Эльф очень удивился, когда увидел меня в компании трех оборотней. Я кратко представила Анарэля, умолчав, что он принц и что именно ищет, сказав, что украли семейный артефакт. Знакомство состоялось, эльф отправился спать, оборотни доедать, допивать, а я к Грогу.

Трактирщик провел меня к себе, оставив присматривать за публикой, слугами и трактиром жену. На мои вопросы он отвечал точно. Фирион не появлялся уже месяца три. Один из посетителей говорил, что видел его пару недель назад в Норбисе. Далековато его занесло. Однако ж это нам по дороге. Попросила Грога, чтобы передал магу, что я ищу его и буду проходить через Норбис. Заплатив из своего кармана за стол и ночлег, не принимая никаких возражений от этого доброго старика (только блохи просто так заводятся), отправилась отдыхать, впереди несколько трудных дней перехода.

Выехали, как всегда, рано. Стражи ворот только успели открыть. Нам до Норбиса ехать четыре дня, если без приключений, но первой на пути будет небольшая крепость Торасса. До нее мы должны успеть доехать сегодня, вокруг крепости места неспокойные, разбойничьи. Поэтому ничего не говоря, я припустила Велму в галоп.

Принц ни о чем меня не спрашивал, просто следуя за мной. Мы изредка останавливались около небольших сел и уточняли дорогу. В одном из них отобедали и покормили лошадей, дав им небольшую передышку. Потом скакали до самой крепости. Заплатив за въезд, сразу проехали к небольшому трактиру. Если бы не нужда и не то, что завтра все равно уеду, я бы никогда в нем не остановилась. За ужином оглядела зал: бандит на бандите, просто море криминальных лиц. Склонившись, предложила Анарэлю:

— Давай сегодня ночевать в одной комнате. Мне совсем не нравятся здешние постояльцы. — Он согласно качнул головой. При таком контингенте выставлять свою гордость, по крайней мере, глупо.

Отужинав, взяли один номер на двоих с двуспальной кроватью. Заказали завтрак и зашли в свою комнату. Я сразу заперлась и закрыла наглухо окно. Потом подтащила стол к двери, подперла. Окно подперла лавкой. Закончив эти приготовления, достала и выпила две нормы обезболивающего и норму снотворного. Спать в одной койке с потрясающим мужчиной — это страшный кошмар и тяжкое испытание. Особенно мне не нравилось то, как я в последнее время стала реагировать на Анарэля: мне стало вдруг интересно наблюдать за ним, приятно касаться самой и его прикосновения. Нет, никакой влюбленности или чего похуже допускать нельзя, только работа твердила я, потому что хорошо понимала, ничего хорошего из этого не выйдет.

Вот и сейчас наглотавшись снадобий, легла спать, сняв только верхнюю одежду. Эльфийские средства отличнейшие: только приняла, и сразу начали действовать. Через минуту спала сном младенца, даже не знаю, когда лег Анарэль.

Меня разбудило легкое прикосновение к плечу и тихий голос Анарэля:

— Иларианэль, нам пора.

Открыла глаза: эльф стоял уже одетый. Я быстро собралась, оделась. За окном еще было темно, но полоса рассвета уже прокралась на небо. Спустились вниз. Зевающий повар подал нам хлеб, сыр, ветчину, компот. За постой деньги были отданы еще с вечера, так что нас никто и ничто здесь больше не держало. Мы разбудили конюха и, оседлав лошадей, отправились к воротам. Лошади громко цокали подкованными копытами по мощеной камнем дороге. Страж ворот, оглядев нас, выпустил за пределы крепости. Рассвет встречали в пути по дороге в Кшеру.

Прошлый раз, путешествуя с Фирионом, я проезжала Кшеру, но немного с другой стороны, хотя и этот подъезд мало чем отличался от прошлого: те же небольшие холмы, зелень, маленькие деревеньки. Кратковременный дождик смочил пыльную дорогу, дышать стало легче. Даже поднялось настроение. На обед остановились раньше, решили дать передышку лошадям, а потом скакать до самой Кшеры. Вкусно поели, немного отдохнули на небольших топчанах, пока кормились лошади и вновь отправились в дорогу.

В Кшеру въехали на закате. Я сразу направила лошадь к знакомому трактиру «Строптивый пони», может маг был там. Конюх-мальчишка забрал лошадей, за дополнительную серебрушку обещал вычистить, накормить и присмотреть за лошадьми, как за своими. Заказав ужин, я подошла к хозяину и спросила о Фирионе. Трактирщик сказал, что видел его несколько дней назад. Я попросила, что если он увидит вновь мага, пусть передаст, что его искала ведьма:

— Он знает, кто я, — закончила я. Хозяин трусовато улыбнулся и протянул ключи от номеров. Кроме прочего, я попросила воду — искупаться. После ужина зашла в свою комнату, где меня уже ожидала бадья с горячей водой. Искупалась с наслаждением, сполоснула грязные вещи. Когда слуги вытащили воду, закрылась и с огромным удовольствием уснула.

На следующее утро в хорошем настроении мы отправились дальше. Теперь нам предстояло ночевать ночь в степи, поэтому у хозяина прикупили припасы. Дорога по-прежнему радовала глаза, однако теперь приходилось всматриваться не в красоты природы, а в любой куст, дерево или бугорок, чтобы из-за него не выскочил неприятный тип бандитской наружности. Но хвала всем богам, ехали совершенно спокойно весь день. На ночь остановились у небольшого ручья. Пока было светло натаскали хвороста и веток покрупнее, приволокли даже три небольших бревнышка. Мне было поручено приготовить ужин. Справилась хорошо, хотя я не привыкла готовить на костре. Все-таки жизнь в деревне, умение готовить пищу в печке дали свои результаты — каша вышла великолепной. Анарэль заварил свой эльфийский «чай». Я с восторгом выпила несколько чашек, потом выпила обезболивающее снадобье.

Уговорились, что первую половину ночи караулю я, оставшуюся эльф. Анарэль лег так, чтобы я видела его прямо перед собой. Он заснул мгновенно, а я сквозь пламя любовалась им. Сейчас, когда он расслаблен, тревоги не искажают его лицо, прекрасен как солнечный луч. Хотелось обнять его и почувствовать тепло его тела. Вздохнула. Нет, мне даже смотреть на него нельзя, влюблюсь и не замечу как. Подкинула хворост, положила одно бревнышко, пусть жар держится дольше. Потом подумала о дальнейшей дороге. Если не найду Фириона, придется нанять мага пространства, который откроет портал. Мы сильно отклонились от прямого пути, а если идти через населенные пункты, то дорога займет больше месяца. Почему же мать Ланки не дала нам нужные артефакты, или она оставила их дочке? За размышлениями пролетело даже больше времени, чем полагалось караулить. Разбудила Анарэля и, выпив дозу снотворного, заснула.

Утром за завтраком спросила эльфа об артефактах, открывающих пространственный портал, и о том, почему дядя не дал нам подобную штуку. Оказалось, что Ланкиной матери были одноразовые артефакты пространства, которые она и использовала, когда отправляла Менеланну подальше от решительно настроенного на политический брак дочери мужа. Мда, почему я не озаботилась, чтобы приобрести подобную вещь? Привыкла ездить или ходить, а тут оп-ля и готово, шагай, куда захочешь.

Выехали, тщательно затушив костер. Теперь до вечера должны приехать в Норбис. Поскольку дорога свернула к северу и дальше будет идти именно в ту сторону, возможно, изменится и климат, особенно в предгорьях Таура. Целый день ехали, довольствуясь бутербродами и водой, к вечеру, как и было намечено, приехали в Норбис. Кстати, когда я сказала эльфу бутерброд, пришлось растолковывать название, заодно объяснила, что такое фастфуд, чем он удобен и опасен.

Норбис — последняя большая крепость-город королевства Гариан. По числу населения, красоте зданий и разнообразности населения, имею в виду расы, мало чем отличается от столицы. Сам въезд, главные ворота города неописуемо красивы и крепки. Дорога в город мощена булыжником и начинается километра за два до самого города. Удивительно то, что в городе не увидишь нищие кварталы, непрезентабельные дома — все это остается за пределами города. При этом город большой и безопасный, так как имеется собственное войско, которое и поддерживает порядок в стенах города.

Въехали в город без оплаты пошлины, так как являемся «жителями» королевства (даже не спрашивайте, где я достала эти документы). По рекомендации Грога нашла нужный трактир «Страж города». По словам старого трактирщика, Фирион часто обитал здесь, поскольку сам говорил об этом. Пристроив лошадей в конюшню, отправились в сам трактир. Едва вошли, подошла к стойке хозяина, заказала ужин, две комнаты и горячую воду. Оплатила наперед. Потом склонившись над самым ухом хозяина спросила, где Фирион. Тот, выкатывая глаза как таракан, отрапортовал, что маг здесь не появлялся. Но по бегающим глазкам и дрожащим рукам, теребящим край фартука, поняла, врет. Внушительно сказала: