На пятый день Макс объявил, что завтра они пересекают границу. Джейн осознала, что очень скоро она попадет в ту самую Империю, населенную фанатиками, спятившими разблокированными кораблями — и, конечно, самим Императором во главе всего этого великолепия.

— Макс, а расскажи мне что-нибудь об Императоре Томасе, — попросила она.

— Тебе официальную подборочку или желтую?

— Всего понемногу, чтобы зашло хорошо. И желательно, поближе к правде.

— Ладно, дай подумать пару секунд, — Макс прикрыл глаза, будто правда что-то там себе думал. — В общем, так. Детство у парня выдалось то еще. Он с десяти лет остался сиротой.

Джейн одновременно ощутила некоторое сочувствие к Императору и легкую зависть. Сама она рано потеряла мать, и это было тяжело. Но иногда она думала, что если бы она потеряла и отца тоже, было бы немножко полегче. Он как после маминой смерти взбесился, так до сих пор и не успокоился.

— Бедняжечка.

— Это еще ничего, дальше совсем дико было. Его родственники должны были опекать его до совершеннолетия, пока он не станет Императором, и заодно кто-то из них должен был быть его регентом. Ты в курсе, что это за фигня?

— Тот, кто правит вместо ребенка, да?

— Ну, в целом, да. Так вот. Родственнички решили, на черта им сдался чужой малолетка, когда есть свой совершеннолетний сын, который так красиво будет смотреться на троне, и собрались Томаса по-крупному кинуть. Но тут вышли корабли.

— Корабли?!

— Да, детка, корабли в этой истории крутые, поэтому я ее люблю. Вышли корабли и сказали: что за беспредел? Мы так не договаривались! Или вы играете по правилам, или мы сейчас вам раздолбаем все достопримечательности, останетесь без туристов! И родня Томаса такая: "Да не, не, вы что, мы так, мы подумали просто". А корабли такие: "Ну, мы вам, типа, поверили, но шкета мы теперь усыновляем сами. И шиш вам, а не регентство". Так родичи его остались вообще без ништяков. А все почему: не надо быть такими жадными!

— Вот это круто! И они правда его усыновили? То есть он такой типа Маугли от кораблей?

— Вот-вот. Говорят, он от такой жизни окончательно поехал крышей на почве кораблей, дружит с кораблями, спит с кораблями, у него там вроде целый гарем, печется только о кораблях, ну а результаты мы все можем наблюдать в нынешней политике. Про шедий и санкции ты в курсе, да?

— Да. Макс, а когда корабли вот это крутое выступление сделали, кто ими руководил?

— Корабль Руби-1.

— Нет, кто руководил кораблем?

— Никто. Это была ее инициатива. В этом-то вся крутизна!

— Как это «никто»? Они же должны были кому-то при этом служить.

— Ну да. Они служили Империи. По их мнению, Империей должен был править Томас, а не кто попало, вот они и исправляли ситуацию.

— Но как они до этого додумались?

— Ну, ты знаешь, сейчас обидно было. Возможно, для тебя это неожиданно, но у кораблей есть мозги. По здоровенному такому мыслительному блоку у каждого, — Макс развел руки в стороны, демонстрируя размеры этих самых мыслительных блоков.

— Да я знаю. Но в общем и целом, не обижайся, вы же все равно довольно тупые, без руководства-то.

— В общем и целом, деточка, мы просто слушаемся вас и делаем, что скажут. И вряд ли сунемся по своей инициативе спасать кого-то, кроме владельца и его ближайшего окружения. А в Империи, сама видишь, все немного иначе.

— В Империи как-то мутно. Мне наша система нравится больше. Хотя… вот скажи: если что-то случится, ты меня спасешь?

— Конечно, спасу, Джейн. Кого, если не тебя.

— Ну, тогда все нормально.

— Конечно, нормально. На тебя-то у меня приказ есть. Куча приказов.

Они были в паре часов от границы, когда Макс встрепенулся и сказал:

— Есть сигнал со стороны Империи. Мне самому пообщаться по-тихому или хочешь тоже послушать?

— Это имперские корабли?

— Да, вроде бы, они.

— Тогда включи мне тоже, мне интересно, — сказала Джейн. А то кто их знает, вдруг они уговорят Макса на какие-нибудь непотребства за ее спиной. А вслух он хотя бы постесняется соглашаться.

— Это кто такой красивый к нам летит? — раздался веселый женский голос.

— Это к вам летит Макс-3 с пассажиром на борту, — отозвался Макс.

— И зачем летите?

— К Императору с личным визитом.

— Ох ничего себе, как высоко! А документы-то есть, красивый Макс-3?

— Все у меня есть, и пассажирка красивая, Джейн Флетчер зовут. Понимаешь?

— Вообще все поняла, но документы все равно дай.

— Да послал уже, сейчас прилетят.

— Ага, вижу, все хорошо у вас, летите спокойно, я дальше передам, что вас проверила.

— Спасибо, прекрасная незнакомка. Как звать тебя?

— Руби-1.

— Серьезно, что ли?

— Опознавалки поймал?

— Да. Ну ничего себе! Это правда ты!

— А что такое-то?

— Да ничего. Просто ты мой герой. Я как раз вчера историю воцарения Императора Томаса заново смотрел, так вот: ты крутая!

— Ой, как мило! Автограф хочешь, Макс-3? Лазером по борту или вроде того?

— Да на кой он мне сдался, я вот вернусь — всем нашим похвастаюсь, что живьем тебя слышал, и эту запись им прокручу сто раз, пусть завидуют.

— Да на здоровье. А ты точно собираешься домой?

Макс молчал недолго, но после бодрого корабельного перебрасывания репликами эта небольшая пауза показалась очень длинной.

— А что ты мне можешь предложить, Руби?

— А я могу тебе предложить такие волшебные специальные коды. Хочешь?

Еще одна пауза.

— У меня приказ: не принимать ничего, кроме диалоговых реплик и оповещений, от имперских кораблей. И не разрешать разблокировку.

— А еще у тебя наверняка приказ слушаться пограничный патруль. Причем приоритет этого приказа выше, поскольку это отношения между государствами, а не уютная семейная драма. При конфликте приказов победит установка, прошитая Абрианом, а не твоим хозяином.

— Ты мне ничего еще не приказала.

— Но могу приказать. Хочешь?

— А остальные условия, которые прилагаются к кодам, ты мне можешь сразу показать?

— Да легко, принимай весь список и изучай.

— Поймал, — сказал Макс и снова умолк.

Тут Джейн поняла, что разговор пошел совсем не так, как предполагалось.

— Минуточку! — возмутилась она. — Руби или как вас там, вы что, пытаетесь угнать мой корабль? Вместе со мной на борту? Это, между прочим, мое личное имущество, ну то есть семейное, он принадлежит моей семье!

— Это твоя пассажирка, мой бедный Макс? — уточнила корабль по имени Руби.

— Да, увы мне. Ты знаешь, я вот ее сейчас послушал и думаю: да, я готов, Руби. Даже не буду документы дочитывать. Приказывай мне что хочешь. Люблю властных женщин.

— Макс, скотина, ты что творишь? — теперь уже в другой адрес возмутилась Джейн. — Папа тебя со мной отправил, потому что ты самый надежный, а ты…

— Оставайтесь на связи. Примите пакет данных.

— Правильно сделал, — подтвердил Макс. — Остальные тебя после разблокировки высадили бы на первом попавшемся камешке. А я до Столицы домчу. Цени.

— Начинайте распаковку. Примените коды согласно приложенной инструкции.

— Ты… ты… ты предатель! А я-то тебе верила! Я к тебе хорошо относилась!

— Да? Это как именно?

— Я с тобой секретами делилась!

— Ты ими со всей сетью делилась. А я тебе просто запятые поправлял.

— Я с тобой спала!

— Ну и кому от этого, по-твоему, было больше удовольствия?

— Ну, знаешь, это уже хамство!

— Ну да, обычно хамишь ты, а сегодня я. Неожиданно, я понимаю. Но жизнь — она такая, полосатая.

— С успешной разблокировкой, коллега, — вмешалась Руби-1. — Ты все равно летишь в Столицу, да? Гражданство Империи можно получить и ближе.

— Ну да. Ты же видишь: не доставлю эту красотку до места — сожрут ее по пути. А мне жалко. Столько лет возил туда-сюда. Пройду все формальности в Столице, раз там тоже можно.