И, вместе с тем, столь удачное размещение собственных сил в плане оперативности реагирования на прямолинейное вторжение, снова сыграло с ним злую шутку, едва мины оказались без внешнего контроля. Сейчас они не более чем болтающиеся в космосе куски металла с барадиевыми зарядами — лишь сигналы с управляющих станций с поверхности могли заставить их изменить положение, навалившись на вторженцев всем скопом.

Единственное, что он мог предпринять — это стянуть свои силы в кулак. Но произойдет это, судя по скорости преодоления республиканскими кораблями заграждения, слишком поздно для того, чтобы атаку удалось задавить в зародыше. Потому как каждому из отрядов добираться до зоны вторжения — не меньше получаса на полном ходу.

— Передайте на корабли моего отряда — выдвинуться навстречу противнику, и вести заградительный концентрированный огонь по любому республиканскому кораблю, который преодолеет минное поле.

— Сэр, — к нему подошел еще один ООМ. — В системе появились новые корабли противника…

— Да что ж это такое!? — заскрипел зубами Туук. Подбежав к техническому пульту, он собственными глазами узрел, как в тылу республиканского отряда прорыва появились более полусотни кораблей… «Молотоглавы», «Мародеры», один крейсер класса «Доблесть»…

— Похоже, что к нам на огонек заскочил сам гранд-мофф Доуган, — прошипел Туук. — Только он использует подобную древность в качестве флагмана.

— Приказы, сэр? — искусственный голос дроидов стал выводить его из себя.

Не время терять голову. Он был проинструктирован на данный счет самим графом Дуку — как и все командиры армии сепаратистов в этой части галактики.

— Свяжитесь с генералом Гривусом, — приказал он. — Передайте, что у нас контакт с гранд-моффом Доуганом.

***

Ручку управления от себя, и «крестокрыл» вывалился на свободу из кормового ангара «Телоса». Вообще, в планах его не было, пришлось попросить о некоторых улучшениях во время модернизации. И вот, свой персональный ангар, рассчитанный на прием «Защитника» и целой эскадрильи истребителей. Мелочь, а приятно. Негоже своими тарантасами загромождать другие ангары, отведенные под авиацию корабля. Да и когда у тебя есть личный ангар с собственными пилотами и собственной командой механиков, можно успокоиться насчет неожиданных сюрпризов.

Да, кристофсианцы, число которых среди экипажей подчиненных мне кораблей растет, преданны, и «засады» от них ждать не стоит. Но. Как гласит правило этой галактики — «Самоуверенные Императоры завершают свою карьеру полетом в шахту». Поэтому, чтобы убить двух зайцев одним ударом — и утихомирить легкие угрызения совести, и иметь преданную лично себе палубную команду, позвал к себе на службу бывшего инженера Храма Кодоса Пайка. Того самого, который помогал мне приводить в порядок «Защитник» сразу после его обнаружения в Ангарах Храма. Уволенного вместе со свой бригадой техников, когда власть имущие Ордена выявили их маленькую аферу с устаревшей техникой.

Я увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у эскадрилий «Потоков» на пути. У них своя работа, у меня и двух моих ведомых — своя.

— «Лидер» — «Пиле» и «Лолите», — произнес я в микрофон шлема. — Все в порядке?

— «Пила» «Лидеру», — раздался в наушниках холодный голос Оли. — Системы в норме, готова к выполнению задачи.

— «Лолита» «Лидеру», — слегка смущенным тоном произнесла Асока. — Готова.

— Отлично, «Проныры», — произнес я. Прости, Ведж Антиллес, но тебе придется придумать другое название для своей эскадрильи. — Выстраиваемся кильватером позади меня, перекрываясь дефлекторами. Держимся так близко, чтобы дышать друг другу в затылок…

— Может, тогда вам лучше занять замыкающую позицию, а мне пойти впереди? — поинтересовалась Оли.

— К чему это? — удивился я.

— Вам попривычнее будет двигаться позади Асоки, — сквозь Силу я почувствовал в голосе девушки едкую примесь. — Прикроете ее, так сказать, с тыла…

— Оли… — начала тогрута.

— «Пила», — я прервал девушку. — Не до шуток сейчас. Нам нужно атаковать и вывести из строя флагман противника…

— Как прикажете, «Лидер», — равнодушно произнесла девушка.

Обогнув корпус «Телоса», заходящего на цель, тройка «крестокрылов» устремилась к цели.

Вражеский флагман вычислить было просто. Он, в отличие от второго «Бунтаря», держался в центре построения. Два «этажа» фрегатов прикрывали его снизу и сверху, а второй разрушитель находился на острие нашей атаки.

Правее под более острым углом на ту же мишень заходила пара «Молотоглавов», исторгающая из своих ангаров эскадрильи «Охотников за головами». Да, несмотря на то, что авиапарк у нас был пестрым, я отдавал предпочтение машинам «Инкома». В армии скопилось просто огромное количество «Потоков», «Эта-2» и прочего «зоопарка», который приходилось использовать, восполняя боевые потери уже машинами с конвейеров моего компаньона. Да уж, что-что, а осваивать бюджет Великой Армии Республики я научился. Да и грех это не делать — как истребители «Охотники за головами» обладали большой скоростью и приемлемым вооружением. Этим же могли похвастаться и его конкуренты, но… цена каждой машины — совсем не равная.

АИРы сейчас громили левый флаг сепаратистов. У нас оставалось совсем немного времени до того, как к свалке присоединятся еще два отряда противника. Их «стервятники» уже кружили «карусели» с нашими истребителями, но пока что их турболазеры молчали. Но долго так продолжаться не может.

Следует воспользоваться численным преимуществом и уничтожить отряд командующего до того, как на нас навалятся подкрепления. Разбить противника по одному — гораздо проще, чем собрать их против себя одним фронтом.

Количество сепаратистских дроидов-истребителей привычно превышало число наших МЛА в разы. Но нет ничего, с чем бы мы не справились.

Привычно скользнув в Силу, я потянулся ментально к своим ведомым. Асока, уловив мой ментальный щуп, с готовностью присоединилась к Боевому слиянию. А вот Оли… осталась холодна и невосприимчива к подобному. Оскорбленная, прям, невинность.

Я открыл канал связи с ученицей.

— Оли… Слияние необходимо. Так мы намного эффективнее…

— Вы и вдвоем справитесь, — хмыкнула девушка. — У вас это неплохо получается.

— Прекращай, — попросил я. — Между нами…

— … «был только секс», — передразнила девушка. — «Ничего такого». «Я люблю только тебя». Еще что-нибудь из этой серии добавите, учитель?

— В любви я тебе не клялся, — припомнил я, бросив истребитель в сторону, одновременно превращая пару «стервятников» в поле обломков. — И свое обещание…

— Да не надо мне подачек, — фыркнула девушка. — Я себя не на помойке нашла. Чтобы довольствоваться мужчиной после кого-то.

— Раньше тебя это не смущало, — произнес я. Алый росчерк бластерной пушки прошелся по носовой части «крестокрыла», но пробить мощный дефлектор не смог.

— Раньше ты не спал с моими подругами, — привела аргумент Старстоун. — А тут… надо же какой рыцарь. И помог девушке, выброшенной из Ордена твоими же стараниями, и к делу пристроил. Опытом поделился… молодец, одним словом.

Эскадрилья «стервятников», оторвавшись от общей свалки, бросилась нам наперерез. Ну, ладно, бывает.

Последовала "бочка" через правые плоскости, я потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу острого носа флагманского «разрушителя» противника; на верхней точке горки бросил свой истребитель в переворот. Мимо — и теперь уже над головой — промелькнула серая обшивка вражеского корабля и сполохи зенитных орудий.

«Бунтарь» Конфедерации, нещадно избиваемый звеном «Молотоглавов», держался под огнем довольно стойко. Он выдержит все мыслимое и немыслимое, лишь бы победить «Телос». Неспроста же вражеский корабль резко набрал скорость, сближаясь с республиканским флагманом.

Ну-ну.

— Адмирал Декланн, — связался я с командующим. — «Бунтарь» противника намеревается таранить вас.

«Телос» держался в первых рядах. И вовсе не потому, что его команда не боялась погибнуть. Просто щиты этого крейсера имели завидные резервы, да и многочисленные орудия являлись дополнительным аргументом для перепахивания вражеского строя.