По последним агентурным сведениям, флот «Клайзм» должен был противостоять контр-адмиралу Ганджеру и его «Праще» на Вогеле, и встретить его здесь было… Довольно занятно. После таких сюрпризов волей-неволей поверишь в Силу.

Чардаан интересовал сепаратистов в первую очередь из-за «Верфей Чардаана» — предприятия, в последнее время выпускающего истребители АИР-170 по лицензии компании «Инком». И делал этот весьма успешно — армия «Грек», после вхождения в оперативное подчинение гранд-моффу Доугану, перестала испытывать нехватку МЛА. Немудрено, что это крайне раздражало сепаратистов. Они непрерывно направляли к Чардаану свои боевые соединения, которые разгромили флот Республики и, по факту, могли бы добраться и до верфей. Прибытие контр-адмирала Батча оказалось крайне своевременным.

За пять атак он уничтожил около трехсот кораблей КНС, заманивая их на космические минные поля, нанося неожиданные атаки легкими силами. В последнем сражении, когда была уничтожена вся боевая группа сепаратистов, Батч имитировал свой отход из системы Чардаан, после чего клюнувшие на приманку сепаратисты отправили к планете флот, намереваясь уничтожить прикрытые лишь «Голанами» верфи.

И в разгар этого сражения вернулся Батч, зажав дроидов между оборонительными станциями и своими кораблями. Все что осталось от сепаратистского флота — пара дюжин обезображенных остовов, отогнанных к верфям для разделки на металл. Восстановлению они не подлежали вовсе.

И сейчас сепаратисты привели никак не меньше четырехсот «Щедрых» под командованием «Провидения», пытаясь сосредоточенным огнем вывести из строя оборонительные станции, каждая из которых сама по себе в боевом отношении не уступала звездному разрушителю.

Потому КНС концентрировал свой огонь на группе станций, намереваясь продавить их своим огнем, после чего хлынуть в образовавшийся пробой в защите и заняться флотом адмирала Батча, который держался чуть позади станций, пользуясь преимуществом в дальнобойности своих орудий, поддерживая огнем «Голаны».

Перестрелка шла с переменным успехом — сепаратисты стремились «расковырять» одну станцию силами дюжины «Щедрых», но в тоже время их тяжелые турболазеры не имели достаточной точности и скорострельности, чтобы нанести достаточный ущерб станции. В то время как мобильные силы флота «Серп» наносили удары с флангов, ударными ракетами «Мародеров» и протонными ракетами АИРов медленно, но верно сокращая количество атакующих, в то время как главные силы республиканского флота перестреливались с основной массой сепаратистских кораблей.

Простые расчеты показывали, что Калли Трилм необходимо уничтожить пять «Голанов», чтобы проложить себе дорогу к верфям. Имея достаточное количество «Щедрых» у противника это вполне могло получиться. Раньше, чем контр-адмирал Батч сможет сократить количество звездолетов противника настолько, что им будет за лучшее отступить.

Если только…

— Флот «Праща» вышел из гиперпространства, — сообщил один из клонов-офицеров.

— Ну вот и дождались, — заулыбался Пиел.

— Сэр, — обратился Тепляк. — Адмирал Гранджер оставил Вогель без прикрытия?

— Не совсем так, — признался ланник. — Критически поврежденные корабли остались на орбите. Здесь только те, что способны вести бой.

Как Тепляк и ожидал, противник немедленно отреагировал на прибытие «Пращи» — не менее сотни «Щедрых» вышли из боя и направились в сторону новой угрозы.

— Знаете, — чуть понизив голос, произнес Тепляк. — Мне решительно нравится стиль этих ребят из «Джента». Напор, отвага, риск…

— Я успел пообщаться с адмиралом Батчем, — поведал ланник. — Риск здесь минимален. Калли Трилм могла бы это понять, если б занималась ведением войны, а не истреблением беззащитных миров и добиванием слабых. А сейчас… Похоже, что она нарвалась на равного себе. Ловушка поистине великолепна. Чем больше узнаю Доугана, тем больше мне нравится ход его действий.

— А причем здесь гранд-мофф? — спросил Блэкаут.

— В свое время он вытащил Батча и полтора десятка других молодых и талантливых офицеров флота и армии со всей Великой Армии Республики, — пояснил ланник. — И, как оказалось, его рекруты оправдывают оказанное им доверие. С такой эффективностью, да еще со стороны молодых офицеров, я не сталкивался практически никогда. Это при том, что по местам их прежней службы в большинстве своем они себя не проявили столь широко. Нужен недюжинный талант, чтобы из всего многообразия офицеров армии Республики разглядеть столь компетентные кадры.

— Может дело в Силе, сэр? — поинтересовался Тепляк.

— Если так, то либо Доуган величайший из провидцев, каких я знаю, — произнес Пиелл, — либо он знает куда как больше, чем говорит остальным. В любом случае, он действует, как и должно джедаям.

— А разве джедаи не хранители мира? — Тепляк не сомневался в осведомленности ланника в этом вопросе, но с самого начала войны клона терзали сомнения в том, что «хранители мира» командуют боевыми отрядами, сеют смерть и разрушения… Взаимоисключающие параграфы, в попытке объяснения которых сломал голову не один разумный.

— Сейчас — да, — согласился Эван Пиел. — А раньше джедаи были превосходными воинами и с их помощью Республика не раз избегала краха. А стоило нам променять армию на обязанности миротворцев — положение внутри страны резко ухудшилось. Коррупция, беззаконие, пиратство, работорговля… Возможно, эта война нам нужна как раз для того, чтобы окончательно измениться, став теми, кем нам должно быть во имя всеобщего блага, а не в угоду правительству Республики.

Спорить с джедаем в тех вопросах, по которым клон-тень не был осведомлен, Тепляк не собирался. Поэтому, переглянувшись с бойцами отряда, предпочел продолжить наблюдать за сражением с мостика.

А меж тем, корабли адмирала Гранджера, занимая положение чуть выше позиции сепаратистов, словно оказались в «мертвой зоне» — орудия «Щедрых» в основном находятся в нижней полусфере, а потому «Праща» находилась в полигонных условиях, нанося противнику серьезные повреждения и при этом находясь за пределами его эффективного огня.

Ближайший «Щедрый» взорвался, превратившись в огненный шар из огня и света — залп флагмана адмирала Батча настиг его от носа до кормы. Но, казалось на мостике никто и не думает обращать на это внимание. Не было ни радостных возгласов, ни улыбок. Клоны и кристофсианцы продолжали заниматься каждый своим делом. Флагман продолжал стрелять, и Тепляк успел разглядеть, как на еще одном «Щедром» смело боевую рубку, по недосмотру проектировщиков вынесенную на носовую часть корабля и не имеющую большой защиты.

Неуправляемый корабль стало клонить в сторону, угрожая столкновением с его соседями по строю, но те предприняли отчаянные меры к спасению своих звездолетов избегая «подранка». И свое слово в этот момент сказали орудия ближайшего «Голана». Черноту космоса пронзил ярко сверкающий шквал концентрированных красных лучей энергии. Они пробили дефлекторные щиты «подранка» и распороли его бронированный корпус. Турболазерные лучи, расплавили защитную оболочку реакторов двигателей, и фрегат исчез во вспышке мощнейшего взрыва.

И сразу после этого, по приказу контр-адмирала Батча, его флагман и остальной флот рванули вперед. Тепляк разглядел на мониторах, что звездолеты флота «Праща» зеркально повторили этот маневр, буквально зажимая сепаратистов в клещи, минимизируя их пространство для маневра, сковывая передвижения и заставляя противника при любом поражении своих кораблей подставляться то под удары флота «Серп» и аккомпанирующих ему станций «Голан» то кораблей флота «Праща».

При этом собственная скученность вражеского флота, преследовавшая целью нанесение массированных ударов по позициям «Голанов», сейчас играла против самих сепаратистов.

Бой превратился в свалку. Сразу десяток «Щедрых» взмыли вверх, намереваясь выйти из-под обстрела атакуемых станций и кораблей Батча, но вместо этого попали под огонь других станций, расположенных выше основного поля сражения.