Ну, что я могу сказать? Офицеру всё–таки не повезло. Прости, дружище.

— Извините…

— ЧТО?!

— Здесь есть ошибка.

— Э–а–а-ах… — зевая так, что казалось, вот–вот вывихнет челюсть, Ладд едва не врезался лбом в столб, не заметив его на повороте. Сейчас стражник мог желать лишь одного — добраться домой и лечь спать. Прошедшая смена была крайне… Нервной. Начальник как с цепи сорвался, а следом за ним и весь офицерский состав. Ещё и этот ищейка… Вроде слабак слабаком; на уровне Охотника, в лучшем случае, но это его манера таращиться… Там любому не по себе станет. И не поленился ведь, дошёл до каждого Стража в этой части города.

— Главное помни, ни в чём нет твоей вины… — оказавшись в совершенно пустом переулке, Ладд осмелился сказать это вслух. Кто мог его услышать?

— Так уж и ни в чём?!

Насмешливый голос раздался откуда–то сзади и… Сверху? Стоило стражнику обернуться и поднять взгляд наверх, как перед ним снова предстал тот самый парень, о котором он только что вспоминал. Правда, выглядел он как–то иначе…

— Поговорим?

Не дождавшись ответа, темноволосый наблюдатель, до этого сидевший на краю крыши, сиганул вниз. Мгновением позже он уже стоял на земле, как ни в чём не бывало. Разве что в момент приземления слегка согнул ноги в коленях, очевидно, для гашения удара. И не сказать, чтобы совершённое им было чем–то невозможным для того же Ладда — на спор он и с домов повыше спрыгивал, а тут всего два этажа. Но ведь он всего лишь Охотник, разве нет?…

— Ты ведь не сказал тогда всей правды, верно?

Движения посланника Аргана изменились. Он передвигался рывками, слегка покачиваясь из стороны в сторону, будто не знал, как нужно ходить. И сил в нём заметно прибавилось. Воздух вокруг буквально дрожал от потоков жизненной энергии. Насколько же он силён, если ему не жаль столько сил?… И ведь ещё недавно Ладду казалось, что плотничий ищейка только языком трепать горазд. Выходит, шифровался. И преуспел.

— В тот день тебя не могло быть на малой площади. Вашу группу тогда перенаправили в другое место. Но ты мог этого и не знать, — чётко поставленная речь и ни капли волнения. А ведь он подходит к стражнику всё ближе, — а если и знал, то забыл, предпочтя ответить то, что заучил за годы службы. Планы патрулирования редко меняются. Иногда неожиданности бывают очень некстати.

Больших усилий стражнику стоило не впечатать ладонь в собственный лоб. Ну почему он не вспомнил?…

— Где сейчас Штанкс?

Преследователь знал даже имя. А в голове Ладда, тем временем, уже начинали возникать образы начальника и старших офицеров. Если этому всё уже известно, то и им…

— Я ещё никому не сказал. Мне не нужны проблемы у кого–то, кроме нужного мне человека, — мужчина выждал короткую паузу. Стражник не стал прерывать его, — Но если ты будешь молчать, я могу этого захотеть.

— Это угроза?! — нашла коса на камень. Служитель закона привыкает к власти, которую даёт форма, да и без неё не должно быть никого, кого нельзя припереть к стенке. И когда такие типы появляются, срабатывает инстинкт.

— Ну, как посмотреть… Пока что никто ничего не сделал и делать не собирается. А по поводу этого, — посланник Аргана окинул взглядом сжатые кулаки Ладда, — можем сразиться прямо тут. Без зрителей, конечно, скучно, но…

Ох, стражник знал, что бывает, когда кто–то начинает говорить в такой манере. Ещё один шаг, и он ударит на упреждение.

— Но нам это ведь совсем ни к чему, верно? Затеешь драку, и тогда тебе точно не отговориться. Начальник Стражи заинтересован в том, чтобы виновника нашли. Как думаешь, что он скажет, если узнает, что мы с тобой разнесли здесь пару домиков. Делать ноги, я думаю, ты тоже не станешь. Всё одно подозрительно, верно?

Но драки не случилось. И это, наверное, было даже хуже. Тогда бы Ладд знал, что ему делать. А сейчас он мог только молчать. Кем бы ни был ищейка, его нанял один из самых уважаемых мастеров города, да и с начальником Стражи они на короткой ноге. При том в его словах был смысл. Слишком много смысла.

— Твой дружок Штанкс подменял тебя в тот день. Не знаю, зачем тебе нужно было тогда отлучиться, но это произошло. А потом «горячая голова» сжёг мастерскую моего нанимателя. В форме, взятой через тебя. И если сейчас же скажешь мне, где он, я клянусь, что про тебя никто даже не вспомнит. Скажу, мне попался другой свидетель.

Предложение нельзя было назвать заманчивым, только потому что у Ладда просто не было иного выхода. Справедливости ради, огненный маг всегда отличался скверным нравом, из–за чего постоянно попадал в передряги. Раньше такое удавалось замять, но сейчас всё зашло слишком далеко.

— И пока ты задумался о том, можно ли дурить меня банальностями вроде «не знаю» или «мы давно не общались», отмечу, что уже поболтал с парой ваших парней. Вы с Штанксом неплохо ладите, верно? Иначе стал бы он отпахивать вторую смену подряд после того, как вернулся с крупного дела. — явно наслаждаясь переменами в лице Стражника, ищейка всё продолжал, — Да, я и об этом знаю. Ваши сводки — это просто находка. Справедливости ради, деталей мне не раскрыли.

А он всё говорит и говорит… И чём дольше длилась его речь, тем меньше оставалось сомнений. К её концу Ладд уже даже не сжимал кулаки.

— Штанкс… Он легко не дастся. С ним будут проблемы. Большие. — Стражник не надеялся, что опасность поумерит пыл аргонова посланника.

— Ну, с этим мы уж как–нибудь разберёмся. — совершенно буднично ответил мужчина и посмотрел куда–то в сторону. Что в тот момент было у него на уме, Ладда уже не интересовало.

— Сейчас он должен быть в отделении городской Гильдии. Том, что на Западе, в лесу. Временами он подрабатывает у Рейдеров как наёмник. Ну, когда жалование кончается.

— Он ушёл? — выждав с десяток секунд, я наконец–то позволил себе задать этот вопрос.

— Да. Уже не услышит. Быстро смылся. — слава Будде…

— Фу–ух…

Мои ноги меня больше не держали. Повезло ещё, что успел сесть самостоятельно — прождал бы секундой больше, и просто грохнулся бы. Честно признаюсь, это было чересчур. Ладно бы просто играть «крутого парня», но поддерживать «Вторую Передачу» несколько минут и при этом непрерывно выпускать свою Ки вхолостую… Даже моих сил едва хватило.

С другой стороны, к усилению пришлось прибегнуть не только для поддержания образа. Устраивать со Стражником разговор в людном месте не хотелось, было бы не так эффектно. Пришлось выжидать момента, когда он останется один. А чтобы нас в процессе не заметили, мы с Кудзином решили вести преследование, передвигаясь по крышам. Это была его идея.

У нас всё почти вышло, но когда время пришло, выяснилось, что нет никакого способа спуститься в принципе. А орать на него с высоты не хотелось — с образом не очень соотносится. Пришлось отдаться на волю гравитации. И без помощи техники у меня бы не получилось сигануть с крыши и при этом не лишиться коленей. К таким трюкам моё тело ещё не готово. Да и я — тоже.