— Хм… вдвойне похвально, — на лице Дуку появилась довольная улыбка. — Ты отлично потрудился, мой ученик.

— Вы превосходно меня обучили, мастер.

— Для тебя есть новое задание. Группа джедаев выдвигается с Рилота и Кристофсиса на Корусант на корвете «Консульский». Ты должен перехватить их завтра в районе Икточа, где они сделают остановку, чтобы перебраться на борт «Венатора», и всех уничтожить.

— Будет исполнено, — в предвкушении бойни, Кирван улыбнулся. — Я могу узнать, с кем предстоит сразиться?

— Слабаки из десятой системной армии, — фыркнул граф. — Они настолько непримечательны, что их выгнали даже там, где каждый храмовник на счету. Мастер Симмс со своей ученицей — эта парочка наиболее опасна. Рыцарь Малорум — пижон, опасный скорее сам для себя. Салмара и Кай Джастис не представят большой угрозы — они серьезно ранены.

— Для меня будет большой честью уничтожить их всех лично. Тем более, что все они — подчиненные Доугана.

— Не ставь свою личную месть выше общего дела, — с угрозой в голосе произнес граф. — Исполняй мои указания в точности, и у тебя будет шанс на реванш с этим джедаем. Но сперва мы должны заставить его страдать, прикончив тех, кого он так опрометчиво отослал в Храм без сопровождения.

— Я буду наслаждаться каждым мгновением их мучений, Владыка, — оскалившись, пообещал Накс. — Тем более, что у меня уже появился план.

***

— Ты познаешь гнев моего народа, презренная!

Невысокое гуманоидное существо с четырехпалыми конечностями, распятое на платформе для пыток, источало в пространство допросной потоки ругани на нескольких языках, сопровождая этим действия дознавателя.

Клон, с выражением лица, совершенно не обращающим внимания на крики жертвы, остро отточенным хирургическим инструментом полосовал тело вагаари на узкие лоскуты кожи. Разметив очередную конечность и сдобрив кровоточащие раны химическим реагентом, палач с помощью зажимов сдирал кожу — частичка за частичкой. Аккуратно складируя их в специальную емкость, клон повторно обрабатывал обнаженное «мясо» очередной порцией химии, что вызывало неописуемые мучения у пациента. И новый поток ругательств и угроз.

Затем, все повторялось снова.

— Крепкий ублюдок попался, — заметил стоящий рядом с ней клон. Как две капли воды похож на тех, против которых она воевала, придерживаясь стороны сепаратистов. Но, в отличие от тех, этот — как и все другие солдаты Империи, выглядел… менее эмоциональным, что ли.

Бросив взгляд на хронометр, клон хмыкнул.

— Третий час пошел.

— Эстош один из самых одиозных лидеров вагаари, — пояснила Сев’ранс, не сводя глаз с непрекращающейся экзекуции. — Кровавый мститель, как они называют таких.

— А по факту — отморозок, каких мало.

— Ты совершенно прав, Миск, — согласилась чисс. — Но он лидер своего народа. Сломаем его — получим в свое распоряжение все секреты их расы.

— Было бы неплохо, — согласился клон. — Мы сильно пострадали от действий их солдат и оружия на земле. Следует узнать все, что можно, а затем разделаться с ними окончательно.

— Мне казалось, маршал, ваши бойцы уже занимаются этим? — хмыкнула Танн.

— Конечно, генерал. Но зачистка Вагат Пракат — это дело не быстрое. Здесь больше сорока миллионов этих двухротых ублюдков. У нас же — всего пять корпусов, для большинства из которых это первый бой. Орбитальная бомбардировка…

— Мы уже обсуждали это, Миск, — вздохнула Танн. — Наша задача — не только уничтожить вагаари как вид, но и захватить любую технологию, что будет для нас полезна.

— Я думал, что кроме генераторов гравитационной тени, что мы захватили на флагмане этого отброса, — клон указал на пленника, — у них нет больше ничего полезного.

— Не стоит действовать опрометчиво, — возразила чисс. — Ваши солдаты уже убедились в том, что их органическое оружие может быть куда как смертоноснее бластера.

— Это так, генерал, — согласился клон. — Но в бою я лучше буду держать свой бластер, чем жука-переростка.

Чисс улыбнулась. Мысли командира 4-ого штурмового корпуса Империи были созвучны ее собственным.

Вагаари — первая цель гранд-адмирала Трауна в Неизведанных регионах — была определена лично Императором. Несмотря на то, что между границами Империи и пространства, что населяли эти варвары, проходили несколько сотен звездных систем, приказ был категоричен.

Вагаари в живых не оставлять. Тотальное истребление.

Геноцид…

Мера, которая не по душе даже Трауну — с его-то нестандартными взглядами на тактику и стратегию. Признавая опасность для всего региона со стороны вагаари — в первую очередь, учитывая их возможные контакты с Чужаками Издалека. А уж союз между этими двумя угрозами, о котором, как о свершившемся факте, говорил Император…

Поэтому, операцию возглавляет она.

Генерал Вечной Империи Закуул… леди Танн.

Первый шаг на пути решения этой проблемы — устранение самого одиозного лидера Вагаари — Эстоша. Он — главнокомандующий всеми силами давнего врага Доминации. Ценнейший источник информации о ресурсах, которыми могут располагать неприятели, территориях, занятых этим народом, тайных базах.

«Скверна должна быть выкорчевана с корнем».

Так сказал Император.

Его мнение — аксиома. Его желание — закон.

Преклонив перед ним колени, она сама согласилась служить и подчиняться. Беспрекословно.

Сведения о местонахождении вражеского лидера поступили с Нирауана. Как и вся имеющаяся информация о вагаари. Несмотря на то, что пакет данных был отправлен лично Трауном, Сев’ранс пребывала в полной уверенности, что источник этих данных — Ксилла. Слишком подробно. Слишком скрупулезно.

Даже самая лучшая разведка не может добиться подобных результатов за столь короткое время. Другое дело — если собирать информацию по крупинкам в течение десятилетий.

Правящие семьи сколь угодно могут говорить о том, что главенствующая доктрина Доминации — оборона. Популяция ее народа не так велика, чтобы думать о завоеваниях или войне за колонии. Чиссы довольны своим жизненным пространством и выходить за его пределы не намерены. Изоляционизм — вот причина, по которой остальная галактика успела о них позабыть.

Гадать о том, кто снабдил Трауна этими разведданными, можно долго — не хватит и жизни. Несмотря на изгнание и формальное порицание его тактики превентивных ударов, что в армии, что среди Правящих семей он по-прежнему обладает большим влиянием. Пройдет совсем немного времени, прежде чем ее сородичи — бывшие сослуживцы гранд-адмирала или же его единомышленники, потянутся на Нирауан.

И, учитывая дефицит кадров на командные должности, выбор вагаари как первой цели для ударов Империи — более чем ловкий ход со стороны Императора.

Одним ударом он убивал сразу нескольких зверей.

В первую очередь — отводил угрозу от границ самой Империи. Вагаари — захватчики. Узнав о наличии конкурента, они неминуемо напали бы, как только узнали о существовании Закуула. Сражаться на своей территории со столь коварным врагом — расточительство.

Вторая причина этого выбора — завоевание лояльности чиссов. Император безусловно ценит Митт’рау’нуруодо, более того — знал о его существовании задолго до того, как тот появился на Закууле. И весьма тактично использовал патриотичное желание последнего обезопасить свою родину от жестокого врага, поставив чисса во главе экспедиционных сил, действующих в Неизведанных регионах. Именно там, где имеется наибольшее количество опасностей, как для Империи, так и для самих чиссов.

И этот шаг — превентивный удар по врагам, именно то, что привлечет внимание Доминации к Империи. Чиссы привыкли считать себя самой организованной силой в этой части галактики. Обнаружение появления огромного милитаризованного государства у себя под боком заставит их в первую очередь мобилизировать все свои вооруженные силы — после того как до общественности дойдут слухи о разгроме вагаари и других врагов, логично будет ожидать нападения на собственную территорию. Равно как и собирать сведения о Вечной Империи Закуул — и ее силе. И наличие опального чисса во главе сил, уничтожающих врагов Доминации, станет сигналом к началу дипломатических отношений.