— Говорят, она идет не куда-нибудь, а к его чертогам. Зимние бьют тревогу, новость разносится, как пожар… Едва нам рассказали, Молния отправила меня к вам — они ведь могут…

Выслушав короткий, путаный доклад, Анихи схватился за голову и помчался в дом, к собственным кристаллам связи. Скорее всего, Гром и Аквариа сейчас с помощью Молний получат такие же сведения…

Вот же глупая девчонка!!!

Ланеж мчался над срединными землями, с замиранием сердца вглядываясь в пролетающие внизу деревеньки и города. В любом из них теперь теоретически может жить его наликаэ. Вдруг он заметит с высоты знакомые рыжие волосы, плещущие по ветру, украшенные последним снегом?..

Но высматривал он ее напрасно. Да и не верил всерьез, что могла Рэлико из родного города куда-то уехать.

А вот и знакомые стены показались…

Казалось бы — вот, на месте, позови по имени, и сразу найдешь.

Но Ланеж отчего-то помедлил, затем и вовсе решил сперва побродить по городу.

Ему нужно было собраться с силами, чтобы не выдать неподобающих богу-хранителю чувств.

Храм Ланежа приятно удивил и даже ненадолго выдернул из объятий черной меланхолии — люди, оказывается, и впрямь умели быть благодарными. Он ожидал увидеть едва ли не крохотный сарай на задворках, но никак не красивое здание в самом центре города… Ясно, отчего Рэлико была так рада.

И снова укор — она, наверное, молилась ему, а он со своими терзаниями не желал слушать… Может, тревожится теперь?

Стоит, наверное, для начала заехать в ее дом. Остается крошечная вероятность, что он по-прежнему застанет ее там. Возможно, свадьба только близится, но еще не состоялась, возможно, Рэлико, как бывало, выйдет к нему на крыльцо… может, ему повезет, и этого ухажера там не окажется…

Но в доме Рэлико не было. Были ее отец и мать, с жаром обсуждали что-то у окна столовой. По обрывкам разговора он узнал, что его огненная девушка куда-то уехала и писала им письма.

Значит, все-таки…

Подслушивать Ланеж не стал и, отвернувшись, пустил Северного Ветра шагом по улицам, щедро обдавая их инеем, летевшим пылью из-под копыт, не зная, что делать с этим откровением, оттягивая неизбежное, оттягивая миг, когда он позовет ее по имени, и ниточка их связи приведет его к роскошному особняку…

Но вечно откладывать тоже нельзя. Он обещал ей вернуться по весне, ведь так?

И Ланеж, попытавшись приготовиться к неизбежной боли, которая вновь запустит в душу коготки, отравленные ревностью, приподнял наконец завесу, укрывавшую его и от духов, и от молитв, и от воззваний. А затем тихо, с болью, отчаянием и горькой радостью, выдохнул:

— Рэлико…

И нахмурился, заметив вдруг, как над городом собирается пурга.

Странная, совершенно невнятная. В единое целое сплетались морозные узоры, снежные крупинки, кристаллы измельченного наста (они собирались, как мозаика, намертво сцепляясь боками), огромные снежинки и мелкая вьюжистая крошка, малые, недозрелые сосульки…

Что за диво?

Ланеж искренне удивился. Северный ветер сперва едва не сел на снег прямо с седоком, но вовремя спохватился. Затем неожиданно жалобно заржал и загарцевал на месте, тревожно всхрапывая и встряхивая гривой.

Ланежа тряхнуло в седле так, что он едва из него не вылетел. Подобрал поводья и уже собрался высказать наглому животному все, что накипело, как вдруг произошла новая странность.

Снежинка послушно проявилась в воздухе — но не повела мягко к его наликаэ, указывая путь, а начала наливаться нестерпимо ярким синим светом зимней стужи. Затем ее грани немыслимым образом изогнулись, не хуже щупалец Хаоса, все в одну сторону…

Но тут на город налетела пурга, а на него накинулись духи, всей ватагой, загомонили, хватаясь за волосы, одежду, перевязь меча, седельную луку…

— Хозяин… беда… или не беда… опасность! Наликаэ… наша наликаэ… Пошла в паломничество! Теперь хочет к Первому Алтарю! Идет! Все дальше и дальше! Наша вина, вовремя не нашли, не приглядели, и хозяина тоже вовремя не нашли!.. Но к Алтарю нельзя! Хозяин!..

В первый миг накатила растерянность, он никак не мог уразуметь смысл их сбивчивых откровений. А потом…

— Этого только не хватало!!! — отчаянно простонал Ланеж, схватившись за голову.

И действительно, грани снежинки цвета синего льда указывали прямёхонько на Север, и сам знак словно рвался туда.

В этом городе Рэлико не было вовсе.

То есть из-за того, что он, упиваясь своими страданиями, закрылся от всех и вся, в том числе в последние недели и от Зимы, духи вовремя не смогли предупредить его?..

Но что Рэлико вообще забыла на Севере?!! Вряд ли она туда в свадебное путешествие отправилась! Он же видел ее судьбу! Почему же… что она вообще забыла у Первого Алтаря?! Зачем ей туда?! Замёрзнет ведь, правы духи!

Ланеж даже ругать их не стал, и так носами через одного шмыгали… то есть те, у кого эти носы были.

Снежный бог спрыгнул с застывшего изваянием скакуна. Все мышцы напряжены, кажется коснись — сорвется в дикую скачку. Стиснул в кулаке поводья, глядя Ветру в глаза колючим, тяжелым взором.

— В истинной форме помчишься на Север, — жестко приказал Ланеж. — Отыщешь Рэлико и вернешь. Ты быстрее нас всех, даже меня — особенно в конце зимы и без седока. Спеши! Унеси ее к жилью, к теплу, пока она не наделала глупостей. Мой знак укажет дорогу. Пошел!

В следующий миг перед ним был уже не конь, но огромный снежный дракон. Торжествующе взревев, тот оттолкнулся от тучки — и растворился вдали.

— Остальные за ним! — коротко приказал Ланеж — и духов как ветром сдуло.

Паломничество, значит?..

Хоть убейте, он не понимал, что могло заставить счастливую невесту сорваться с места и поехать на Север!

Но этот вопрос он сможет задать Рэлико лично — если успеет вовремя.

Ланеж медленно извлек из ножен свой меч. провел указательным пальцем по всей длине — и лезвие засияло. Отпустил — повисло в воздухе.

Снежный бог легко вскочил на него и помчался следом за своими духами. Медленнее, чем на Северном Ветре, и выматывает в разы сильнее, но быстрее, чем своим ходом.

Ведь там, на Севере, возможно, замерзает в снегах его единственная наликаэ.

Задрав голову, Рэлико, раскрыв рот, смотрела на совершенно неприступную, отвесную скалу темно-серого цвета… Впрочем, в вечных сумерках мир состоял из разных его оттенков. Но эта скала казалась более темной и неприступной, чем все остальные. Ни единой трещинки, за которую можно ухватиться, ни приступа, ни подхода, ни хоть какого камня, с которого можно было бы начать восхождение. Еще и блестит, как маслом смазанная…

Точнее, льдом покрытая.

Духи виновато вились вокруг, но сделать мало что могли. Ледянник попытался наколдовать ледяные ступени, но они соскользнули вниз — в промороженном камне льду не за что было удержаться. Ком из слежавшегося снега выдержал, но лестницу из него не сделаешь — по крайней мере, на такую высоту, рассыплется под собственной тяжестью…

— А вы меня домчать наверх не можете? Ну, на вьюге, как раньше?

Духи скорбно и виновато покачали головами.

— Тогда нас было много, много больше, чем сейчас, Рэлико, — вздохнула Шелькри.

Они даже попробовали — но и впрямь ничего не добились.

Как же так… Вот ведь цель, так близко… Рэлико чувствовала, что ее не обманули, привели куда нужно. Но Алтарь оставался недосягаемым. Даже с соседних скал туда не попасть — эта вершина куда выше остальных.

— А других позвать нельзя? — жалкая просьба, почти мольба.

— Они заняты в срединных землях сейчас, Рэлико. Прости… Туда приходит весна, они только снимаются с места.

Значит, и Ланеж скоро будет здесь… Она так и так увидит его. Но станет ли он ее слушать?

А она так и не коснется его подлинной силы, которую он всегда сдерживал ради нее, так и не узнает о нем главного…

Бешеный порыв ветра налетел внезапно и страшно, бросив и ее, и духов вперед, вынудив прильнуть к каменной скале и зажмуриться, чтобы переждать внезапное неистовство стихии. Так хотя бы снег и лед в глаза не летели, не кололи щек…