— Спасибо. — чёрт! Я уж подумал, что кто–то ещё решил откусить от меня кусок. Хорошо, меч увяз в плоти «Гончей», а то мой партнёр мог бы лишиться своей бороды. Н-да, в этот раз было действительно тяжко. Разница в два Уровня серьёзно сказалась на силе монстров. Мы оба это ощутили. Особенно Торнин. Идя ко мне, он заметно прихрамывал, да и руке досталось, судя по тому, как она висит.

— Ты как? — моя рана, которой секунду назад словно и не было, решила напомнить о себе. Боль пронзила плечо, покалыванием отдаваясь в затылке. Выглядело всё это дело тоже неважно. Кольчуга усложнила «Гончей» задачу, но не смогла меня защитить. Теперь в моей тушке появилось несколько крупных отверстий, из которых понемногу вытекала кровь.

— На, сильно не поможет, но будет не так паршиво. — сказал Торнин протянув мне очередной пузырёк. А ему самому не надо что ли?

— Да я уже. Что с ним, что без него — одна ботва.

Со мной вышло примерно также. Плёнка, конечно, появилась, но что толку, если раны никуда не делись, а боль лишь слегка ослабла? Ладно уж, спасибо, что хоть кровь больше не идёт.

— Может, передохнём? — вместо ответа, бородач просто сел на землю, а затем и вовсе принял горизонтальное положение. Ну, вот и ладно. Пока займусь Уровнем. Если мои подсчёты верны, то Опыта я за всё это дело получил весьма прилично…

— ГРА–А–А-АРГХ!

Рёв, доносившийся из глубины тоннеля не оставил нашим планам ни единого шанса. Надо отдать Торнину должное, через секунду он уже стоял на ногах, держа топор наготове. А вот мой настрой ухудшался каждый миг. Думаю, теперь–то нам точно нужно придумать план.

— Думаю, сейчас уже можно что–то менять.

— Твоя правда.

Какой же он, мать его через флагшток, здоровый!

[Пёс Мрака‑Lvl. 9]

Эта махина была размером с хорошего дога, да и выглядела сходным образом. Крупное тело, длинные и мощные лапы, толстенная шея и остроконечные уши, издалека похожие на небольшие рога. Иссиня–чёрная шерсть монстра непрерывно источала чистую мглу, делающую его ещё более внушающим. Единственным, что выделялось на фоне этой черноты, был кроваво–красный глаз. Да, только один. Всю левую половину морды покрывал внушительный шрам, оставленный чьими–то когтями. Такие же, но поменьше располагались по всему телу монстра.

Щёлк!

Естественный отбор в действии. Для столь малого Подземелья пределом должен был стать монстр, примерно на один–два Уровня ниже этого здоровяка. Разрыв между ним и другими обитателями этого места слишком велик. Те же «Гончие» были всего лишь пятёрками, а «Волки» и вовсе тройками. Не стоит забывать и о том, что босс в Подземелье появляется сразу и по своим возможностям превосходит остальных монстров. Едва ли кому–то удастся оставить на его теле такое количество ран. Очевидно, «Пёс Мрака» изначально не был вожаком и возник даже не в единственном экземпляре. Впрочем, это не помешало ему перебить сородичей, став за счёт их энергии сильнее и впоследствии загрызть ещё и босса.

Вот тебе и «сходили по–быстрому в Подземелье»… Эта тварь сильнее Торнина, не говоря уже о наличии у неё опыта сражений. Как–то мне перестаёт нравиться наш план…

— Эй ты, — присвистнув, я поманил Босса мечом. Вот же гад, стоит себе, точно статуя, только порыкивает иногда. Ну, по крайней мере, всё идет, как и задумано. Из–за существенной разницы в Уровнях он меня даже за противника не считает, а потому не спешит атаковать. Мысли монстров предсказуемы. Но почему мне кажется, что «Пёс Мрака» куда умнее, чем мы с Торнином предположили?…

Ладно, делать нечего. Нужно переходить к действию.

[Внимание! Использован Навык «Устрашающий взгляд»!]

— Р–р–р-р… — монстр выгнул спину и оскалил зубы, пуская слюну. Его единственный глаз, не отрываясь, смотрел на меня, кажется, разгораясь всё ярче. Ну что, теперь я достаточно «страшен» для того, чтобы ты меня заметил?

— Гра–а–р! — кажется, это значит «да»! Пора бежать!

Развернувшись на сто восемьдесят, я вложил в ноги, всё, что ещё осталось. Теперь от меня уже ничего не зависит. Полученные за прошлый Уровень Очки были в большей степени потрачены на увеличение Ловкости, и это определённо пошло мне на пользу. Скорость движений ощутимо возросла, впрочем, недостаточно. Лай и рычание всё приближались, несмотря на все усилия. И это мы тоже учли в нашем плане.

Независимо от Уровня, все монстры в этом Подземелье могли перемещаться в тенях. Они использовали это как для защиты, так и для нападения. Босс также должен быть способен на такое, и это может очень сильно усложнить нам задачу. Но что будет, если тень окажется недостаточно велика? Когда мы сражались с «Теневыми Волками», я не думал об этом, ведь их малые размеры позволяли скрыться почти в любой тени. С «Гончими» всё было по–другому. Осознание этого пришло ко мне, когда одна из них смогла высунуть лишь свою голову в попытке ухватить меня за ногу и поплатилась. Тогда я не придал этому значения, но стоило лишь немного подумать, и многое прояснилось. Например, то, почему на нас напали всего два раза.

Почти все здешние пещеры были заполнены «светлячками», из–за которых количество и размеры теней были слишком малы, чтобы монстры могли свободно пользоваться своим преимуществом. Условия этого Подземелья сами по себе становились помехой для его обитателей. И босс, который должен быть самым крупным из них, ощутит это сильнее всего. Так и вышло. Размеры «Пса Мрака» превосходили все ожидания. Именно поэтому я сейчас несусь, выжигая свои лёгкие, и то и дело ловлю себя на мысли, что ещё через полминуты огромные челюсти сомкнутся на моей пятой точке. И мне бы очень хотелось, чтобы столкновение произошло в одной из двух пещер, сквозь которые мы уже успели пробежать. Но дело ведь было не только в освещении.

— Торнин, давай! — преодолевая очередной поворот, я отдаю гному команду и делаю настолько быстрый рывок, насколько вообще могу.

— Иэх!

— Г–РА–АА-АР!

Полный боли вопль наполнил Подземелье.

Шутки шутками, а от небольшого роста есть польза. Как минимум, благодаря нему можно спрятаться за камнем и в один миг выскочить навстречу врагу, чтобы укоротить ему конечности. Эта пещера стала нашей ловушкой не только из–за обилия «светлячков», свою роль сыграл здешний ландшафт. По неизвестным причинам существенный кусок стены просто обвалился, став прекрасным укрытием. Если ты ростом с гнома, конечно.

Пытаясь справиться с отдышкой, я взглянул на плоды наших трудов и остался ими очень доволен. Потеряв лапу, «Пёс Мрака» лишился и равновесия, его скорость также сыграла нам на руку. Сейчас Босс пытается подняться с земли и, очевидно, побороть боль. Получалось у него не очень.

Монстр девятого Уровня, не родившийся таким, но проложивший себе путь к силе по черепам сородичей, мог убить любого из нас. Даже Торнин не справился бы с ним, что уж говорить обо мне. И мы бы вряд ли смогли его забороть, оставшись целыми. Но сейчас… Лишившийся конечности, загнанный в худшие для себя условия, один против нас двоих — таким «Пёс Мрака» вызывал сочувствие. В отличие от своих менее развитых сородичей, движимых лишь инстинктами, зверь определённо обладал разумом. Сейчас его единственный глаз, полный ненависти и обиды, смотрел на меня.