— Собираетесь играть против Доугана? — уточнил Джерек.

— Придется, — Вишейт посмотрел на свои полупрозрачные пальцы. — Он… Размяк. Особенно после встречи с целестийцами. Ублюдки, пусть и не смогли завербовать его, все же исказили его логику, побуждения, намерения. Теперь он уже не тот, кто нужен, чтобы повелевать галактикой.

Призрак замолчал, уставившись в одну точку. Затем, негромко поинтересовался:

— Значит, ты все выполнил в соответствии с моими указаниями…

— Да, мой господин!

— Хорошо. Ты должен меня понять, Джерек — цель оправдывает средства, — призрак, взглянув на Руку пронзительным взглядом, обрушил на него всю доступную ему мощь Силы.

Миралука закричал, рухнув на колени. Вишейт, наблюдая за тем, как корчится разумный, прекрасно представлял, что тот сейчас испытывает.

Атака Императора начиналась с резкой боли в голове. Сету должно было казаться, будто ему в голову вонзили десятки заостренных раскаленных игл, которые неравномерно и несинхронно двигаются, разрывая мозг на части.

Это первая стадия.

Вторая начиналась с того, что эти иглы разрывались на куски, атакуя каждый нейрон мозга. Каждый из этих мельчайших кусочков просачивался в сознание, терзая его и доставляя нечеловеческую боль.

Ранения отнюдь не были смертельными. Они даже не были настоящими. У них была совсем другая цель. Император наблюдал за тем, как Сет страдает — его челюсть отвисла, мышцы свело от непрекращающегося крика, от него буквально несло ужасом и неконтролируемым страхом.

Боль пульсировала огненным сердцебиением в каждом нерве, каждой клеточке его тела, но это страдание выходило далеко за пределы простых физических ощущений. Вишейт чувствовал это и наслаждался.

Чтобы перейти к фазе три ему требовалось чуть больше энергии, чем имелось сейчас. Жаль Джерека — он один полезнее всех тех слуг, которых Император передал Доугану. Но каждый беззаветно преданный разумный должен понимать, что рано или поздно его предадут.

Его разум влился в бушующее вокруг течение Силы, призвал энергию Темной стороны и с быстротой мысли принялся прясть, вязать и обрабатывать ее, сплетая сложный узор, который Вишейт использовал сотни раз за время своей длительной жизни.

Дух Императора устремился в новый носитель.

Поганый, если честно. Даже те ритуалы, которые проводил незадолго до этого часа Джерек служили лишь ради того, чтобы усилить именно его тело, а не пленного джедая. Тот — ничто. Лишь мелкая сошка, кусочек паззла, отчаянная попытка на коленке сделать подходящего носителя. Но, не получилось. Поэтому Император перешел к реализации своего настоящего плана.

Неожиданно он почувствовал, как новое тело отзывается на его мысленные команды. Вот он шевельнул рукой, ногой… Он видел сквозь Силу так, как это мог делать лишь миралука, слышал ушами Джерека. Но и чувствовал разум последнего теперь уже в своем теле.

Он инстинктивно напал, стараясь обороняться, но Император был опытнее, умнее, способнее… Он с легкостью оттолкнул от себя дух Джерека, безжалостно выдавливая его за пределы собственного тела, неимоверными усилиями гася его огонек жизни.

Это был поединок воли, где сошлись достаточно умелый и компетентный миралука, искушенный в большинстве ментальных техник Силы. И Вишейт, которому известно о Силе больше, чем многие могли узнать за все время своего существования. Но… Спустя только лет, он был куда как слабее, чем в период своего могущества. Много слабее, чем раньше.

Какое-то мгновение казалось, что соперники абсолютно равны. Но спустя мгновение все решилось.

Опыт взял верх над молодостью и преданностью.

Отслеживая угасающее сознание своего слуги, Вишейт, сжав пальцы рук в кулаки, с наслаждением выпустил Молнию Силы, испепеляя растерзанное туловище мастера-джедая Ку Рана.

Вдохнув пропитанный озоном и запахом горелой плоти воздух, Император ситов позволил себе улыбнуться.

Настоящая борьба за галактику только началась.

***

— Вот, значит, где ты обосновался, рогатый ублюдок, — произнесла Бо Катан, отнимая от глаз монокуляр, в который рассматривала мрачную постройку в пепельно-магмовом аду Мустафара.

Тайное логово главы «Коллектива Теней» довольно неплохо охранялось. Наземные патрули. Огневые точки. Парочка дежурных истребителей, готовых подняться в воздух по первому требованию.

Не самый простой объект для проникновения.

Но она обязана оказаться внутри. И свершить месть над убийцей сестры.

— Что думаешь? — поинтересовалась она у напарника, спустившись с возвышенности.

Азамат, усмехнувшись, повернул голову в сторону рыжеволосой.

— Мне кажется, поздновато тебя отговаривать от этой затеи, не так ли?

— Хотел бы отговорить — следовало это говорить на Корусанте, — заявила рыжеволосая. — Сейчас, когда я в одном шаге от победы — даже не думай мне помешать.

— А с чего мне это делать? — удивился мужчина.

— Да кто вас, контрабандистов, разберет, — пожала плечами Бо Катан. — Но должна признаться, яйца у тебя есть. На каком-то захудалом транспорте прорваться через сперва республиканские, потом сепаратистские, затем снова республиканские заслоны… И всего-то за десять тысяч кредитов.

— Деньги не пахнут, — напомнил ей мужчина. — Но, раз тебя интересует мое мнение — штурмовать эту цитадель в два ствола… Тупо.

Мандалорианка посмотрела на него с укоризной.

— Я…

— В курсе, — ответил контрабандист. — Бабы с Мандалора могут голыми руками гнуть бескар, а струей мочи плавят обшивку разрушителей. Знаем, проходили.

Бо усмехнулась.

— Хорошая присказка. Но сколько бы ни было там охраны, я этого ублюдка прикончу.

— А нахрена? — его коррелинской постройки фрахтовик располагался в кратере в нескольких километрах от цели. Азамат посадил корабль максимально близко от цели, стараясь замаскировать ионный след за извержением ряда вулканов. Что примечательно на Мустафаре — здесь могут добывать сотни металлов, которые лежат буквально у твоих ног. Но сканеры не работают как надо — по тем же причинам. Стоит начаться извержению — и область в пару тройку километров становится слепым пятном.

— Он убил мою сестру, — пояснила Катан.

— Почему? — Азамат сидел на аппарели фрахтовика, старательно проверяя работоспособность своего бластера. Когда пойдет потеха, ему явно будет не до проверки того, попал или нет пепел внутрь оружия.

— Что значит — «Почему?»? — удивилась женщина.

— Ну, у каждого действия есть причина, — пояснил мужчина. — Вот мне и интересно — зачем он решил убить твою сестру?

— Она была правителем Мандалора, — сухо ответила женщина. — Мол захватил планету и убил ее, чтобы сломить сопротивление остальных.

— А, тогда все становится понятнее, — мужчина вернул на место ствольную коробку. — Убийство правителя планеты сразу после захвата — это типичная тактика.

— Он убил ее не сразу, — поправила его Бо. — Сперва он держал ее в тюрьме, а затем, когда ее друг прибыл ее спасать… Пронзил ей сердце световым мечом.

— Хах, — усмехнулся мужчина. — Тогда все не так просто.

— Ты контрабандист или психолог? — процедила Бо-Катан.

— Первые тридцать пять лет жизни был вторым, из них последние пятнадцать — первым, — ничуть не обиделся на замаскированное оскорбление мужчина. — И да, предрекая твой вопрос — жизнь заставила. И, если тебя интересует мое мнение, то твою сестру Мол убил вовсе не из-за прав на Мандалор. Он, похоже, мстил тому человеку, который прибыл ее освобождать.

— Это бред, — уверенно произнесла мандалорианка. — Мол и Кеноби… Какие у них могут быть взаимные претензии друг к другу?

— О, так тот парень, что спасать твою сестру явился — магистр джедай Оби-Ван Кеноби? — улыбнулся Азамат. — Ну тогда все ясно.

— Например? — насторожилась Бо-Катан.

— Помнишь заварушку на Набу лет одиннадцать назад? — спросил он. Мандалорианка утвердительно кивнула. — Так вот, там посреди всего этого замеса была небольшая драчка между одним джедаем и его падаваном с одной стороны и одним краснорожим забраком с другой…