***

Мерак ощутил жгучий прилив сил, увидев Элен на башне. Ее белые чудесные волосы развивал усиливавшийся ветер. Забавно, когда природа тоже пытается помешать тебе. Какой бы ни была предстаящая битва, в шторм плыть опасно. Плевать, он положит своих культистов, если понадобится, чтобы создать портал.

Ветер донес до него обрывок слов, сказанных Элен.

— Не хочу, чтобы пострадали!

Они подошли достаточно близко, можно было подождать. Мерак поднял руку, все, включая собак, замерли. Даже Садр, явно предвкушая кровопролитие, молчаливо улыбался.

— Хайрон? — позвал он адепта.

— Никакой защиты. Только магия, принц Мерак.

Да, магию Элен он даже отсюда чувствовал. Не надо быть сильным магом, чтобы ощутить ее рвущуюся наружу энергию. А Мерак был далеко не слабым магом!

Они стояли в метрах пятидесяти от башни. Каменная, старинная постройка. Видно, что возводили на века.

— Берташ хвастался как — то, что смог превратить в пепелище замок каких — то дроу, — подал голос Садр рядом с ним. На пепелище здесь явно ничего не указывало, однако видно, что мощь, которая снесла все постройки, кроме самой башни, была неудержимой.

Внезапно он ощутил знакомый холод. Неужели она сама спустилась к нему?

Хрупкая фигурка показалась в проеме башни. Наверняка раньше проем соединялся с другим зданием, однако сейчас там не было даже двери — зияла темная дыра с неровными камнями по краям.

Вот она. Его ведьма. Как же сладостно она пахла. Нет, его сердце явно сейчас ударило пару раз. Что за странное поведение организма? А, плевать. Она наконец так близко, так невыносимо близко! Принц подавил желание переместиться к ней. Лучше он растянет сей сладостный момент. Сегодня он уйдет с ней или никто не останется в живых.

Элен приближалась. Приталенная плотная рубашка белого цвета и темные штаны, аппетитно подчеркивали ее фигуру. В руках она несла какую — то палку с кривыми ветвями. Что это? Жезл? Вряд ли обычная безделушка.

Ведьма остановилась в метрах десяти от него. Ее глаза, серые с едва заметным вкраплением голубизны, смотрели только на него. Как же ему хотелось оказаться еще ближе, вдыхать запах ее тела…

— Мне нужен Мерак! — голос громкий, сладкий, но слегка дрогнул в конце. Вампир незамедлительно переместился к ней, не ближе вытянутой руки, хотя хотелось намно — о–ого ближе.

Ведьма отшатнулась при виде черного дыма, быстро растворявшегося в воздухе после перемещения. Но глаза ее смерили вампира холодным взглядом.

— Я здесь, Элен, — улыбнулся Мерак, пожирая каждое ее движение взглядом. Ее волосы заметно отрасли. Чуть ниже плеч, прямые, но изумительно белые. Она точно наследница Бриэльзы, в этом не было никаких сомнений. Адепты позади него точно сейчас завороженно смотрят на нее. Все они видели ее впервые. Пусть радуются, что их новая темная правительница — Элен.

— Я не хочу, чтобы ты навредил моим людям. Если твои условия — это пойти с тобой, то у меня встречное предложение…

— Ты предлагаешь мне сохранить жизнь тем, кто скрывал тебя, еще и требуешь взамен что — то? — удивился вампир, рассматривая каждый миллиметр ее лица. Гладкая, идеальная бледная кожа. Интересно, на вкус она такая же, как во сне? Но Мерак держал себя в руках, игра ведьмы начала забавлять его.

— Да. Полгода с тобой. Я ни слова не скажу против.

Видно было, как ей тяжело давались эти слова, однако она достойно вела себя. Чуть ли не горделиво вскинула подбородок. «О, милая, тебе впору придется королевская корона», — думал вампир, присматриваясь к ее губам. Взглядом прошелся ниже, к груди и торчащим соскам. Вряд ли из — за холода, скорее это ее серебряные украшения в сосках. Талия…

Окровавленный клинок? Откуда?

— Если я не соглашусь?

— Ты пожалеешь, — страх исчез. Какого дракха делала эта ведьма и почему она настолько уверена в себе? Хватит с него игр! Вампир хотел схватить ее за волосы, но яркий алый огонь опалил его лицо.

***

«Мразь, наслаждайся!»

Я улыбалась во все тридцать два зубы, слыша крик Мерака. О, словно мед для ушей. Яркое пламя откинуло принца далеко назад, а я вскинула голову наверх. Да, это был условный знак.

Я прекрасно понимала, что Мерак не согласится на мой внезапный ультиматум. Но попытка не пытка. И черт возьми, как же хорошо давать отпор!

Десятки склянок разноцветным дождем полетели с башни. Усыпляющие, отравляющие, разъедающие… Кэль явно все эти дни заточения работал не покладая рук. Я вскинула посох, алые искры пламени взорвали каждую склянки, выплескивая наружу жидкость.

Ирбет должна была появиться незамедлительно.

Странно, что вампир не почувствовал мою кровь раньше, чем я успешно обманула его. Хотя меня сейчас напрягало то, что раны не спешили затягиваться. Видимо, алкоголь был лишним. Ничего, пять пузырьков с кровью от Ирбет были за спиной. Это на тот случай, когда магии понадобится слишком много.

Склянки не достигли своих жертв. Мы явно переоценили свои силы и чересчур недооценили противников. Несколько щитов, магических, таких же, как мой, только, кажется, огненный и парочку водных раскинулись над культистами. Сейчас они начнут колдовать что — то другое, где же Ирбет?

Передо мной промелькнула тень, я поняла, что это Кэль раньше, чем он шепнул мне:

— Не тормози. Давай щит.

Я кивнула. Дроу изредка мелькал впереди, словно растворяясь во тьме. Я во время поставила щит, несколько заклинаний в виде огненного шара и сгустка воды полетели в меня.

— Не трогать ведьму! Убрать остальных!

Голос Мерака я не сразу узнал. Низкий, утробный, он походил на рык озлобленного зверя. Согнутый в три погибели, вампир стоял за фигурой незнакомого мне парня. Тоже вампир? Парень не сводил с меня глаз, словно чудо какое — то увидел. Меня передернуло от такого взгляда, я отправила одно щупальце в атаку.

Каково было мое удивление, когда мое прелестное щупальце поглотил стеклянный… гроб? Чертовы вампиры, они даже над смертью насмехались?

Псы кинулись куда — то в сторону, пока настала моя очередь завороженно смотреть на парящий в воздухе прозрачный гроб. Не, это шутка такая? Но парень отвлекся от лицезрения меня, он загородил собой Мерака, в которой полетело, словно из ниоткуда, несколько склянок. Точнее не собой, а открытым гробом. Тьма, зиявшая внутри посмертного лежбища, явно говорила о том, что это уже не шутки.

Мой щит дрожал, хотя я вполне хорошо контролировала силы. Это явно Мерак старался. Разогнувшись, он стоял ровно. На его бледном лице играла злорадная улыбка. Я заметила очередные сгустки дыма вокруг него, сейчас больше походящие на нечто живое и извивающееся.

Ну что ж, делаем ставки, господа?

Я не могла не заметить, что это мне нравилось. Все, что происходило здесь. Ирбет, появившаяся из ниоткуда, откинула от себя собак, словно мух, теперь взялась за парня с гробом. Кэль мелькал слева, ловко уклоняясь от атак культистов. Я замечала все новые и новые круги разных цветов, вспыхивающие со всех сторон. Жаль, что никто не трогал меня. Тогда следует помочь остальным.

Медлить нельзя. Мерак был цел, ожоги если и были, то успешно затянулись. Я кинула несколько огромных сгустков пламени в него, но тот лениво отбил их рукой. Рукой, мать вашу! Как мне с ним тягаться?!

Своей же кровью я разбила все пять пузырьков за спиной, кинулась вперед, образуя нечто вроде водоворота из чужой крови над головой. О, как вовремя Аркаэль ранил двоих зазевашихся культистов. Их кровь потянулась ко мне.

Я чувствовала тяжесть жезла. Он впитывал магию, щедро увеличивая ее силу в разы. Мой ход, господа!

Словно мешая густой кисель деревянной ложкой, я махнула жезлом вперед на Мерака. Медленно, но водоворот (или уже крововорот?) притягивал к себе новую кровь, ширясь и пульсируя в воздухе. Сейчас это больше походило на огромную грозовую тучу. Яркие всполохи огня внутри водоворота явно подтверждали мою теорию. Культисты отшатывались, чуть ли не прыгали в сторону, когда с громким гулом моя кровавая туча понеслась к вампиру, набирая скорость. Парень со светлыми волосами ловко отскочил от Ирбет, превращая гроб в подобие длинного клинка.