Он вернулся примерно через час и тихо сказал Ярославу:

— Я зашел на обратном пути за Ритой, и ты знаешь, «Каприччо» на месте нет.

— То есть, и ее самой там нет? Интересные дела. А где же она, в таком случае?

— Может, постеснялась и решила не ходить?

— И ради этого где-то спряталась? Да ну, что за ерунда. Могла бы просто у себя отсидеться. Или вообще сразу отказаться. Она же всегда так делала.

Иван пожал плечами.

— Ну, не знаю. Тебе как, тревожно? Если да, то пойдем к Нему, спросим, где она. А если нет, то просто еще подождем.

— Что, тебе так дороги мои нервы?

— Да нет, просто вы пока так плотно связаны, что если у нее что-то не так, ты непременно должен почувствовать. Хотя бы начать волноваться.

— Да? А почему я об этом не знаю?

— Потому что это всего пару дней как началось, ты просто еще не успел разобраться. Но должно работать, я же вижу. Поэтому подумай о Рите и скажи, надо нам идти к Нему или нет.

Ярослав подумал. Подумал о том, что Рита, вообще-то, свободный человек, который всего пару дней как получил возможность выходить из здания и уж точно может теперь ходить сколько угодно и где угодно, он сам бы непременно так ходил. Подумал, что видел ее силу в действии и совершенно уверен, что никто не смог бы причинить ей вред. Подумал, что он ей, честно говоря, никто и совершенно не имеет права контролировать, где и во сколько она ходит. Подумал и сказал:

— Знаешь, пойдем все-таки к Нему и спросим. Как-то мне неспокойно. Пусть лучше окажется, что я идиот и волнуюсь попусту.

Иван этому заявлению, конечно, не обрадовался. Он все-таки надеялся, что волноваться за Риту не надо. Они ненадолго отвлекли Лару от беседы с Николаем, и та довольно уверенно сказала, что Он, скорее всего, на первом этаже, у центрального входа.

Когда Иван с Ярославом добрались до центрального входа, спрашивать ничего не пришлось.

— Рита здесь, — сказал Он, даже не обернувшись к ним. Он стоял в открытых дверях и смотрел на улицу. Они подошли и тоже посмотрели.

Иван только грустно вздохнул, Ярослав проглотил первые пришедшие в голову ругательства и тихо спросил:

— Ну как, как это могло случиться?

Неподалеку от входа стоял Сергей, без малейших усилий держа на руках Риту. Рита не двигалась и не светилась, только крылья ее временами мерещились Ярославу — порванные кожаные лоскуты; они появлялись и пропадали снова, будто не могли решить, существуют они или нет.

— Что, так и будем стоять и пялиться друг на друга? — снисходительно спросил Сергей. — Не хочешь забрать свою зверюшку?

— За языком следи, зверюшка, блин. Сам-то кто, — выдвинулся за порог Ярослав.

— А я не с тобой разговариваю. Сделаешь еще шаг за порог — оторву ей все, что осталось от ее крыльев. Для начала. Ты мне вообще не нужен. Мне нужен Он. Но что-то я не вижу, чтобы Он рвался выйти за Риточкой.

Сергей, конечно, все правильно рассчитал. Он пришел с заведомо невыполнимыми требованиями, которые не могли не злить всех участников этих переговоров: из всех присутствующих именно Он был территориально ограничен, и за пределы своей территории выйти не мог. Вверх, вглубь, в другие миры — да, но только в границах «Магии». Пока Он терпеливо объяснял это Сергею, делая вид, что не понимает, что тот в курсе, Ярослав отступил поближе к Ивану и шепотом спросил:

— Насколько это плохо — потерять крылья? Может, можно как-то рискнуть?

— Не смертельно, но болезненно, очень паршиво и восстанавливаться придется долго. Но меня больше пугает фраза «для начала».

Ярослав болезненно поморщился. Его эта фраза, конечно, тоже напугала, просто он предпочел для начала спросить о том, что звучало немного менее страшно. Живут же как-то люди без крыльев — и ничего. Но если верить Ивану, крылья стоило попытаться сохранить. Примерно так же старательно, как пытался бы сохранить ритины руки или ноги. Паршивая ситуация, честно говоря.

Возможно, вам тоже интересно, как Рита оказалась в этой ситуации, на руках у Сергея, вне «Магии» и без сил? Вам повезло: в отличие от Ярослава, у вас есть возможность удовлетворить любопытство прямо сейчас. Это случилось всего пару часов назад, когда Рита уже выпроводила последних клиентов и собралась на пятый этаж. Ей неожиданно примерещился Сергей. Он был тускл и бледен и выглядел довольно плохо: будто какое-то из очередных его превращений не пошло ему впрок, оказалось не по зубам. Будто он… ну, не то чтобы умирал: он был уже слишком мало похож на человека чтобы умереть, — скорее уж развоплощался, терял себя, становясь кем-то вроде того существа, которым Рита когда-то была. Кем-то без сознания, без памяти и… без души, что ли. Не в том религиозном смысле, который принято порой вкладывать в это слово. Скорее, в смысле отсутствия личности. Рите казалось, что она ничего не помнит о том времени, когда сама была такой, но оказалось достаточно пару раз взглянуть на Сергея, чтобы вспомнить гораздо больше, чем ей хотелось бы. Она содрогнулась от неуместных воспоминаний — и испугалась. Во что такое влип Сергей?

— Рита, я ошибся, — паническим шепотом сказал он. — Я так ужасно ошибся! Я думал, я всемогущий, но это! Мне кажется, я вот-вот умру. Или исчезну? Или… не знаю, Рита, мне так страшно! Помоги мне, пожалуйста! Ты ведь можешь мне помочь?

— Что с тобой случилось? Где ты сейчас?

— Это все шарф. Он… меняет меня, ты ведь это пыталась мне сказать? Я дурак, я не понял тебя, а теперь почти вся моя сила в нем, и я не знаю, что будет дальше. Кажется, он просто меня сожрет. Рита, спаси меня!

— При чем тут я? Я не маг и не целитель, — попыталась отказаться она. — Я могу позвать кого-нибудь…

— Рита, пожалуйста! Мне нужна сила! Очень нужна! Хотя бы немного! Я не протяну ни до чьего прихода. Мне осталась всего пара минут. Я там, где мы уже встречались однажды. Мне хватило сил дойти туда, но больше нет… Помоги мне победить его!

Вы думаете, со стороны Риты было наивно поверить его словам? Нам так не кажется: такой исход действительно был весьма вероятен для человека, который так торопится получить как можно больше чужой силы, что не успевает адаптировать свой организм, изменить его должным образом. В конце концов сила может просто разорвать его в клочья — или стереть его личность, заменив неведомо чем. Рита была плохим теоретиком, но это всегда понимала и предупреждала об этом Сергея. Ему, впрочем, повезло. Он оказался выносливым.

Рита все же колебалась примерно полминуты, но потом Сергей стал не только беднеть, но и мигать, а потом исчез вовсе, напоследок умоляюще на нее посмотрев, и она решилась. Не утруждая себя выходом через дверь, она просто исчезла из «Магии», чтобы появиться на той самой улице, где она отбила у Сергея свою добычу. Возможно, вы спросите: какого, собственно, черта? Какое ей дело до зловредного Сергея, особенно после того, как он выступил против нее, напал на Ярослава и грозился разрушить «Магию»? Все просто: в глубине души Рита чувствовала, что в том, что случилось с Сергеем, есть ее вина. Она увлеклась, заигралась, хотела создать кого-то похожего на нее, она просто развлекалась, не думая о его будущем, — и вот теперь он оказался в беде. Кому и отвечать за это, как не ей? Это был новый для нее ход рассуждения, но в последние дни её часто посещали ранее не свойственные ей мысли.

А еще (но это совсем уж по секрету) ей казалось, что Ярослав на ее месте поступил бы так же: полез бы спасать человека, попавшего в беду. То есть, если говорить совсем честно, ее подвело желание быть доброй, чтобы соответствовать Ярославу. Наверное, это иронично. Ну, немного. Самую малость.

Итак, Рита оказалась на той самой улице и сразу увидела лежащего неподалеку Сергея. Он и правда был тусклым почти на грани серости, зато шарф в его руке светился почти ослепительно. Сергей, конечно, здорово рисковал, отдавая почти всю магическую и даже жизненную силу шарфу, но на подделку Рита бы все-таки не купилась. Она видела, что все по-настоящему, что Сергей почти мертв, а его сила теперь принадлежит Вещи. И она бросилась его спасать. Отложила шарф подальше, взяла его за руку и начала делиться собственной силой: сначала понемногу, потом больше и больше, потому что остановиться уже не могла. Потому что она больше не управляла процессом. Потому что ее опустошали. Она попыталась отбиться руками и крыльями — тогда-то уже вполне живой и сытый Сергей их и порвал. К счастью для Риты, примерно тогда же она наконец потеряла сознание и в дальнейшем процессе поедания себя участия не принимала. Именно это помогло ей сберечь остатки силы, небольшие искры, все еще теплившиеся в ней. С Сергея вполне сталось бы принести к порогу «Магии» ее труп, с точки зрения психологического воздействия это могло быть даже лучше. Но у него все-таки рука не поднялась просто ее убить, а полностью лишить сил (это ведь, вроде как, и не убийство) он ее не смог чисто технически.