— Смотрю, ты не стал упускать шанс, — задумчиво произнес Нгхаон, удовлетворенно кивая. В его черепе вновь различимо мерцал внимательный огонь. — Я уважаю тех, кто не закрывает глаза на чужой опыт. Однако обдумать это ты сможешь позже. Сейчас лучше сосредоточиться на вопросах насущных, а о собственной природе поразмыслишь позже. Когда покинешь Земли Мертвых.

— Есть проблема, — сказал я, оторвавшись от мозгового штурма. — Мой Связующий Камень. Я оставил его там, в склепе. Я не могу сбегать за ним?

Повисло молчание, после чего Хранитель Могил запрокинул голову и накрыл несуществующее лицо ладонью. Вряд ли его скелетная пятерня могла закрыть обзор, но жест был понятен.

— Значит, ты вернулся в склеп, а лишь потом направился ко мне. То-то я и думаю, что много времени у тебя отняла дорога, — хмуро произнес монстр, звучно проводя ладонью по лицевым костям. Как ни странно, больше всего это напомнило мне ксилофон, разве что очень глухой.

— А как я должен был себя повести? Не соваться же мне к боссу вместе с единственным шансом на возрождение? — возмутился я. — Объяснил бы сразу все, я бы и не перестраховывался.

— Твоя правда, — угрюмо проговорил Нгхаон. Пусть мимикой скелет был не наделен, его эмоции легко читались в голосе и тусклом свечении глазниц. — Я могу отправить тебя обратно к камню всего лишь ценой твоей жизни. С другой стороны, ты можешь одолеть меня и уйти без этого булыжника.

— А если я одолею тебя, но не покину Земли Мертвых? Разве ты сможешь меня, ну… того? — спросил я, непроизвольно тряхнув головой на последнем слове.

— Перед тобой нежить, Архонт. Как ты думаешь, может ли нежить умереть безвозвратно?

— Нет? — неуверенно ответил я.

— Ну, вообще-то может, — опроверг мое предположение скелет. — Вот только у тебя силенок не хватит на то, чтобы разорвать столь сильное проклятие. Потому-то я вернусь вновь, чтобы уничтожить нарушителя моего покоя. С другой стороны, таймер наверняка обновится, если ты выйдешь за границу кладбища и вернешься.

— Победить, уйти, вернуться. Сбегать за камнем, и снова удрать, пока не истек срок таймера. Все правильно? — я сложил простенький алгоритм из череды действий и получил в ответ удовлетворенный кивок.

— Мне и самому не нравится возвращаться раз от разу. Пусть я и храню покой этой области, мой собственный покой нарушают все, кому не лень. Боги этого мира вечно призывают смертных с Той Стороны, а я у них вроде привратника. Отсеиваю достойных от недостойных. Пусть ты и Архонт, тебя коснется эта участь, но как истинный темный, ты будешь первым, о чьей гибели я бы стал сожалеть.

Слова монстра почему-то звучали искренне. Быть может из-за того, что я много играл в видеоигры, мое отношение к нежити столь нейтральное? Там, сидя перед монитором, не слишком задумываешься о расе персонажей и НПС. Здесь же не было игроков, дергающих за ниточки. Здесь и сейчас я мило беседовал о всякой всячине с самым натуральным мертвецом, восставшим по долгу службы. Его задача — убить меня, не пропустив во внешний мир. Моя задача — убить его и выбраться наружу. Две взаимоисключающие цели, абсолютно противоположные задачи, конфликт, для разрешения которого один из нас должен убить другого. Я могу показаться расистом или социофобом, но вряд ли человек стал бы со мной мило беседовать, окажись он напротив. Хотя я и сам, вроде как человек. Тогда почему я разговариваю со своим палачом так, будто снова сижу на уроке философии?

Или же в нас и правда немного больше общего, чем кажется на первый взгляд? Ответ мне придется искать в одиночку, так как это знакомство, пусть и было приятным, не могло стать продолжительным.

— Время, — вывел меня из раздумий голос Нгхаона.

— Понимаю. Я смогу тебя победить? — на всякий случай уточнил я, попятившись.

Бой мог начаться в любой момент, а мне не хотелось оказаться в невыгодном положении. Пусть я и считался контактным магом, о способностях противника мне никто не рассказывал, а его меч был очень страшной перспективой.

— Само собой. Я же привратник. Таким, как ты положено побеждать таких, как я. Пока таймер не обнулился, у моих врагов есть все шансы убить меня. Независимо от их класса, экипировки и опыта. Такова мнимая справедливость Системы этого мира, а теперь, с твоего позволения, я атакую.

Внимание! Вами обнаружен Босс локации. Лишь победа над противником позволит покинуть Земли Мертвых.

(Босс)Хранитель Могил Нгхаон, Уровень 4.

— Четвертый? Не слишком ли просто? — заметил я, видя, как нежить обнажила черный клинок. Пусть мне стал виден уровень, это не объясняло прежнее убийство одной атакой.

— Он скопирован с твоего, — неохотно отозвался босс. — Пока таймер не достиг нулевого порога, мой уровень определяется силой противника.

Это было последнее, что сказал монстр. Продолжать разговор он не мог или же просто не хотел. Так или иначе, нашему поединку было положено начало, когда нежить тенью метнулась ко мне, выкидывая в пронзающем выпаде свой клинок. Он прошел в опасной близости от моей щеки, но лишь потому, что я дернул головой. Прицелься Нгхаон такой атакой чуть ниже, например, в грудь, и урона было не избежать.

Обдумывать поступки противника было некогда. Стоило лишь клинку замереть, не ощутив теплой крови лезвием, как босс попытался снести мне голову. Зря я понадеялся, что он будет подыгрывать мне. Поддаваться в этом мире было не принято. Стоило лишь понять это, я дернулся вперед, впечатывая ладонь в грудную клетку Хранителя Могил. Под накидкой отчетливо ощущались открытые ребра, от прикосновения к которым стало неожиданно противно. Желание отдернуть руку я поборол в тот же момент, как мысленно применил полюбившееся чудо.

Нанесен урон: 30

А уже в следующий момент я заметил, как в свободной руке скелета сгустился темный комок, подозрительно напоминающий мое собственное [Пламя Первосвета]. Избежать контакта с угольно-черным огнем не удалось, и я едва не пошатнулся от резкой жгучей боли в боку.

Получен урон: 15

"Вдвое меньше? Почему?" — только и успел подумать я, как услышал свист металла. Инстинктивно я подался всем телом вбок, небезопасно теряя равновесие, но уходя от атаки. Развернутый меч снова скользнул вблизи от незащищенной плоти. В груди неприятно заныло от накативших воспоминаний и я едва не принял удар под дых горящим тьмой кулаком. Ускользнуть удалось, но костлявая рука все же зацепила, вызывая в логах уведомление об уроне.

Два пропущенных удара, против одного нанесенного. И пусть мы обменялись одинаковым количеством урона, расклад был не в мою пользу. Скелет явно владел оружием и магией лучше неопытного бойца вроде меня. И тем не менее, он не попытался сократить дистанцию для продолжения. Вместо этого он вытянул руку в мою сторону, отчего я рефлекторно шарахнулся. Я ожидал ледяной магии, в крайнем случае огненной, но вспышек маны не последовало. Помедлив, я увидел, что он вновь тычет в меня указательным пальцем. Отвлекает или подсказывает? Черт с ним.

Обходя вопли разума о подготовленной ловушке, концентрируюсь на интерфейсе, пытаясь рассмотреть хоть какие-то изменения кроме вновь возникших цифр таймера. Способности, характеристики, навыки, логи… Логи!

Нанесен урон: 30

Получен урон: 15 (урон Тьмой снижен на 50 % из-за родства стихии)

Получен урон: 15 (урон Тьмой снижен на 50 % из-за родства стихии)

Все же плут смог найти способ, чтобы лишний раз подкинуть мне пищу для размышлений и в то же время выиграть момент. Даже если фокус с логами и был подсказкой, свою выгоду Нгхаон не упустил. Я поздно заметил его движение, в результате чего и поплатился. Черный клинок рассек мою грудь наискосок. Пусть атака и снесла копейки здоровья, боль от этого меньше не стала. В результате мне пришлось уклоняться от новой атаки, параллельно переводя ману в ХП. Так как мой противник поочередно орудовал обеими руками, мне было вдвойне сложно оставаться невредимым.

Однако, наблюдая за его стилем, я смог обнаружить небольшую подсказку. Лишь одно из моих чудес требовало использовать обе руки — лечение. В то же время атакующая способность была "одноручной", как кинжал или меч. А стало быть умение можно было использовать, как правой, так и левой рукой одновременно. Чем какое-то там чудо хуже ржавой железки?