— Знаю, знаю. Когда-нибудь, когда мы состаримся и у нас кончатся темы для разговоров, я все тебе расскажу. Почему я должен…
— Если ты снова уедешь, пожалуйста, пожалуйста, Клод, предупреди меня. Я не стану тебя удерживать, не стану чинить препятствий, я не стану…
— Если я снова уеду, Маргарет, ты поедешь со мной?
— Да! Да! Куда угодно… куда угодно, лишь бы мы были вместе.
У Клода с собой было два маленьких стейка, завернутых в бумагу и засунутых в карман пальто. Милочка Мэгги сварила кофе и разогрела сковороду, чтобы пожарить стейки. Клод порылся в карманах и аккуратно положил на стол тридцать долларов.
— Я это заработал, и я хочу, чтобы ты купила туалетный столик, чтобы по вечерам я мог лежать в постели и смотреть на тебя со спины и в то же время видеть твое лицо в зеркале.
Милочка Мэгги поставила кофейник на стол. Клод сидел, она стояла. Она обхватила его голову и прижала к своей груди, сказав при этом лишь:
— Ах, Клод!
Клод спросил про Денни и Пэта, добавив:
— Надеюсь, твой отец не проснется и не зайдет сюда. Сегодня я слишком устал, чтобы держать удар. Устроим поединок завтра.
— Я позабочусь, чтобы он нас не побеспокоил.
Милочка Мэгги поднялась в отцовскую спальню. Она собиралась сказать ему, чтобы он ни при каких обстоятельствах не спускался на кухню, что Клод вернулся и они с ним хотят побыть наедине, и, если он не оставит их в покое, она тут же уйдет вместе с ним куда глаза глядят.
— Папа, проснись!
Пэт застонал во сне. Милочка Мэгги тряхнула его, чтобы разбудить.
— В чем дело? — раздраженно спросил он.
— Клод вернулся, и…
— Что? — вскрикнул Пэт.
— Тише! Не ори. Жильцы…
— Пошли эти жильцы к черту! — крикнул он громче. — Что он сказал?
— Клод только что вернулся домой, и я хочу, чтобы ты…
Пэт выскочил из постели.
— Если ты вообразила себе, что я спущусь вниз, чтобы устроить ему теплый прием и просидеть полночи, болтая с этим аспидом… — Он сорвался на крик, беснуясь и сыпля ругательствами, и топая ногами, словно злой карлик из сказки.
Жилец, занимавший остальную часть квартиры, застучал в стену с криком:
— Успокойтесь там! Мы хотим спать!
— Сдохни! — проорал Пэт в ответ.
— Вот как? — послышался усталый голос жены жильца. — Сдохни сам!
Пэт потряс перед стеной кулаком и выкрикнул:
— Я вас всех закопаю!
В конце концов Милочке Мэгги удалось уложить его обратно в постель, и он затих. Когда она вернулась на кухню, там стоял Денни в пижаме и болтал без умолку. Сонный Клод время от времени ему кивал.
— …оставили на второй год, я ходил в летнюю школу, и меня перевели в третий с пытательным сроком, — он имел в виду «испытательным», — и я состою в банде Гнилые Петухи, и у нас есть пароль…
— Денни, — оборвала его Милочка Мэгги, — почему ты не спишь?
— Я встал поздороваться с Клодом.
— Пожелай ему спокойной ночи.
— Спокойной ночи.
— А теперь возвращайся в постель.
— Но…
— Не заставляй меня повторять, — пригрозила Милочка Мэгги.
Денни отправился спать.
Клод уснул, жуя стейк. Милочка Мэгги встала и подняла его на ноги. Она перекинула его руку себе на плечо и довела его до спальни.
— …засыпаю, — пробормотал Клод. — Не знаю, что со мной… Наверное, старость…
Милочка Мэгги усадила его на кровать и вытащила из-под подушки — где всегда ее держала — его пижаму. Из-под другой подушки она достала свою ночную рубашку. Но Клод откинулся на постель и крепко уснул. Она стянула покрывало, подняла его ноги на постель, стянула с него ботинки и, не раздевая, укрыла одеялом. Сама Милочка Мэгги разделась. Она вспомнила про оставшуюся на столе недоеденную еду и непотушенный огонь в плите, но делать ничего не стала. Впервые в жизни она оставила кухню неприбранной.
Милочка Мэгги потушила свет и легла рядом с мужем. Она повернула его на бок, просунула руку ему под плечо, положила его голову себе на грудь и прижала ее к себе, накрыв его щеку своей ладонью. Ее довольству не было предела. Она баюкала его, словно младенца.
На следующее утро Клод проснулся в прекраснейшем расположении духа. Милочка Мэгги принесла ему завтрак в постель, и он заставил ее сесть рядом и позавтракать вместе с ним. Он сказал ей, что собирается найти работу. Милочка Мэгги вернула Клоду тридцать долларов, добавив двадцать от себя, и сказала, чтобы он купил себе костюм, туфли и шляпу. Поначалу он отказался, напомнив ей про туалетный столик. Но она сказала, что он сможет купить ей его со своей первой зарплаты.
Клод, насвистывая, спустился по крыльцу, и Милочка Мэгги проводила его влюбленным взглядом.
Клод отправился на участок Хенни Клинна. Приближаясь к суперинтенданту, инструктировавшему принесенный снегопадом новый урожай «студентов», он принялся насвистывать «Высоко над водами Кайюги». Свистел Клод с чувством, нежно и переливчато. Хенни навострил уши, ноздри его затрепетали. Он почуял добычу. Когда Хенни узнал Клода, его маленькие глазки заблестели. Ему редко везло на одного студента два года подряд.
— Колледж закончил?
— О да, сэр. Теперь учусь в магистратуре… — Клод сделал паузу и подмигнул Хенни: — …ну, вы знаете, как это бывает. А когда и с этим покончу, — он осторожно огляделся и понизил голос до шепота: — Начну докторантуру.
Хенни заподозрил в словах Клода что-то непристойное и сердито проворчал:
— Ты мне тут не умничай, студентик.
— О, никак нет, сэр, — с живостью откликнулся Клод.
Хенни швырнул ему лопату. Клод поймал ее одной рукой и погладил гладкий деревянный черенок.
— О, сэр, вы даже представить себе не можете, как я об этом мечтал. Целый год, голодный и холодный, я мечтал, как вы вложите мне в руки лопату…
Некоторые «студенты» засмеялись.
— Так налегай, мечтатель, — отрезал Хенни. Смех стал громче. Хенни был удовлетворен. Если им так надо смеяться, пусть смеются над его шутками.
— …и я мечтал, — продолжал Клод, — как я верну лопату вам, вот так, — он вложил черенок в руку Хенни. — …и я мечтал, как скажу: «Засунь ее себе в… ты, садист хренов!»
Не дав Хенни опомниться, Клод уверенной походкой пошел по улице, сунув руки в карманы и насвистывая: «Хвала героям-победителям, хвала…»
Клод отправился в магазин мужской одежды и купил дешевый костюм, рубашку, пару туфель и шляпу. Пока ему укорачивали брюки, он зашел в парикмахерскую, где подстригся и подровнял усы. Сидя в кресле, Клод просмотрел объявления о работе в «Бруклин-Игл». Выбрав себе работу, он вернулся в магазин и переоделся в обновки. Продавец спросил, не заинтересует ли его пальто. Пальто Клода не интересовало. У него был шерстяной пуловер цвета хаки, оставшийся с тех пор, когда Милочка Мэгги вязала для Красного Креста. Он решил, что подденет его под рубашку, и это заменит ему пальто.
Клод вернулся домой в три часа пополудни, и Милочка Мэгги порывисто обняла его и заявила, что он выглядит просто шикарно.
— Просто шикарно! А где твоя старая одежда?
— В магазине, мисс Практичность. Завтра заберу. Твой шикарный муж шикарно себя чувствует, потому что нашел шикарную работу.
— Не может быть!
— Дежурный администратор. В одном из самых больших универмагов Бруклина. На цокольном этаже.
— Где, Клод? Где?
— В центре.
— О! — Голос Милочки Мэгги уже не был таким восторженным.
«Значит, он мне не скажет».
— Понятно, — сказала она, просто чтобы что-то сказать. И отвернулась. Клод крутанулся на пятках и вышел за дверь.
— Куда ты? — испуганно спросила Милочка Мэгги. Дверь закрылась.
И почти тут же открылась, и Клод вошел в комнату с картонной коробкой, которую оставлял на крыльце. На крышке было написано «Гейдж-энд-Толлнер», а внутри лежали шесть прекрасных французских пирожных.
— Это тебе. Сюрприз.
— Ах, Клод, я так тебя люблю!
Милочка Мэгги была благодарна. Ее благодарность смешалась с облегчением. На секунду она испугалась, что он снова исчезнет.
