На этот раз уже без шипов. Закончились или ещё что, я не знаю. Только продолжаю нестись во весь опор, как можно ниже прижимаясь к земле. Последует удар лапой. Я уверен, это точно будет он!…

— Рраарг!

Или нет?! Вместо того, чтобы совершить предсказанный замах, тварь оттолкнулась передними конечностями от земли, встав на две ноги. Чтоб тебя! Если не заторможу, она меня просто раздавит! Приходится отклонить тело назад, чтобы выставить ноги вперёд и замедлиться — я почти слышу, как трескаются кости, гася импульс. И всё же у меня вышло! Оглушительный удар раздаётся прямо передо мной. Зато мой удар попадёт точно в цель!

— Сдохни! — оказавшись почти вплотную к голове «Мантикоры» я что есть сил ударяю её обеими руками. Кажется, теперь у меня выворочено плечо. И снова чёртова кровь подступает к горлу, не давая мне перегруппироваться! Из–за этого ответная атака достигает цели, и мой нагрудник разлетается вдребезги, рассечённый пополам. Зато теперь лапа этой — твари моя!

[Внимание! Получен урон!…]

[Внимание! Использован Навык «@#%*+» !]

Схватив уродливую конечность сразу после удара, что есть сил бью в сустав, пытаясь пропустить через руку столько Ки, сколько вообще могу. Громкий взрыв ударяет по ушам, как и последующий вопль твари: из открывшегося перелома хлещет кровь. И я делаю последний рывок!…

Двух прыжков оказывается достаточно, чтобы обогнуть «Мантикору» по боковой стороне. Охваченная агонией, тварь размахивает хвостом, но делает это совершенно бесхитростно, и мне удаётся проскочить. На ходу подбирая Карак, я тут же разворачиваюсь лицом к врагу. Он делает тоже самое.

— Гр–р–р… — больше нет рёва, только приглушенный, полный холодной ярости рык, вырывающийся сквозь стиснутые зубы. Шипов уже не будет — теперь я могу это увидеть, взглянув на заметно «полысевший» хвост «Мантикоры». До кучи, у неё нет глаза, нос раскурочен, подрезана задняя лапа и выломана передняя. Из всех ран сочится кровь; из моих — тоже. Уже давно она витает в воздухе, окружая меня ореолом кровавого тумана. И, кажется, тело вот–вот откажет: сердце бьется о рёбра, лёгким не хватает воздуха. Следующая атака станет последней. Мы оба это понимаем. И я сделаю ход первым!

— Уо–о–о!

— ГРА–А–А-АР!

Я рванул вперёд, прямо в пасть зверя. Нас разделяло шагов десять. На шестом я понял, что пора. И бросился вниз, к земле. Когтистая лапа рассекла воздух точно над моей головой, срезав часть волос. Уже падая, оттолкнулся носками, и меня потащило по земле. Кожа на открытой груди и ладонях стиралась в мясо, но останавливаться было нельзя. Рывком я перевернулся на спину. Огромная туша оказалась прямо надо мной. Это тот шанс!

Руки уперлись в землю, ноги — в брюхо моего врага. Сейчас мне должно хватить сил даже на это. Ну же!

— Гра–а–арг?! — в рёве «Мантикоры» чувствовалось удивление, а ещё через секунду её тело уже катилось куда–то в сторону.

Чёрт, побери! Я смог! Но расслабляться ещё рано. Через пару секунд она остановится, и мы поймём, на чьей стороне была удача. Мышцы жжёт, колени ломает, одно запястье, кажется, вывихнул. И останавливаться нельзя. Не теряя времени даже на дыхание, я рванул вслед за тварью. Каждый шаг отдавался болью, от которой звенело в черепе.

А удача всё–таки повернулась ко мне не тем местом: «Мантикора» не упала на спину — смогла удержаться, оперевшись на здоровую лапу. Но она ещё не стоит! Сейчас!

— Получи! — я нёсся вперёд точно торпеда. Боль отошла на второй план. Ненадолго. Когда моё тело врезалось в хитиновый панцирь, перед глазами начало темнеть. Плечо затрещало, раздался хруст. Но не моих костей, нет. Броня «Мантикоры» дала трещину! Успех придал сил, и в глазах прояснилось. Как раз вовремя: едва успел оттолкнуться назад. Чуть позже, и меня бы задело лапой.

— ГРАА–АР–АРР!

Неужели, я… Победил? И действительно, как то и предположил изначально, панцирь «Мантикоры» похож на тот, что у жуков: его выпуклая, обтекаемая форма, в купе с относительно большой площадью, не позволяет перевернуться, оказавшись на спине. Во всяком случае, не двумя лапами. Живот же и вовсе не защищён, что передал мне Хомэй через последний «ключ».

Хотелось бы сейчас заорать от счастья, но сил почти не осталось. Судя по всему, у меня сломана рука, не лучше дела обстоят и с ногами. Представить не могу, сколько крови было потеряно и на какую стадию перешло заражение ядом. Даже через «Третью Передачу» я чувствую боль, она везде: изнывают кости, жжёт кожу и режет внутренности. И всё, что ещё можно сделать перед тем, как действие техники кончится — это убить «Мантикору».

Кстати об этом. Ей тоже приходится не сладко: изувеченная тварь мечется в ярости и агонии, даже не видя меня. И метания становятся только сильнее, когда моя нога встаёт на живот поверженного врага. Затем вторая. Приходится прикладывать последние силы, чтобы не свалиться. Через пару секунд и их не остаётся, а потому я даже не бью, а просто падаю, подставляя Карак лезвием вниз.

Меч входит, но совсем неглубоко: в отличие от податливой кожи, мышцы у «Мантикоры» должны быть очень прочными. Но даже без оружейных техник у меня есть способ покончить со всем этим.

[Внимание! Использован Навык «@#%*+» !]

[Внимание! Использован Навык «@#%*+» !]

[Внимание! Использован Навык «@#%*+» !]

[Внимание! Использован Навык «@#%*+» !]

Кое–как удерживая равновесие, я пытаюсь имитировать «Отбойный Кулак» пропуская Ки через здоровую руку. Удары приходятся прямо по рукояти Карака, с каждым разом забивая его всё глубже в плоть. И вот, наконец–то, лезвие достигает какого–то важного органа.

[Внимание! Вы убили врага!]

Уже сидя я наблюдал за тем, как громадная туша растекается зловонной жижей. Даже дышать удаётся с трудом, не то, что двигаться. И всё–таки мы справились, слышишь, Хомэй? Астра, Камир и остальные — они будут жить! А для меня это, кажется, конец. Теперь уже точно…

— Сенсей! — о, а вот и они. Почти успели вовремя. Как жаль, что у меня уже нет сил, чтобы сказать свои последние слова.

— Мы здесь! Держитесь! — все пятеро подбежали ко мне с пузырьками. Вы такие заботливые. Но ваши зелья такие же, как и мои. То есть, полностью бесполезны, когда тело почти мертво. Вместо того, чтобы наблюдать за попытками ребят мне помочь, я решил посмотреть в глаза Астры. Ох, Боже правый… Ну, и вид. Как будто действительно «живой мертвец». Только взгляд ещё не успел остекленеть. А впрочем, умирать лучше с закрытыми глазами, разве нет?

— Н-нет! Хомэй–сан! Оставайтесь с нами!

— Очнитесь, сенсей!!!

Так вот ради чего я отдал свою жизнь…

[ОЗ: 6]

[Внимание! Получен урон!…]

Я жив. Опять. Откуда такая уверенность? Даже не знаю, наверное, всё дело в этом:

[Внимание! Система активирована!]

Новое оповещение заполнило моё поле зрения. Довольно бессодержательное, надо признать. Как будто она в принципе была неактивной хоть когда–либо. Так или иначе, я совершенно точно не переродился ещё один раз, это определённо моё тело.