— Вы уже закончили в лаборатории? — уточнила я, потянувшись за галетой.

— Взяли перерыв, — поправила она, и отпила кофе. — Там какой–то блок… Нат уже всё перепробовал, но без толку. В инструкциях Фраксиса ничего об этом нет.

— Странно… — задумалась я.

— Как дела с обучением?

— Я не самая способная ученица, — ответила я с усмешкой.

— Пятидесятая страница из ста, — хмыкнула она, заглянув в папку. — Я бы не сказала.

— Я их не выучила, а только разок прочитала, отчаянно пытаясь делать это вдумчиво, — призналась я.

— Зато ещё энтузиазма тебе не занимать. Как вообще так стало, что вы добились сюда? Это не по региону письма доставлять, — заметила девушка.

— Мы ведь рассказали всё вчера, — даже немного удивилась я.

— Да, план событий помню, — легко кивнула брюнетка. — Я не о том.

Я выразительно подняла брови, ожидая продолжения.

— Почему не сдались? Отнесли бы письмо «Терре», и дело с концом. Они бы ещё и деньжат насыпали, и в почту вернули. Но нет, выбрали самый сложный путь.

— Когда я услышала о том, что это может восстановить животных, решила, что обязана помочь. Такая ответственность легла на наши плечи… Не хотелось оплошать, — пожала плечами.

— Комплекс героя, а? — ухмыльнулась она, подперев щеку кулаком.

— Я просто хочу хорошо выполнять свою работу, — нахохлилась я.

Брюнетка засмеялась.

— Да не дуйся ты! Мы сами такие, понимаешь? Думаешь, нам кто–то денег дал? Ни шиша! Всё на голом энтузиазме да своих сбережениях. Ещё профессор Фраксис подсобил, чем смог. Зато как подумаю, что мы затеяли — аж мурашки по коже! — с горящими глазами вещала девушка. — И плевать, сколько времени над загадками «Ковчега» биться. Главное — чтоб вышло. И тогда… Ух, что тогда начнётся! Представляешь? — горячо добавила она.

— Значит, это тебя сюда привело? — уже дружелюбно улыбнулась я.

— Научный интерес и азарт, — кивнула девушка. — Всегда мечтала сделать выдающееся открытие. Да и не зря ж я столько лет в ВУЗе просидела! А потом про нас в учебниках напишут! И будут мучить студентов вопросами, в каком году и как мы это всё провернули!

— Верно, — засмеялась я. — Надеюсь, там найдётся место для трёх скромных почтальонов и отважного капитана, согласившегося подсобить.

— Но–но, среди почтальонов затесался ещё и младший научный сотрудник! — усмехнулась брюнетка. — Такое из виду нельзя упускать!

Я хихикнула, польщённая тем, как эти двое старались подбодрить меня. А потому, снова уткнулась в инструкции.

Когда я ближе к вечеру повторяла протокол и практиковалась в работе с компьютером, ко мне подошёл Лиум. Я расположилась на изумрудном диване, и парень присел рядом.

— И вот скажи на милость, зачем ввязалась в это? — спросил он с дружеской улыбкой. — С каких пор в науку ударилась?

Я лишь рассеянно развела руками.

— Где авантюры — там и я.

— И твоя горячность сейчас выливается в зубрёжку, которую ты — уж я‑то знаю! — терпеть не можешь, — заметил друг.

Мне не оставалось ничего, кроме как устало вздохнуть, признавая его правоту.

— Это интересно, — только и ответила я. — Хотя и очень сложно, но от меня многого не требуют — понимать общий принцип, чтоб знать, когда можно филонить, а когда не стоит. Кроме того, вы вон не хотите, а должен же кто–то помогать науку двигать, — уже с усмешкой добавила я.

— Пф, ищи дураков зря учиться, когда вокруг столько необычного!

— Ну, спасибо, — проворчала я. — Как найдёте что особо интересное — сообщишь.

— Ага, напишу на бумажке и под дверь подкину, — пообещал друг, а в ответ на мой вопросительный взгляд, добавил — Что? У вас же там всё так строго с дезинфекцией!

— Я ещё даже внутри не бывала, а ты меня уже прописал там жить. Избавиться от меня хочешь, а? — поддразнила я друга, толкнув его локтем.

— Ну, ты ж не Флейм, так что, нет, — примирительно поднял руки парень. — Но ты не думала не хвататься так буквально за всё, что на первый взгляд смотрится интересно?

Изобразив глубокую задумчивость, я посмотрела на него и издала единственный возможный ответ:

— Нет.

Друг закатил глаза к потолку, понимая, что в моём ответе больше издёвки, чем правды.

— Ну и зубри себе, а я книжки поищу.

— Ага, давай. А когда найдёшь особо любопытные диски, буду ждать — судя по инструкции, они сюда вот вставляются, — добавила я, указав на боковую часть компьютера. — И я могу показать, как их запустить.

— Ты точно те инструкции читаешь? — усомнился парень, поднимаясь на ноги.

— Совершенно точно, — сладко улыбнулась я, смакуя крошечную победу.

Пару дней спустя, я стала привыкать к ощущению мышки в руке и более–менее ориентироваться в компьютере. Флейм лишь изредка проявляла интерес к самим опытам, но, помня о папке с материалами, умеряла свой пыл. Бортмеханики также увлечённо изучали местные технологии, а Нат с Джо без устали боролись с ними же.

Впрочем, кроме работы, они часто перебрасывались не то комплиментами, не то угрозами сломать что–то друг другу. Собственно, было очевидно: они нравятся друг другу, и парой стали, очевидно, задолго до нашего появления.

В такие моменты я чувствовала себя там лишней, и уходила под разными благовидными поводами. Вряд ли эти двое понимали, что меня смущает в их поведении…

Когда они в очередной раз пытались обойти систему, я сидела за компьютером.

К тому времени я в общих чертах представляла, что надо делать, когда удастся запустить процесс, и чем лично я смогу подсобить.

Так как пока моей основной задачей было документировать происходящее, то я записывала попытки. Каждая из них высвечивалась на экране в программе учёта — время, дата и уже привычный красный значок провала. Я же должна была прояснить разницу между первой и сто двадцать пятой попыткой в отдельном журнале.

Во время очередной записи, курсор соскочил в последний момент. Не знаю, на что я нажала, и сначала мне показалось, что всё закрылось или удалилось. Но потом…

— Что за?..

Перед глазами появилась таблица с более ранними попытками. Гораздо более ранними — дата последней была восемь лет назад. Протерев глаза, я присмотрелась и прокрутила список. Нет, ошибки быть не может.

Вернулась к нашему учёту, чтобы понять, не сбилась ли дата.

Всё осталось на своих местах.

По коже пробежал холодок.

Нат и Джо не были первыми.

Кто–то уже бывал здесь до нас.

И напротив попытки ярко светился зелёный значок успеха.

— Что ты имеешь в виду? Если бы кто–то нашёл Ковчег, об этом все давно знали бы! — воскликнул Нат. — Такое не стали бы скрывать!

Я молча тарабанила пальцами по столу и поглядывала на наручные часы. Сказать мне было нечего. А вот подумать — ещё как.

Если мы были не первыми, то почему планета ещё не заселена животными?

А если цель визитёра была не в восстановлении видов, то почему все вещи на месте и всё целое?

Как наш предшественник получил доступ?

И не мог же он случайно сюда попасть! Сюда и специально–то добраться непросто.

И почему, почему мы ничего не слышали о нём?

— Элл, дроби и паровозы!

— А? — я отвлеклась от мыслей и посмотрела на учёных.

— Ты нас вообще слушаешь?

— А надо было? — невинно поинтересовалась я.

— Не мешало бы, — пробормотал Нат. — Ты больше ничего необычного не заметила здесь?

— Хм, — деланно задумалась я, и, подняв руку, стала загибать пальцы — сердце аномальной зоны, давно потерянный научный центр и технологии, которых я никогда раньше не видела… С чего бы начать? — добавила я, разведя руками.

— А серьёзно? — мрачно спросил профессор.

— Вы прибыли сюда первыми, — заметила я. — Так что только вы и можете знать о следах чужого присутствия.

— Но их не было, — задумчиво протянула Джо. — Да, дверь легко открылась, но, мне кажется, так изначально и задумывалось. Везде по комнатам порядок и чистота. Грязной униформы тоже не было.