— Ани, дорогая, как же я скучала! Неужели я все-таки встретила тебя, — затем учтиво поклонилась принцу, как будто ничего предыдущего не было, — Приветствую Вас, Ваше Высочество! Вы оказали мне огромную честь, остановившись в моем доме. Располагайтесь, Вас проводят в Ваши покои.

Затем она повернулась ко мне и сказала:

— Дорогая, ты идешь в комнату, но не более чем на час, у нас есть о чем поговорить. — Но ее прервал принц:

— Дамы, я все понимаю, давно не виделись, соскучились и прочее, однако дело, — он повернулся к Менеланне, — кузина, ни к чему нам расшаркивания, оставим официальность на потом. Как и предложено, встретимся через час за обедом. — Он поклонился и отправился вслед за слугой.

Я извиняюще улыбнулась:

— Прости, но принц дело говорит. Обсудим план наступления, а потом запремся где-нибудь и всласть наболтаемся. — Менеланна неохотно кивнула и махнула слуге, за которым я и пошла.

Дом большой и богатый, хотя прислуги мало. Я это поняла, пока шла в свою комнату. Менеланна выделила мне комнату недалеко от покоев принца. Я слышала его голос, когда проходила мимо. Моя же комната была уютной, достаточно большой и светлой. Стеклянная дверь на открытый балкон, отличная ванна, большая кровать с множеством подушек и одеял и зеркало во весь рост за шторкой в гардеробной. Словом все, как я люблю.

Кинув вещи, прямым ходом отправилась в ванную отмокать. Лежала минут десять, когда мое уединение нарушила служанка. Она представилась Занной, горничной Менеланны. Она помогла мне вымыть голову, оттерла меня от дорожной пыли, намазала всеми возможными и невозможными кремами и мазями. Короче, выволокла меня из ванной розовенькой, как поросеночек. Потом продолжила колдовать в гардеробной у зеркала. Вышла я из ее рук красоткой, хоть на подиум. Занна помогла надеть мне синее платье, которое прихватила у эльфов, и проводила в обеденную залу, где ждала Менеланна, а я торжественно передала для хозяйки вино, которое везла из Дубового Леса.

В залу вошел и принц. У него было хорошее настроение. Хозяйка приказала подавать. За едой лилась легкая беседа ни о чем. Когда перешли на десерт, я не выдержала:

— Давайте перейдем к обсуждению того, для чего мы сюда ехали, — повернулась к подруге и попросила, — Менеланна, поделись, наконец, своими новостями.

Оба эльфа улыбнулись моей горячности и желанию приступить к работе, и Лана ответила:

- Если вы закончили обедать, давайте перейдем в библиотеку.

Все сразу же перешли в библиотеку, слуга принес туда вазу с фруктами, вино и мой любимый ягодный сок.

— Ну, — не удерживаясь от любопытства, спросила я, — Лана, что нам известно?

— Во-первых, артефакт находится в доме графа, никуда не перемещался за это время, это точно. Во-вторых, граф завтра устраивает праздник-маскарад, но меня и представителей королевской семьи не пригласил. В-третьих, он в активном поиске постоянной спутницы жизни для обзаведения потомством.

— Жены, что ли? — перебила я.

— Нет, он хочет оставаться свободным, но та, которая родит ему ребенка, будет постоянно жить с ним, на его содержании, а ребенок будет признан законным, — ответила Лана. Потом повернувшись, сказала, — разве ты не знаешь, что эльф может жениться только по любви, взаимной сильной любви, найдя свою половинку? (я отрицательно мотнула головой) Эльф за жизнь может пройти два брачных обряда: первый — расторжимый (его часто используют в политических целях). Это когда сходятся не по любви. Но он перечит свободе выбора эльфа. Хотя многие так проживают всю жизнь. Расторгнуть такой брак сложно, если есть дети. А есть истинный брак, когда эльф женится на истинной возлюбленной, сужденной ему судьбой. Такой брак не расторжим. Если эльф в первом неистинном браке, встретил истинную возлюбленную и готов с ней пройти обряд, то первый брак расторгается, но мужчина должен доказать, что брак, который заключает истинный. Там так много мороки, что мужчины предпочитают иметь любовниц и признавать их детей.

— Мда, как у вас сложно, — задумчиво сказала я, — у нас проще, женился, не ужились, развелся, и так до бесконечности, жизнь человека не такая длинная, как у эльфа. Хотя наши мужчины тоже предпочитают любовниц и их детей.

— А где это у вас? — вкрадчиво поинтересовался Анарэль.

— Там, откуда я родом, — ответила я, — не начинай, Анарэль. Извини, Лана, продолжай, что еще известно?

— Так все, давайте вырабатывать план, — завершила Менеланна.

— Можно предложить? — спросила я, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. — Нам, то есть мне и тебе, Лана, нужно достать пригласительные на бал, который организует граф. Анарэля лучше не «светить», ему надо будет уезжать с артефактом, и при исчезновении артефакта все будут думать на королевскую семью, — я подняла руку, предупреждая возражения, — Лана живет тут давно и все знают, что связи с родней у нее практически нет, а про принца никто не будет знать. Что касается меня, то все знают, что княжна, — я ей поклонилась и сделала извиняющий жест, — довольно странная особа и имеет в подругах плебейку (Лана сделала возмущенное лицо). Не надо, Лана, это факт — о моем плебействе. Так что лишних вопросов не должно возникнуть.

— Ты собираешься отстранить меня от дела? — помрачнев, спросил принц.

— Ни в коем случае, ты наш козырь, — подольстила я Анарэлю, — во-первых, только ты знаешь связного в доме графа. Тебе с ним и держать связь. Во-вторых, не исключаю того, что тебе тоже надо будет присутствовать на празднике инкогнито. В-третьих, как только артефакт будет у меня в руках, я передам его тебе, ты должен будешь срочно перепрятать его, пока не утихнет шумиха, или уехать, а значит, ты находишься в гуще событий. Ну и, конечно, твои бесценные мужские советы.

— Какие советы ты имеешь в виду? — спросила Менеланна.

— Чтобы получить приглашение на меня, надо познакомиться с графом и сделать это так, чтобы он не заподозрил подставу и чтобы он захотел пригласить меня. А что для этого нужно, принц?

— Соблазнить графа, — ответил Анарэль. — Как ты это собираешься сделать?

- Просто. Нужно устроить «неожиданную» встречу, причем сегодня же. Времени впритык.

— Как? — оба чуть ли не заорали.

— Фу, ну чего шум-то устраивать? — поморщилась я. — Анарэль, — обратилась я к принцу, — ты вроде говорил, что граф падок на красивых женщин? (он кивнул) Ты бы повелся на красивую, откровенно одетую, свободную женщину, которую можно затащить в постель и после никаких последствий? (опять кивок) Вот и все.

— Что все? — опять хором. Прям хоровое пение.

— Я соблазняю своим видом графа в доме подруги. Он, чтобы довести все до логической точки, приглашает к себе на праздник нас обеих (одна не пойду, якобы стесняюсь), я забираю с помощью вас артефакт, точнее подменяю подделкой, оставив графа с носом, валю из города.

— А какой предлог? — поинтересовалась Лана.

— А придумай сама. А пока мы охмуряем графа, Анарэль идет на встречу с нашим связным, делает поддельный Жезл и узнает, где лежит артефакт: в столовой, спальне или еще где, чтобы быстро сориентироваться. Пусть добудет и передаст планы дома. Зафиксируй нас с Ланой на кристалл и покажи наши изображения связному, чтобы нас знал в лицо и помог, когда будет нужно. Это еще обговорим. Так что принц на встречу, а мы подумаем о предлоге, который граф не отклонит.

Принц откланялся и ушел, а мы с Ланой стали думать, как заманить графа к ней. Менеланна задумалась, потом вдруг расцвела:

— Я вспомнила, он как-то давненько говорил, что ему нужна одна редкая книга, даже просил ее у меня.

— Отлично, теперь повод послать к нему с запиской слугу есть. Обставим так, сам придет за книгой. Теперь мой наряд и макияж. Пошли подбирать, срочно.

Анарэль шел в назначенное для встречи место. На душе было как-то тоскливо. С одной стороны — они добрались и сразу начали работать, но с другой — его почему-то коробило то, что Иларианэль будет соблазнять графа. Он не понимал почему, как только подумает, что руки графа будут касаться ее обнаженной кожи или он будет целовать ее, ему сводило скулы и подымалось бешенство. Это что-то неправильное, и надо успокоиться. Сейчас каждый должен сделать свою работу, чтобы Жезл вернулся в Лес. Но убеждение действовало слабо, только огромное усилие воли подавило желание отговорить Иларианэль от соблазнения графа.