Но расспрашивать снежный бог не стал, подавив неуместное любопытство. Не те у них отношения, чтобы откровенничать о наликаэ.

А другие молчание весеннего никак не прокомментировали.

Через час Анихи извинился и тихонько вышел вон, чтобы затем пройти на опоясывающий башню чертогов балкон.

Ланеж, не удержавшись, двинулся за ним, но остановился в коридоре, услышав знакомый грохочущий голос.

— Одна из Молний исчезла… По весне начинается сезон гроз, а самая надежная так и не появилась… Призвать не выходит.

— У меня еще хуже… у тебя Молний много, — произнесла Аквариа. — А у меня лучшая мастерица пропала, ткавшая течения. Ума не приложу теперь, что делать, приходится то и дело самой к станку садиться, остальные без нее не справляются, а новую старшую пока обучишь…

В душе шевельнулась тревога. Он ведь видел, как поклонялись водяному духу… Совпадение — или Сеоль таки решила ответить на их призывы и обрести вслед за силой божественную плоть, если представится такая возможность? Она одна из старейших, и, в принципе, по силе уж точно не уступит некоторым малым богам…

Впрочем, с другой стороны, коварство ей совершенно не свойственно.

Сказать?

А станут ли его слушать? Не лучше ли будет сначала попытаться отыскать тот народ и самому узнать, что у них там происходит?

В любом случае, спешить некуда. Духи бессмертны, причинить им вред не смогут ни люди, ни боги. Гром и Аквариа и сами не тревожатся, лишь сетуют на то, что лишились полезных работников.

Вообще, учитывая, как большинство богов обращалось со своими духами… пожалуй, неудивительно, что старейшие начали уставать от вечных капризов и придирок.

Самой к станку садиться приходится, тоже мне… Ланеж своей работой не брезговал. Как требовать от духов того, чем не хочешь заниматься сам?

По крайней мере, в его ведомстве все духи на месте.

И зимой те из них, что живут близ одного городка в срединных землях, вновь будут оберегать его наликаэ.

При этой мысли он с трудом сдержал улыбку и вернулся в большой зал.

В конце концов, Анихи имеет право на свои секреты. И он же извинился — вот неслыханное событие…

На обратном пути Ланеж, верный своему решению, завернул чуть восточнее, чтобы взглянуть на стоянку кочевников. Но они снялись с места — судя по всему, давно. Идола тоже забрали с собой, на месте старого поселка остался лишь мусор.

Бог недовольно нахмурился. Жаль, что сейчас не его время…

Ничего, мир тесен. Придет зима — и тогда, возможно, он отыщет их вновь. И непременно проучит, чтобы впредь за собой убирали как полагается!

Ланеж нервно мерил шагами главный зал Ледяных чертогов. В этом году из-за разгильдяйства Анихи ему пришлось задержаться здесь дольше обычного — Фтинори, верный своему слову, тоже медлил, давая жителям севера собрать урожай. Несмотря на сдвиг сезона, все посевы успели взойти, все кустарники и деревья — дать плоды. Еще пара дней — и можно пускаться в путь…

Только вот южнее миру первый снег нужен уже сейчас — там, где весна, лето и осень приходили в свой черед, не задерживаясь. Фтинори уже отправил в путь своих старших духов, чтобы начали перекрашивать траву и листву в желтый и рыжий. По-хорошему, и ему следует поступить так же…

О том же сказала и старуха Зима, а она всегда чувствовала такие вещи.

Да он и сам это ощущал…

Но в последние годы появилась традиция, которая ему очень нравилась — лично приходить с первым снегом в срединные земли… и слышать от одной огненной девушки неизменное «Здравствуй»…

Но от того, что он медлит, лучше не будет Нельзя ставить собственные эгоистичные желания выше потребностей мира.

Сдавшись, Ланеж вышел на балкон на самой высокой башне, сделанной из прозрачного льда, на таком морозе обладавшей прочностью алмаза.

Как раз вовремя — Фтинори, сидя верхом на своем рыжем скакуне, вскинул руку в прощальном жесте, и пришпорил лошадь.

Осень на севере подошла к концу.

Вздохнув, Ланеж повелительно простер руку вперед, собирая духов, трудолюбиво собиравших снег в тучи. Те, почувствовав призыв, послушно слетелись под стены чертогов, замерли, сложив синеватые лапки на упитанных брюшках.

— Идите вперёд, — ледяным тоном приказал он. — Скажите духам третьей параллели: пусть следуют сразу за осенними художниками, приносят холод, начинают рассыпать снег — перешлите им все, что сможете, пусть берут свой — какой есть, пусть мелкий… тучи с крупным потом привезу я сам.

Тихий, удивленный стрекот оборвался также быстро, как начался.

Вот как… значит, они тоже заметили, что первый снег он теперь стремился привезти лично…

Духи поклонились — и в мгновение ока исчезли, отправившись к пресловутой третьей параллели. Именно там Анихи тогда застрял на неделю. Оттуда и начинаться зиме в этом году.

Ничего. Он быстро нагонит Фтинори. Еще несколько дней — и он выедет в путь…

Главное — не его чувства. Главное — равновесие.

В этом году снег подзадержался… Рэлико уныло выглянула в окно, накручивая на палец прядку волос, возмутительно ярких в серых сумерках. Над миром уже две недели висела тусклая осенняя пелена, полная беспросветной хмари, пробуждающая глубокую, неподвластную разуму тревогу, суетливую, нервную, давящую…

Рэлико такая погода была совсем не по нраву, и чтобы хоть немного развеяться, она решила сходить навестить успешно прижившуюся елочку в парке. Поглядит на ее яркую даже сейчас зелень — наверняка полегчает!

Поздновато, конечно… но сидеть дома над мамиными расчетными книгами (родители смирились и все-таки начали обучать ее своему делу как следует) и дальше не было никакой возможности. Она и так весь день в четырех стенах провела, хоть под вечер надо прогуляться.

Быстро собравшись, Рэлико прихватила с собой пару красных сладких яблок с кухни и, воровато оглядевшись в прихожей, выскользнула из дома.

Когда она, кутаясь в теплый плащ, подходила к парковым воротам, наконец, повеяло по- настоящему зимним холодом — по-прежнему неубедительно, но… лужи начало буквально на глазах стягивать ледком. А потом пошел снег — мелкий, неубедительный, толком не успевавший припорошить землю, слишком быстро его подхватывал пронизывающий ветер.

Немного отпустило. Давящая тяжесть чуть умерилась, дышать стало легче, и девушка улыбнулась, набрасывая капюшон на свои рыжие волосы.

Между хаотично сыплющимися белыми крошками словно сновали какие-то странные силуэты, но стоило Рэлико попытаться к ним приглядеться, они тут же исчезали. Обман зрения?.. Игра света и теней?..

А вот и ее елочка… Распушилась, словно пыталась больше снежинок переловить иголками.

Рэлико подошла, протянула руку, приветственно коснулась одной из веточек… и в этот миг с внешней городской стены, опоясывавшей весь город и в этом его районе отделявшей парк от леса, грянул крик, множащийся по мере того, как его подхватывали на разных обзорных точках:

— Кочевники!!!

Ланеж привычно собирался в дорогу, но на сердце было тяжело, какая-то давящая тревога, непонятная тоска… то ли из-за сдвига сезонов, то ли осадок из-за принятого решения подождать еще немного, поручив первый снег духам… Он и сам не понимал.

Почему-то ситуация казалась неправильной. Словно он должен быть не здесь, совершенно не здесь…

Снежный бог бросил взгляд на Северного Ветра, стоящего внизу, пока к седлу прикрепляли снежные тучи, нетерпеливо перебирающего копытами, словно разделяющего его чувства. А может, и разделяющего — он тоже застоялся…

Скоро… Осталось совсем немного.

Богам не было особого дела до смертных, неважно, что с ними происходит. Боги выполняют свое предназначение… Жнец — собирал души своим серпом, духи огня и воды нередко появлялись в пожарах или наводнениях, духи земли впитывали кровь, считая ее жертвой за продолжение жизни… Бог войны Махиар наблюдал за ведением сражений, не вмешиваясь, награждая доблестных воинов.