Парень сцепив зубы ждал, когда она вынесет приговор. Скажет «да», согласится на все тайные экспедиции, на жизнь полную приключений, в которой ему светит лишь иногда видеть её по праздникам. И то — если они в очередной раз не будут спасать мир, совершая невероятные открытия.

И, конечно же, на работе у Грея ей больше никогда не придётся оглядываться назад и бояться, что контрабандисты выследят её. Там она будет им попросту не по зубам.

Клин! До этого момента, ему казалось, что у него есть, что ей предложить. Сделать рулевым, может, помочь приобрести своё судно… Насколько же ничтожным теперь это всё казалось по сравнению с тем, что обещала «Терра»!

Проклятье. Может, пусть бы лучше Грей и правда оказался врагом, как все раньше думали. Пусть бы им пришлось бороться малой шайкой с огромной корпорацией, зато они делали бы это плечом к плечу. Одни против целого мира. Зато — вместе.

А теперь он даже не смел посмотреть на неё.

Разве мог он просить её отказаться? Нет. Да и если бы захотела, он отговорил бы её. Ведь разве он может это позволить? Отказаться от блестящего будущего — и ради чего?

Они по–прежнему друзья. И как хороший друг, он не должен стоять у неё на пути. А уж о том, чтобы на что–то претендовать, и речи не шло. Тогда он поставит ей выбор между ним и работой мечты. Дрейк и так знал, что она дорожит им. И манипулировать её чувствами он не мог. Это жестоко. И совершенно несправедливо по отношению к ней.

Удивительно, как «да» для кого–то одного могло звучать категорическим «нет» для кого–то другого.

Но, почему–то, она медлила с ответом. Это заставило парня взглянуть на подругу, которая спешно отвела глаза.

— Я могу ответить позже?

Теперь Дрейк удивлённо воззрился на пилотессу. Чего она ждёт? Почему сомневается?

— Конечно, — кивнул Грей. — Я не тороплю вас, это серьёзное решение. Если у вас будут какие–либо вопросы, можете задать их мне в любое время.

— Спасибо. — Она бегло улыбнулась. — И извините, что не могу дать ответ сразу. Вы предлагаете прекрасные условия.

— О, не стоит, — отмахнулся мужчина. — Всё в порядке. Я так понимаю, у вас есть серьёзные причины для сомнений.

— Да, — коротко кивнула девушка. Вряд ли она сама заметила, что стала заламывать пальцы и нервно теребить браслет. — Спасибо за понимание.

С этими словами она вышла в коридор. Оказавшись наедине с собой, крепко зажмурилась и сжала кулаки.

Предложение было слишком заманчивым. Поистине, работа мечты. Но…

Девушку сковал страх — почти панический страх утратить небывалую возможность с одной стороны, и страх потерять столь важного для неё человека — с другой. Она бы хотела поговорить с ним, попытаться найти выход… Но сообщить ему об этом значило бы проявить слабость, признать, насколько она к нему неравнодушна. Да вот только сделать это было тоже безумно страшно.

Проклятье. А ведь совсем недавно она запретила страхам собой управлять…

Когда Дрейк вышел следом, увидел, как она мерила шагами пространство. Маленькие каблуки её ботинок гулко стучали в светлом коридоре. Веселье и радость остались внутри, за дверью, а тут напряжение, сосредоточенное вокруг девушки, было практически осязаемым.

— Габриэлла, ты в порядке? — уточнил парень, и тут же дал себе мысленный подзатыльник: отвратительный вопрос! Конечно же, она не в порядке! Тут и слепой заметил бы.

Подруга замедлилась, чтобы с грустью посмотреть на него и покачала головой.

— Ты будто сама не своя. Что не так? Может, это можно как–то уладить?

Девушка вздохнула. От его искренней заботы и тревоги в глазах становилось ещё хуже и мучительнее делать выбор.

Она не могла сказать ему, что не так. Потому что предложение казалось поистине идеальным. Во всём, кроме одного — там не будет Дрейка. Вот и выбирай теперь: либо человек, поддерживавший все твои мечты и стремления, либо эти самые мечты и стремления.

И что делать с Флейм? Если она согласится на работу пилота, с подругой они тоже будут видеться гораздо реже. Сколько они учились, всегда думали, как славно им будет в одной команде.

«Всегда летать вместе…»

Твою медь!

«Отвратительно, — мысленно повторяла девушка. — Мне не нравится!»

— Эй, расскажи мне, что не так? — вырвал её из мыслей друг. — Мы сможем что–то придумать.

— Сомневаюсь, — грустно усмехнулась пилотесса, и продолжила так, будто каждое слово давалось ей с трудом — Понимаешь… Если я соглашусь…

«Дура, что ты делаешь?»

Она судорожно вдохнула.

— Просто…

— Смелее, Габриэлла, — подбодрил её парень. — Что бы там ни было, я готов тебя понять и помочь.

— Вот засада, — девушка потёрла пальцами переносицу. — Извини, сейчас не могу сказать. Это всё слишком сложно, ладно? Я ещё не отошла от стресса, когда уговаривала их выйти к вам. И ты уж извини, но был момент, когда я думала, что обрекла всех.

— То есть? А что не так?

— Всё! — развела руками Элл, едва не ударившись о стену позади. — То есть, вы просто прилетели оба, и запросили переговоров. Никто не знал, почему вы вдруг заодно. Ребята подозревали западню…

— То есть, они поэтому смотрели на меня так, будто я мать родную продал? — догадался Дрейк.

— Ну, не мать, а друзей, которые тебе доверяли…

— Но погоди, я же всё разъяснил в письме. — Парень нахмурился. — И отправил три штуки, чтобы хоть одно из них точно дошло.

— В каком письме? Мы не получили ни одного, — возразила Габриэлла.

— Проклятье! — с досадой выругался рыжий, и прочесал пальцами волосы. — Это были мои лучшие беспилотники. Они такие бури пролетали… — парень вздохнул и провёл рукой по лицу. — Что ж, теперь я представляю, как ситуация выглядела со стороны. Не могу винить ребят. Но… — тут он посмотрел на подругу. — Почему ты не смотрела на меня враждебно? И почему вы вообще вышли? Это ведь было опасно, с вашей точки зрения.

Габриэлла смущённо опустила глаза и начала лепетать:

— Ну, я же не последняя дура! Мы на подобные случаи и придумали тот шифр! Ты сказал, что всё в порядке, и я подумала, что так оно и должно быть. Да и связь была довольно неплохая, и, если бы у тебя в голосе была тревога или ещё что не так, я бы услышала. А ещё, если бы Грей хотел разгромить нас, то уже давно это сделал бы, не дожидаясь переговоров. Да и зачем ему тогда нужны были бы вы? Сам бы прилетел и разбомбил тут всё.

Дрейк смотрел на девушку с теплом и не переставал мягко улыбаться.

— Связь была не настолько хороша, чтобы знать наверняка.

— Зато нечётное число в шифре услышать можно было, — парировала Габриэлла.

— Даже если так… Поверь ты изначально в то, что я нарушил своё слово, не стала бы ни в голос вслушиваться, ни о шифре заикаться.

— Но я знаю тебя. И знаю, что ты бы так не сделал, — говорила девушка, нервно разминая пальцы. — Ты бы не сдал своих лучших друзей врагам ни за какие деньги мира. Я просто не могла допустить мысль, что ты предал нас… Ладно, наверное, это всё же было глупо. — Элл сдалась и посмотрела в пол. — Можешь называть меня наивной дурой за это.

Но вместо этого Дрейк сделал шаг навстречу и крепко обнял подругу. Сначала она дернулась от неожиданности, но тут же расслабилась и приобняла его в ответ.

— За это я могу назвать тебя лишь самым преданным и верящим в меня человеком.

При этих словах у девушки перехватило дух. Где–то внутри словно засветило солнце, а губы невольно растянулись в улыбке.

— Я рада, что всё обошлось.

После этих слов Габриэлла незаметно вздохнула. Принять решение теперь становилось ещё сложнее. Разве она могла после этих слов так легко уйти?..

А Дрейк… Он одновременно и радовался её отношению к нему, и терзал себя этим.

Как он мог теперь отпустить её? А с другой стороны, разве мог удерживать? Как мог стоять между ней и её блестящим будущим? Зная, как она доверяет ему, разве мог не ратовать за её мечту?

Размыкая объятия, парень заглянул подруге в глаза.

— Почему ты не соглашаешься на предложение Грея?