— Все до единого, сэр, — подтвердили с центрального поста.

— Тогда… — чисс посмотрел на бортовой хронометр. — Переходим ко второй фазе. Разведчики вот-вот должны вернуться…

Р’Лаир, сложив руки на груди, неотрывно наблюдал за поведением этого инородца. И чем дольше это делал, тем больше удивлялся своим выводам.

Казалось, что чиссу не чуждо ничто человеческое. Он мог испытывать эмоции, гневаться, шутить, улыбаться. Но большую часть суток проводил с непроницаемой миной на лице. Словно живая статуя или киборг.

Из всего множества разумных, находящихся сейчас на мостике, лишь он один не проявлял никаких эмоций. Несмотря на то, что весь экипаж — от ангарной палубы до вахтенного, находился в предвкушении предстоящего кровопролития, что являлось результатом тонкой стратегии и изящного коварства.

А в том, что самый главный экзот Экспансионных сил оказался на редкость талантливым стратегом. Изощренным, бесцеремонным, безжалостным… Твилек стал одним из многочисленных свидетелей уничтожения расы вагаари — стремительного, кровавого, откровенно варварского рейда, который завершился не так давно. И при этом мог по праву называться искоренением целого народа. Сейчас заканчивалось время, отведенное расе со свистящим названием «сси-руук».

Как и в прошлый раз, блестящий ум гранд-адмирала кропотливо изучил каждую мелочь, касающуюся противника. Образ мышления, немногочисленную, но подозрительно подробную информацию, некоторые образцы искусства, бережно хранящиеся в личном хранилище гранд-адмирала на Нирауане… Все это было изучено, проанализировано, разложено по полочкам внутри головы чисса. И нашло свое место в идеальном плане по уничтожению цивилизаций, представляющих угрозу Вечной Империи.

На подготовку к истреблению сси-руук у Трауна ушла неделя. О ящерах было известно мало, и даже полеты в системы, занятые ими, на разведывательных модификациях основного истребителя Имперского флота — «крестокрыла», в модификации с улучшенными сканирующими системами, не дали особо ценной информации, касающейся обороноспособности лизардменов. Ничего ценного, за исключением очень подробной информации о системе обороны столичной планеты, которая сейчас полыхала в огне под металлической стопой имперского штурмовика.

— Чем-то озадачены, Р’Лаир? — негромко поинтересовался гранд-адмирал.

— Не без этого, — согласился командир военных разведчиков Экспансионных сил.

— Дайте угадаю, — улыбнулся Траун. — Гадаете, куда отправились ваши разведчики?

— Именно так. Я думал, эта область пространства для нас загадка…

— Она ею и остается, — согласился чисс. Видя обескураженность твилека, с улыбкой добавил: — Для нас, разумеется. Но не для сси-руук.

— Не уверен, что понимаю, — нахмурился твилек. При чем тут знания сси-руук? Их еще следует изучить, обработать, систематизировать. Да и когда это будет? Генерал Хельниор что-то долго копается с Лвекком — неспроста же ему на помощь отправилась Сев’ранс Танн.

— Разведчики вышли на связь, — донеслось от поста слежения. — Шесть откликов. Распознавание проведено — все наши. Сообщают о срыве миссии — противник обнаружил их. Разведданных совсем немного — все вынуждены были принять бой и отходить, чтобы доставить хоть что-то. Запрос на передачу информации на флагман.

— Отлично, — прокомментировал Траун. — Разрешите им отступать. Как прибудут, задействуйте системы информационной безопасности, сообщите «Гемини» о получении потенциально опасного массива данных. Пусть будет готова к любым неожиданностям. Ах да. И после этого откройте канал связи с нашими разведчиками.

— Будет исполнено, сэр, — клон, с которым до этого вел диалог чисс, без малейшего сомнения бросился выполнять приказ.

— Вы не уверены в информации, которую доставили наши разведчики? — опешил Р’Лаир. Вот же хаттов экзот! Да что он себе позволяет?!

— Напротив, — губы гранд-адмирала сложились в улыбку. — Я более чем в ней уверен.

— Но, я не понимаю…

— О, я объясню, — усмехнулся Траун. Он прогулочным шагом приблизился к одной из резервных консолей, после чего, введя свой командный код, подозвал к себе твилека. — Что вы видите?

— Какая-то хренотень, — скользнув взглядом по небольшой голограмме какой-то вещи, отозвался разведчик.

— С вашей точки зрения — без сомнений, — согласился чисс. — А для сси-руук это — объект искусства.

Твилек еще раз посмотрел на нечто, похожее на обрубок трубы с косыми линиями и невнятным узором, больше похожим на роспись руками психически нездорового существа. Стремительные линии, переплетающиеся в замысловатые узоры, клубки, узлы… Все это было чуждо глазу разумного. И вызывало боль под черепом.

— Херабора какая-то, — произнес Р’Лаир.

— Как ни странно, полностью с вами согласен, — неожиданно заметил Траун. — Однако, эта роспись, — он указал на переплетение линий, — дает понять, что сси-руук гордятся своими умением держать свои намерения скрытыми от врага до тех пор, пока не будут уверены в своей победе. Видите, в узелки сходятся множество тонких линий и всего одна толстая? А выходит — только последняя. О чем это говорит?

— О том, что эти ублюдки спят и видят, как бы застать нас со спущенными штанами и как следует поиметь, — прорычал твилек. Да, теперь он понял смысл всех этих линий. И это ему не нравилось.

— Но чтобы напасть, им нужно знать, что они — во много крат сильнее нас, — продолжил Траун. — Понять, что победа не будет стоить им каких-то серьезных трат, а преференции, полученные в итоге, превзойдут все ожидания…

Твилек молча кивал, вслушиваясь в слова гранд-адмирала. А затем… До него дошло…

— Мать вашу, Траун, вы заманиваете сюда флот сси-руук?

— Естественно, — пожал плечами гранд-адмирал. — Не буду же я выковыривать их из каждого уголка этой части галактики. Мое время слишком дорого, чтобы тратить его на поиски каждой базы врага. Ящеры все сделают за меня.

— Но… как? — опешил твилек. — Откуда вы вообще знали о том, что по тем координатам, куда вы послали разведчиков, будет что-то принадлежащее сси-руук?

— Стратегия, — пожал плечами Траун. — Что делает метрополия, когда ее атакуют?

— Обороняется…

— А если враг слишком силен?

— Зовет на помощь…

— Когда мы сокрушили космическую оборону Лвекка, правителям сси-руук стало понятно, что несмотря ни на что, бой им без сторонней помощи не выиграть. Поэтому, они отправили сигнал бедствия на одну из своих военных баз. Мы перехватили его. А на Лвекке никто так и не дождался ответа…

— И подумали, что та база уничтожена, — осенило Р’Лаира.

— Именно так. Но сси-руук не были бы собой, если б не имели запасных военных баз — мест, где хранится вся их военная мощь. Долго и целенаправленно они старались выйти на связь с ними… к сожалению — без результатов.

— А вы тем временем получили координаты мест назначения, — продолжил разведчик, — отправили туда «крестокрылы», которые «засветились» перед ящерами, да еще и принялись переговариваться с нами на открытой волне?

— Именно так, — улыбнулся Траун. — Разведчики проверили правильность наших расчетов по вектору систем связи сси-руук. Да, конечно, им удалось что-то записать на свою аппаратуру, прежде чем их вынудили отступить. Но я не уверен, что сси-руук не имеют возможности вмешиваться в наши информационные данные. Именно поэтому файлы разведчиков сохранены на отдельные сервера. Пока мы ждем, наш чудесный дроид «Гемини» прошерстит эту информацию, создаст выжимку информации и передаст на другие корабли флота.

— Но, что, если «Гемини» не сможет противостоять компьютерным вирусам сси-руук, буде вдруг такие у них имеются, и ящеры смогли заразить данные наших разведчиков?

— Тогда у нас проблемы, — пожал плечами Траун. — Придется отключить «Гемини» от управления кораблем и сообщить нашему выдающемуся кибернетику, мистеру Николаю Кайнсворти, что его обновленные системы брандмауэра не в состоянии выдержать напора программ, авторами которых являются разумные ящеры. Видите, нет ничего сложного…