— Как…?

— Как он справился? — деликатно уточнил Вишейт. — Нашел способ. Сперва воспользовался древней машиной раката, чтобы изменить свою генетическую структуру, дабы расширить собственный потенциал владения Силой. И после того, как ему это удалось, завершил свое избавление, доверившись мистикам Восса.

«Неожиданно».

— Помогло?

— Более чем. Он остановил деградацию тканей собственного организма и на протяжении нескольких лет смог избавиться от неблагоприятных последствий своего необдуманного решения — бесконтрольно поглощать и эксплуатировать чужую Силу.

— Значит… нужно…

— Следует слушать того, кто на тысячелетия впереди всей остальной галактики в вопросах познания Силы, — с раздражением в голосе произнес Вишейт. — Сейчас, посмотри на себя…

— С радостью бы, — выхаркнув еще один сгусток крови, я с усилием постарался занять вертикальное положение. Черта с два — стоило только распрямиться, и голова сорвалась в самостоятельное путешествие, ехидно посмеиваясь над вестибулярным аппаратом. — Зрение подводит.

— Самомнение ослепило тебя, — назидательно произнес сит. — Твой организм, несмотря на тысячелетия искусственной селекции предков — лишь слабая плоть, не способная удерживать подобную мощь.

— Как же…?

— Наверное, тебя интересует, как я смог поглотить Силу целой планеты? — любезно поинтересовался сит. Хотелось бы ему ответить, но в очередной раз горло сковал спазм. — У меня был могущественный союзник. Зилдрог — древний компьютер, наставления которого помогли мне «переварить» души населения Нафемы. Он подсказал, как впитать в себя весь этот океан энергии, чтобы не повредиться рассудком и сохранить тело.

Насчет рассудка могу поспорить, конечно.

— Помогите…

— Ты просишь у меня помощи? — захохотал сит. — В самом деле? Ведь ты — Бессмертный Император. Не ты ли тешишь свое самолюбие дешевыми фокусами, демонстрируя местным свое превосходство. Жалкое зрелище, — добавил он с нескрываемым презрением. — Неприятно осознавать, что допустил ошибку, выбрав в свои помощники столь никчемное, обиженное жизнью существо. Почувствовав власть, ты возомнил себя великим? Всем, что ты имеешь — ты обязан мне. Своими союзниками, своими ресурсами, своим возвышением. Где бы ты был, если б я не проявил снисхождение, дав тебе второй шанс?

Вот же сука. Еще и глумится.

— Позволь я тебе кое-что растолкую, «Император», — ледяное присутствие, сопровождающее Валкориона, оказалось совсем близко. Не было необходимости даже напрягать совершенно расфокусировавшееся зрение, чтобы понять — призрак стоял рядом со мной. — Ты выбран для этой миссии только потому, что ты был никем. Меньше нуля. Забитый, жалкий, озлобленный мальчишка, жаждущий одобрения, внимания, славы. Готовый делать все, что угодно, лишь бы получить признание. И ты его получил, — мощное дуновение Силы буквально впечатало меня в стену, перебросив через кровать.

Соприкоснувшись со стеной, я почувствовал, что теперь меня не только разрывает изнутри, но и давит снаружи.

— Что дало тебе твое пижонство перед теми, кто еще ниже тебя? — голос Валкориона врывался в мои уши словно рев урагана. — Тратить время на возню с этими… слабаками. Использовать мои наработки, мои ритуалы, чтобы сделать сильнее тех, кто не достоин даже внимания! Бездарность!

Новый порыв швырнул меня в другую стену, словно куклу.

Валкорион вымещал свою месть, пользуясь тем, что не может получить «ответку». Да и чего греха таить — я ему не ровня. Пусть даже сотни призраков «выпью» — конечно, если удастся.

— Ты смеешь преподавать другим уроки, которых сам не выучил! — даже не знаю, что из этого больнее — знать, что меня разрывает изнутри, или получать по шеям от четырехтысячелетнего призрака. — Тебе нельзя действовать опрометчиво и эффектно. Ты должен быть эффективен! Глупый мальчишка!

В этот раз я разнес своим телом что-то хрупкое. Хоть и осознавал, что острые куски впились мне в лицо, не мог даже почувствовать боль от этих порезов. Сознание затапливали ощущения разрушающегося тела.

— Четыре тысячи лет подготовки! Селекции! Прививание своим потомкам необходимых фрагментов генокода! Думаешь, ты поглощаешь Силу, потому что чего-то стоишь?! Я дал тебе это! Я взял от своих врагов все самое лучшее, чтобы дать тебе — своему ученику! Своему потомку!

Вес тут не имел значения. Старик даже не напрягался, швыряя мою почти стокилограммовую (с учетом тяжелой брони) тушку по каюте. Хотел бы я ему что-нибудь ответить, но не было сил — даже чтобы пошевелиться. Боль настолько истощила меня, что я просто отдался на откуп воле сильного. Как и в случае с отчимом, Валкориону не стоило перечить, когда он был в гневе — все могло закончиться простым смертельным исходом. Для меня, естественно.

— Я дал тебе способность влиять на разумных, устанавливая с ними связи, забрав это из тела Изгнанницы! Я усилил твою связь с Силой, воспользовавшись тем, что узнал в голове Ревана! Думаешь, разумные соглашаются следовать за тобой только потому, что ты влез им в голову или разложил у себя на кровати? Нет, неуч! Это все — дары прошлого, которое я собирал по крупицам, внедряя в собственных потомков! Дарт Нокс переворачивался бы в гробу, если б заслужил похороны, видя, как бездарно ты пользуешься наследием его семейства! В тебе собраны генетические отличия всех величайших джедаев и ситов, тела которых мои слуги только смогли добыть! И вместо того, чтобы двигаться вперед, приближая момент мира в галактике, ты возишься с этим отребьем! Решил соперничать со мной!? Думаешь, то, чем я наградил тебя, то, что ты заполучил в голокронах и из архивов станции, дает тебе право считать себя хоть в чем-то равным мне? Бездарь!

После очередного столкновения, на этот раз с потолком, почувствовал, как треснуло несколько костей. Но мне было все равно. Нужно терпеть и ждать.

— Непомерная жадность привела к тому, что это тело разрушается, — чуть спокойнее произнес Валкорион. — Тебя не устраивала бездарная смерть в своей вселенной, и ты решил, что будет забавно сдохнуть еще более глупо здесь? Пустить мои планы банте под хвост? Воистину, самая моя большая ошибка — использовать столь ничтожное существо, как ты, ожидая беспрекословного подчинения за все то, что я сделал для тебя. Преподнес все возможные средства покорения галактики, и как ты ими распорядился?

Призрак уронил меня на пол.

Абсолютно без сил и желания не то что сопротивляться, но и пошевелиться. Мило. Боли я вновь не почувствовал. Она — ничто, по сравнению с тем, что я уже пережил. Буду надеяться, что конец уже близок. Должен быть близок. Уповаю на то, что это скоро закончится.

— Надеешься умереть, — с холодным пренебрежением констатировал мой учитель. — Как бы не так. Я бы с радостью избавился от тебя, продолжив свою стратегию с другим кандидатом. Но ты… ты же умудрился перевернуть стол с картами, в то время как должен был следовать заранее разыгранной партии.

Вишейт на мгновение замолк. Вне всякого сомнения — раздумывает над тем, что делать дальше.

— Как бы мне ни было это отвратительно признавать, — наконец, произнес он, — ты сделал многое для реализации моего плана. Слишком много, чтобы можно было бы тебя так просто убрать с доски и заменить кем-то новым. Сросся с этим телом… Мерзость.

Господи, да прекрати ты уже болтать не по делу… Погоди-ка. Чего это ты такой эмоциональный, парень? Задело за живое? «Пошло не по плану?», — мысленно я ухмыльнулся. Смотря по чьему.

— Я дам тебе шанс сохранить свою никчемную жизнь, — продолжал Валкорион. — Отправляйся на планету Белсавис. Там ты найдешь остатки древнего тюремного комплекса раката. Внутри — та самая машина, с помощью которой Дарт Нокс смог обуздать своих призраков. Повторение этого ритуала должно помочь прекратить разрушение твоего тела — как-никак, но в тебе есть уже измененные этой установкой гены Каллига, значит протянешь какое-то время. Ты понял меня?

— Да… учитель, — едва слышно прошептал я, с трудом чувствуя свое тело.