Накрутив себя до состояния, близкого к слезам и добротной истерике, я остановила бег мыслей. Стоп, Варя! Не в ту сторону! Что ты обещала Михаилу Ароновичу? Правильно. Обещала - выполняй!

Четырнадцать лет назад

- "Да" и "нет" не говорите, черный с белым не берите! Вы поедете на бал? - дурачилась Сашка, крутясь в пышном белом платье перед зеркальными дверьми в прихожей моей квартиры. Вернее, папиной и Ритиной.

- Поеду, - весело отвечала ей я, заряжаясь ее прекрасным настроением и оптимизмом.

- На чем? - продолжала она скакать, высоко задрав многочисленные юбки.

- На карете! - хохотала я.

- С кем поедете?

- С любимым! - выкрикнула я и испугалась того, что озвучила.

Сашка замерла, восторженно выпучив на меня круглые глаза. Я покраснела и замолчала.

- Готово! Меряй! - в прихожей появилась Рита с моим платьем в руках. Она вот уже полчаса подгоняла его под мою нестандартную фигуру. Помогла мне залезть в это легкое облако фисташкового шифона. Струящийся силуэт, слегка песчаная структура. Большеглазая, кудрявая, долговязая девчонка превратилась в изящную молодую девушку.

- Вау! - простонала Сашка. - Волшебно! Так и Лерку перещеголять недолго!

Тут она, конечно, погорячилась. Даже если Лерка придет на бал в мешке из-под картошки или в упаковке от большого нового телевизора, из которой мы с Мышильдой сделали домик, ее не затмить. Но это нисколько меня не волновало! Я иду на бал с Максимом, ради Максима, и этого уже не изменить.

Бал уже сегодня. Две недели ежедневных репетиций позади. Девчонки пришли ко мне. Мы с утра примеряем платья, вертимся у зеркала. Через пару часов папа повезет нас в Суворовское училище, и сказка начнется. К нам присоединяется переодевшаяся Лерка. Она в ярко-голубом платье в греческом стиле. Цвет платья делает ее хрустально-серые глаза голубыми, а темно-русые волосы еще темнее.

- Это преступление! - хнычет Сашка и требует от Лерки. - Обещай, что не будешь хотя бы краситься!

Лерка чуть заметно улыбается и согласно кивает головой. Оставшееся время мы тратим на макияж и прически, которые нам помогает делать Рита. Восьмилетняя Мышильда, возбужденная общей суматохой, носится по квартире, подавая матери то расческу, то плойку, то пудреницу. Атмосфера ожидания охватывает всех, даже папу, который время от времени выходит из своего кабинета и с теплой улыбкой смотрит на нас.

Упаковав платья в чехлы, получив от Риты сотню указаний, как ходить, как садиться и даже как посещать в этих платьях туалет (вдвоем! одна..., другая держит платье), обмусоленные любвеобильной Машкой, мы, наконец, отправляемся на бал.

Наши кавалеры ждут нас в фойе, возле высокой и широкой центральной лестницы. Элегантные, в черных костюмах и галстуках под цвет наших платьев. Очень хочется побежать им навстречу, но Сашка злобно шипит сквозь зубы:

- Стоять! Варька, не позорь нас, иди степенно. На нас смотрят.

Стараюсь идти медленно, с достоинством поглядываю по сторонам, а сердце и глаза не слушаются, тянутся к Максиму.

К нам почти бежит Вовка и, протягивая руку Сашке, смотрит мне в глаза. В его взгляде смешинка и легкая грусть. Приближаются Игорь и Максим. Игорь подмигивает нам и закатывает глаза в притворном восторге, оглядев Лерку с головы до пят:

- Черт! Не взял с собой свой любимый парабеллум! Чем я от тебя курсантов отгонять буду?

Лерка, не смутившись, пожимает плечами. Сашка тут же язвит:

- Надо было подготовиться! Голыми руками отгонять будешь!

- Какие красавцы! - восхищается Зоя Львовна, найдя нас у лестницы. Она в окружении яркой стайки наших одноклассниц-одиночниц, предназначенных для курсантов-суворовцев.

Мальчики подают нам руку, и мы торжественно поднимаемся в зал. Мазурка, полонез, контрданс, менуэт, гавот... Танцы сменяются, мелькают лица партнеров, стучат каблуками курсанты, хихикают счастливые партнерши. В огромном зале училища в чудовищно сногсшибательный коктейль смешались сотни ароматов духов. Мое сердце колотится так, что кажется, будто все это слышат, несмотря на громкую музыку.

Перед вальсом объявляют перерыв, и мы бежим в буфет - очень хочется пить. Наверное, это потешное зрелище: несущиеся наперегонки девчонки в роскошных бальных платьях. Вроде и бежали быстро, но стоим в хвосте - очередь огромная.

- Лерка! Вперед! - командует Сашка, и Лера, мягко улыбаясь, подходит к стоящей у прилавка паре. Высокий красивый курсант, увидевший обратившуюся к нему за помощью Лерку, попадает под гипноз ее улыбки, послушно кивает головой, и мы втроем втискиваемся в начало очереди.

- Никогда не видел такого кросса! - насмехается над нами Вовка, найдя нас возле дальнего столика стоящими (сидеть нельзя пока!) со стаканами сока в руках.

- Кстати, о кроссе, - стонет Сашка. - Я бы сейчас в кроссовки перелезла. Туфли большие. Танцевать неудобно, ходить тоже. Согнула пальцы, как куриную лапку, и держу ими туфли.

- Так и положено, - серьезно говорю я. - На лесенке туфельку потеряешь, принц найдет - и сказочке конец!

- Не найдет, - сердито ворчит Сашка. - Он у меня слепоглухонемой.

Лерка выразительно выгибает шикарную бровь, как бы спрашивая "И кто же это?". Но Сашка только загадочно улыбается и салютует нам стаканом сока. В непосредственной близости от нас кучкуются курсанты в количестве не менее десяти и, не стесняясь, пялятся на Лерку, совершенно не замечая нас с Сашкой.

- Ей! Красотка! - фыркает от смеха Сашка. - Всем говори, что с тобой всегда в довесок парочка страшненьких подруг, и сначала надо пристроить их.

Пользуясь тем, что Сашка и Лерка отходят к диванчику, чтобы все-таки сесть на него, аккуратно разложив юбки и дать отдохнуть Сашкиным ногам, Вовка тянет меня в пустой узкий коридорчик возле буфета.

- Погуляем завтра по нашим местам? - спрашивает он меня. - Давно не гуляли.

- Конечно, - тут же соглашаюсь я. Мне стыдно, что за последние недели мы видимся только в школе на уроках и мельком на репетициях по вечерам. Домой меня провожает теперь Максим, а Вовка почему-то перестал приходить по выходным к бабушке. Уже два воскресенья пропустил.

- Я тебя в воскресенье ждала, - обиженно говорю я, используя Мышильдину тактику: успеть обидеться самой, пока на тебя не обиделись.

- Ждала?! - переспрашивает Вовка таким восторженным тоном, словно узнал что-то потрясающе важное и ценное.

- Мы обе ждали, я и баба Лиза. Вернее, все трое. Михаил Аронович купил фигурку красноармейца в буденовке. Сказал, что тот - вылитый ты! Показать хочет.

- Обязательно! - Вовка хватает меня за руку и тянет в буфет. - Пойдем, там Игорь стоит в очереди за твоими любимыми эклерами. Я его просил купить парочку.

- Парочку?! - возмущаюсь я. - Это мне на один укус.

Игорь, увидев нас с Вовкой вместе, если и высказывает удивление, то только своей коронной усмешкой. Купив с десяток волшебных эклеров, мы ищем свободный столик. И только я открываю рот, чтобы откусить сразу половину от первого пирожного, появляются девчонки.

- Ты же испачкаешься, - пытается остановить меня Лерка, с ужасом глядя на мой открытый жадный рот.

Я отрицательно мотаю головой и торжественно откусываю большой кусок свежего блаженства с заварным кремом. Я выбрала с фисташковым. Игорь купил мне все виды: и шоколадный эклер, и ванильный, и с малиновым кремом. Но начала я с фисташкового, в цвет бального платья. Мне показалось это оригинальным и символичным. Откусывала я осторожно, но капля полужидкого крема , прорвав тонкую корочку, шлепнулась на подол моего платья.

- Ярче, - констатировал Игорь и пояснил всем нам, посмотревшим на него в удивлении. - Крем ярче платья, а так бы один в один...

Я и мои подруги в ужасе уставились на сладкое пятно. В это время к нашему столу подошла Зоя Львовна:

- Пятнадцать минут до вальса, перерыв заканчивается, - сказала она. - А где у вас Быстров?

- А он Варьку на третьем этаже ищет, - доложил Игорь учительнице.