заявила она. — Но…

— Лучше не продолжай, — посоветовал я. — Наказание за плохую шутку будет суровым.

— Да знаю я, — поморщила носик девушка. — После последнего два дня присесть не могла. На каких планетах это называют воспитанием?

— На всех, где непослушных детей охаживают по заднице ремнем, — пришлось заверить ученицу в правильности своих действий. — Вот тебя в детстве не пороли, выросла несносной стервой. И замуж никто не возьмет.

— Ой, не очень-то и хочется, — пожала плечами девушка, плюхаясь на диван напротив моего стола. — Вы сильно заняты?

— Нет, блять, Оли, я тут хуи пинаю, — вырвалось у меня. — Сама-то как думаешь?

— Да кто ж вас знает, — пожала плечами девушка. — Я… Вобщем, у меня вопрос.

— Валяй, — разрешил я, откидываясь на спинку кресла.

Рабочий кабинет в Цитадели на Кристофсисе был менее роскошным по сравнению с апартаментами на «Предвестнике», но здесь, по крайней мере, я чувствовал себя уютнее. А говорят — не нужна растительность на рабочем месте. Ха, еще как нужна — умиротворяет, знаете ли.

Когда спущусь на планету, распоряжусь об украшении моих апартаментов на флагмане первым же делом.

— Элин Тирелл… — произнесла девушка. — Я… Я видела ее на борту. Выходящей из ваших покоев.

— И?

— Без наручников…

— И?

— И без сопровождения…

— Вопрос-то в чем?

— Что за херня-то происходит? — выдохнула девушка. — Я думала, она марионетка Палпатина, и вы выслали ее.

— Ревнуешь что ли? — уголки моих губ поползли вверх.

— Нет, что вы, — дернула плечами девушка. — Она мне не конкурентка. Просто интересно…

— Почему я оставил при себе журналиста с миллиардной аудиторией в ГолоНете, вместо того, чтобы отправить ее восвояси? — уточнил я. Ученица кивнула. — Знаешь ли, войны выигрывают не только на поле брани. Но и в этих ваших ГолоНетах.

— Э…? — Оли отставила нижнюю губу, забавно захлопав глазами.

— Рот закрой, пиписька залетит, — усмехнулся я. Ученица надула щеки. — Мне нужен кто-нибудь, кто сможет вести пропагандистскую деятельность в ГолоНете. Тирелл подходит для этой роли как никто другой.

— Она ведь может работать на противника, — нахмурилась девушка.

— За ней будут приглядывать, — заверил я. — Пока не будет уверенности, что она целиком в моих руках. Если тебя это утешит, то вся ее почта читается, общение ограничено и так далее, и тому подобное. Это все?

— Ну… Вы еще долго здесь будете? — жалобно посмотрела на меня Старстоун.

— Долг Императора тяжек и неблагодарен, — вздохнул я. — Пока не укомплектован Темный совет, вакантные Сферы приходится перекрывать мне лично. В том числе — Сферу военного командования, гражданской администрации и научного прогресса.

— И что, так сложно найти для них подходящих руководителей? — фыркнула девочка. — Вон, Надия или Кира…

— А почему не Атрокса, или скажем, Хексид? — прищурился с хитрой улыбкой я.

— О… — ученица округлила рот. — Ну… Вам, наверное, будет некомфортно разносить тех, с кем вы спали… Все-таки, любимые женщины…

Просмеявшись, посмотрел на девушку под новым углом.

— Тоже скажешь, что не ревнуешь? — уточнил я.

— Ревновала бы, — насупилась Оли, — давно б им кишки выпустила.

— Кровожадная ты засранка, — констатировал я.

— Расту рядом с вами, — парировала девушка. — Но, почему бы не назначить на должность ответственного за Сферу военного командования Дарта Малгуса? При одном воспоминании о встрече с ним на Закууле у меня мурашки по всему телу.

— Интересно, а что ты испытываешь, когда предаешься воспоминаниями обо мне?

— Приятную негу ниже пояса, — серьезно произнесла Оли. — Ну… И рот немного болит.

И смех, и грех.

На этот раз пришлось после раскатов хохота, еще и слезы счастья утирать с глаз. Да, умеет Оли повеселить. Может действительно, из нее бы получилась подходящая Императрица? Но поживем — увидим.

— Малгус зашорен идеей восстановления величия Пространства ситов, — пояснил я. — Его устраивает должность моего наместника там, и он из брони вон лезет, чтобы сделать эту территорию лучшей в Империи. Изъять его оттуда будет неоправданным шагом.

— А я думала, вы всех, кто имеет титул Дарт в Темный совет назначаете, — пожала плечами девушка.

— Нет, — усмехнулся я. — Этот титул оставлен в качестве должного отношения к прошлому моих сторонников. Хотя, признаюсь, сперва думал, что дартами буду называть только тех, кто входит в совет. Но, как оказалось, Белсавис хранит немало таких персонажей — так что, придется еще немало времени потратить на реорганизацию титулов среди одаренных. Да и в армии стоит навести порядок, отличный от республиканских…

— Ну, у вас через трое суток встреча с командованием армии и флота, — пожала плечами Оли. — Некоторые уже прибыли — я их видела в Цитадели. Вот и поставьте перед ними задачу…

Наш разговор прервал писк портативного голокоммуникатора с полки стенного шкафа.

С удивлением я посмотрел на устройство связи, которое использовал в бытность свою гранд-моффа и джедая. Это сейчас все прежние каналы связи обрублены, а военные и гражданские общаются на совершенно других частотах…

Довольно странно, что это устройство еще кому-то потребовалось. Частоты официальных каналов Империи имеются в открытом доступе в ГолоНете — как бы их не старались убрать республиканские «ледорубы», парни из отряда капитана Спектра всегда оказывались на шаг впереди.

— Не ответите? — вежливо поинтересовалась Оли.

— Мне и самому уже интересно, — пояснил я, притянув к себе устройство с помощью Силы.