— А можно?

— На самом деле нет, Джейн. Я не хочу проводить все время в твоей компании. Если ты действительно упрешься и откажешься выходить, я выберу первый или второй вариант. Кстати, забыл: теоретически, я могу даже от тебя обороняться. Током легонечко стукнуть или содержание кислорода понизить до потери твоего сознания. Мне за это, конечно, тоже достанется, но не очень сильно. И ты меня порой так допекаешь, что мне начинает казаться: оно того стоит.

— Да что я тебе сделала-то?

— Ну ты просто представь, что кто-то постоянно тобой пользуется, даже спасибо не говоря, а когда ты наконец-то собираешься это прекратить, ужасно возмущается, потому что ему нравилось пользоваться твоими деньгами, временем, не знаю, чем там еще у тебя можно пользоваться.

— Отстой. Но я-то тут при чем?

Макс издал долгий, протяжный вздох.

— Собирайся, Джейн. Серьезно говорю.

Такой обидчивый стал. Она всего-то пошутить хотела.

Выйдя из Макса и предоставив чемоданам выкатываться следом, Джейн огляделась в поисках подходящего фона для фотографии, но порт был какой-то обыкновенный, примерно такой же, как и на Абриане. Наконец она выбрала ракурс так, чтобы на снимок попала табличка «Добро пожаловать в Столицу», хоть какой-то колорит. К случаю прекрасно подошла заготовка, которую ей когда-то подсказал Макс: «Некоторые вещи одинаковы на любой планете любого государства. Порты — одна из них. Вторая — люди». Он уверял, что это цитата из классики, поэтому Джейн подписала снизу #мудрыемысли. После этого она бегло просмотрела свою статистику за дни вынужденного бездействия, огорчилась, но тут же воспряла духом, представив, какую прекрасную активность сумеет развить за эти дни. Интересно, она сможет уломать Императора на совместный снимок?

После этого она прошла нужные формальности и, скрепя сердце, спросила-таки парня на инфостойке о гостинице. Выбрала первую попавшуюся поближе к резиденции Императора, забронировала номер, оставила чемоданы дожидаться отправки в гостиницу, помахала рукой на прощание Максу и вышла из порта. Вызвала машину до центрального района. Остановилась в нескольких кварталах от Императорской резиденции и пошла пешком, ориентируясь по карте — ну и по двум дворцовым башням, которые были видны уже отсюда. И вот тут-то колорита было хоть отбавляй!

Дома в центральном квартале Кастельи были заметно ниже, чем в Абриане. Сначала Джейн решила, что это свидетельствует о крутизне Абриана, но потом смекнула, что Империя расползлась на шесть планет, а Абрианская Республика ютится на двух. Меньше места — выше дома, вот и всё. Но она твердо решила, что в подписях к снимкам об этом не скажет. Пусть подписчики думают, что Абриан круче всех. Хотя бы потому что это правда.

Но дома — это еще ладно! Джейн прошла мимо парка, и он был огромный. То есть правда огромный, она минут пять шла вдоль ограды, а он все не кончался. В Абриане в черте города для такого просто не было места, столько зелени разом можно было увидеть разве что в заповедниках. И на территориях некоторых частных загородных домов, где Джейн случалось бывать. Но у частников, пожалуй, все-таки было поскромнее, чем здесь. Деревья, конечно, были незнакомые. Часть цвела миленькими белыми цветами, Джейн остановилась, сделала снимок, быстренько удостоверилась по поиску, что растение действительно местное, нашла заготовочку («Какие цветы цветут в твоем сердце? Какие плоды они принесут? Каждой весной ты решаешь это заново»), подписала #столичнаяяблоня #Империя #Кастелья и отправила. В комментариях уже начались вопли на тему «Так вот куда мчал тебя Макс», «Ничего себе, как далеко, круто, я так далеко никогда не летал» и «Зачем тебе в эту дыру». Джейн мысленно загадочно улыбнулась им всем и пошла дальше по улице, высматривая все новые отличия от Абриана.

Старые-старые дома, некоторым, наверное, лет по сто-двести, плоские крыши, балконы — в Абриане так давно не строят! В некоторых переулках, кажется, нельзя было проехать на транспорте, только пройти пешком, настолько они были узкие. Ничего себе, центр огромной Империи! Еще кое-где проехать теоретически можно было, но почему-то запрещено. Люди спокойно ходили там, где должна была быть проезжая часть, это смотрелось дико. Джейн, конечно, тут же вышла на самую середину, удостоверилась, что в перспективе видны обе стороны улицы.

Если человек ведет себя как машина, он не становится машиной. А если машина ведет себя как человек, то… ну, так не бывает, правда? #Империя #Кастелья #город

Ознакомительная прогулка растянулась больше, чем на час, пришлось даже остановиться перекусить (Если мы то, что мы едим, то сегодня я Столичная шоколадка! #кафеРоза #шоколад #Столица). Но как ни старалась Джейн отсрочить неизбежное, оно все-таки случилось. В смысле, до резиденции она дошла. Те, кто желал повидаться с Императором, должны были непременно оставить личную заявку. Письмо годилось только для того, чтобы «занять очередь», но ближе к дате встречи следовало все равно явиться лично, объяснить секретарю (а на самом деле, скорее всего, человеку из Службы Безопасности), зачем вам нужна личная встреча и кто вы вообще такой.

«И ни в коем случае не поминай при нем никакие вопросы о браке! Только деловое предложение от Флетчера. Файл, говори, не дашь, только лично в руки, потому что секретно. Суть сказать не можешь, потому что ничего в этом не смыслишь. Это все детекторы пройдет, если вдруг они на них проверяют». Джейн обиделась, но запомнила. Теперь пришло время выполнить все, что успел наговорить ей отец, на практике. Она вдохнула поглубже и, ощущая себя героиней фильма про шпионов, подошла к посту охраны, улыбаясь самой широкой улыбкой, на которую была способна.

Полтора часа спустя Джейн была опустошена и разочарована. Изначально она не собиралась скандалить, даже в мыслях не было. Ей надо было просто явиться, как положено и как папа велел, показаться лично, подтвердить, что да, хочет личную встречу с Императором, ну прямо очень сильно просит. Вроде бы, ничего сложного. Но когда этот симпатяга, то ли секретарь, то ли Служба Безопасности, спросил ее, чем он может ей помочь, история про Макса сама с языка соскочила. В тот миг ей показалось, что это хорошая идея: где и смогут вернуть ей ее корабль, как не в Императорском дворце? Тут никого круче, кажется, просто нет, Императора все слушаются. Да, она понимала, что это не совсем то, что Империя обычно делает. Но ведь и она не обычная, и случай у нее не обычный! Должны же они войти в положение.

Секретарь в положение не вошел. То есть, сначала он очень мило улыбался, слушая ее, но к концу рассказа Джейн поняла, что ему, похоже, просто смешно, и в голос он не смеется исключительно из вежливости. А когда он сказал, что в данной ситуации помочь он может только кораблю — с регистрацией, но тот, скорее всего, уже справился сам, Джейн стало так обидно! Ну, и ее немного занесло. Досталось и этой искусственной тетке на границе, главной виновнице ее беды, и секретарю за черствость и равнодушие к чужим проблемам, и Императору и его Империи с их привычкой хватать чужое…

— О, я вас нашел, вы мисс Флетчер, — радостно сказал секретарь, все время, пока она пыталась до него достучаться, листавший что-то в коммуникаторе. — И вы, оказывается, совсем по другому делу. Вы все еще желаете личной аудиенции Его Величества?

— Да, желаю, — немного сбавила обороты Джейн.

— А вы понимаете, что после вашего монолога я просто вынужден вам отказать?

— Это почему еще?

— Потому что в нем вы назвали Императора вором, выразили ненависть к нему и ко всему нашему государственному строю, подкрепив это личным мотивом, и даже пару раз угрожали, пусть и достаточно абстрактно. Вы психически неуравновешены, и допустить вас к Императору я никак не могу.

— Ах, не можешь? Начальство позови тогда!