— Пиши уже, смертная. И, надеюсь, тебе хватит здравого смысла не рассказывать всю правду, а то по возвращению тебя упрячут в дом для убогих…

— И без те… Сама знаю, — воинственно произнесла девушка, в последний момент чуть сбавив тон.

Кто еще тут убогий!

Поразмыслила немного и принялась писать — что с ней все хорошо, она у Тимарэ в верхнем городе… Такая подруга там действительно имелась — только вся семья как раз за день до этих событий выехала на именины к ее кузине за город. Поэтому проверить у папеньки не получится при всем желании… А по возвращении как-нибудь уже оправдается.

В такой ситуации кто угодно бы затерялся… да и безопаснее там, мама сразу успокоится.

— Верхний город ведь изолирован? — на всякий случай уточнила она.

— Да, — кивнул Ланеж. — Ещё несколько дней в него нельзя будет пройти, пока слой льда на воротах не растает. Расколоть его не смогут.

— Тогда… записку пусть под дверь подсунут, что ли… Только осторожно — чтобы под коврик не угодила, а то родители не заметят. Смогут?

— Попрошу. Духи не глупы, справятся…

Духи… настоящие духи… У самой дух захватывает!

Анихи снова с явным сарказмом покачал головой.

— Духи-то вам чем не угодили? — удивилась Рэлико.

Но этот вопрос бог с великолепной невозмутимостью проигнорировал, допивая чай.

Наконец, девушка попросила у родителей прощения за не согласованный с ними визит, заверила их в том, что с ней все в полном порядке, и с тяжелым сердцем подписалась.

Поднялась, сложила записку вчетверо и обеими руками протянула Ланежу.

Тот принял её и сунул во внутренний карман запахнутого на груди одеяния.

— Не тревожься, — попросил Ланеж. — Принесут в целости.

— Хорошо, — кивнула она.

— Что ж… До свидания, Рэлико. — Перевел взгляд на старого неприятеля. — Оставляю ее на тебя — и полагаюсь на твое благоразумие. Надеюсь, оно у тебя еще осталось. Спасибо за гостеприимство.

С этими словами снежный бог резко поднялся и направился прочь по коридору.

Рэлико, приоткрыв от удивления рот, уставилась сначала ему вслед, затем непроизвольно перевела взгляд на весеннего бога…

— Чего стоишь? Проводи, — почти беззвучно шепнул тот.

Ойкнув, Рэлико заторопилась следом и на сей раз даже не взглянула на подснежники.

Догнала беловолосого бога уже на дорожке, неловко кашлянула, не зная, как еще привлечь его внимание.

Он коротко обернулся через плечо, и девушка неожиданно для себя самой выпалила:

— А о чем он таком говорил? Ну, про то, что я та самая?

Ланеж замер на полушаге. Аж споткнулся, что для бога было нонсенсом. Медленно обернулся к ней.

Рэлико запоздало зажала рот руками, виновато глядя на бога…

И вот тут Ланеж удивил сам себя.

Он медленно протянул ей руку.

Девушка сначала робко прижала руки к груди. Затем сделала шаг вперед, вложила чуть подрагивающие пальчики в его ладонь. Взволнованная… такая искренняя, не скрывающая чувств…

Ланеж бережно привлек ее к себе, чуть склонился и, стараясь говорить как можно мягче (ох и нелегко это с непривычки!), негромко произнес:

— Я расскажу тебе, Рэлико. Непременно расскажу… но как-нибудь в другой раз. Когда сам до конца разберусь во всем. Хорошо?

— Да, — кивнула, забывшись. Подняла взгляд.

Снежный бог. Грозный снежный бог — совсем рядом. И голос такой тихий, и рука, вопреки обыкновению, касается очень мягко и бережно.

И какой же он красивый… Завораживает эта морозная строгость и симметричная правильность черт — как у кристаллов льда… И эти глаза с черным зрачком и черной нитью вокруг нездешней, словно наполненной инеем радужки… У другого бы пугали, а тут…

— Наверное, неуместно говорить… но будь осторожен в пути, — неуверенно произнесла Рэлико.

Новая удивленная улыбка. Такое чувство, улыбаться он способен исключительно от неожиданности, словно снежная маска давным-давно слилась с его лицом…

— Возможно, неуместно… Точнее, ни к чему — на спине Северного ветра мне ничто не грозит… но я буду осторожен, раз ты об этом просишь.

— Северный ветер? Его так зовут?

Конь, словно почувствовав, что речь зашла о нем, повернул голову к смертной и тихо фыркнул.

— Это он и есть, Рэлико. Северный ветер выглядит вот так. По крайней мере, в этом облике.

— А есть и другой?

— Есть… но он тебе не понравится. Поэтому лучше так, поверь.

— Все равно как-нибудь хочу посмотреть… Если можно будет.

— Хорошо, — неохотно согласился Ланеж. — При случае покажу, но я предупредил. Потом не жалуйся.

Рэлико удивленно уставилась на бога.

Не ожидала она такого. Дома сплошь запреты да нравоучения, а здесь… она думала, снежный бог будет строг, но он оказался добрым, готовым прийти на помощь и снисходительным. Приятное чувство — что кто-то может вести себя с ней вот так… Злоупотреблять его уступчивостью она не стала бы ни в коем случае… но все равно приятно.

— Я буду тебя ждать, — тихо произнесла она.

Ланеж порадовался тому, что стоит на месте, иначе споткнулся бы еще раз.

Жарко. Ему снова жарко. Дыхание по неведомой причине учащается, как и сердцебиение, обычно редкое и тихое… И рука его огненной девушки по-прежнему в его ладони…

— Я вернусь, Рэлико, — пообещал он, осторожно сжав ее пальцы.

Кивок. Теплые карие глаза смотрят куда-то в сторону… На волосы, что ли? Изучает прическу?..

Ну, конечно!

Теперь настал его черед смутиться.

— Извини, я не подумал, — произнес он, глупо прикрывая зажим на волосах.

— За что извиняешься? — окончательно озадачилась она. — Наоборот… приятно же… хотя я не понимаю, почему ты его забрал.

Он склонился еще ниже, и девушка ощутила запах морозной свежести, исходящий от него.

— Потому что молишься искренне, Рэлико. Потому что я был очень рад услышать твою просьбу. Рад, что ты зашла в мой храм, хотя совершенно не ожидал этого. Но, прости, я правда тороплюсь, как бы ни хотел остаться, — и Ланеж заставил себя разжать пальцы.

— Ой, извини! — она порозовела от смущения и тут же отступила. — Я только проводить хотела, а получилось, что задержала…

— Не страшно. Я скоро вернусь, Рэлико. Анихи не бойся, он действительно ничего не сделает, даже если его разозлить. Я хорошо его знаю, — намек на ехидную улыбку, не более, но ей хватило, чтобы искренне, открыто улыбнуться в ответ.

— В добрый путь, — привычно произнесла она, и Ланеж, не став даже заморачиваться с засовом, одним прыжком перемахнул через ворота.

Его переполняла странная энергия, не дающая действовать с привычным спокойствием. Грудь словно распирало от непривычных, жарких, смущающих чувств, столько волнения, столько…

Он вскочил в седло, тут же пришпорил коня…

И, не удержавшись, уже поднявшись в воздух, обернулся через плечо, чтобы увидеть, как она провожает его взглядом и чуть заметно машет на прощание.

Коротко вскинул руку в ответном прощальном жесте — и исчез, помчавшись домой.

Сидеть в пустой кухне, без Ланежа, наедине с богом весны, оказалось очень и очень неловко. А не вернуться туда — как-то некрасиво было бы… Но Рэлико было некомфортно до крайности. Особенно если учесть, что он сверлил ее пристальным взглядом темно зеленых глаз. На юном лице — глаза старика. Они пугали.

— Бояться не надо, — усмехнулся Анихи. — Если бы Ланеж не доверял мне, он бы тебя здесь не оставил.

— Сами же сказали — намерения бога — потемки даже для других богов, — напомнила Рэлико, снова насупившись — ну надо же, как легко он ее чувства угадывает!

Рассмеялся.

— Верно. Но это не тот случай, уверяю. Я не причиню тебе ни малейшего вреда. Ну что, — он снова весело подмигнул, — пошли обустраиваться, смертная. Потом покажу тебе свои владения, так и быть.

Весенний бог выделил ей одну из маленьких комнат на жилой половине — вот зачем ему гостевые, если он больше никого сюда не водит, а кроме него обитателей в доме нет? Но спрашивать было как-то неудобно. Мало ли какие у богов порядки… Или, может, нравится ему так. Имеет полное право, его же чертоги.