— Надеюсь, память вы при этом не теряете, сир? Потому что вы задолжали мне пару объяснений.

— Мы опять на «вы»? Может, все-таки вернемся к «ты»? Ты уверена, что хочешь получить объяснения именно сейчас? Может, сначала медотсек? На тебя смотреть больно.

Джейн опять спохватилась, что блузка у нее сейчас скорее демонстрирует, чем скрывает, попробовала запахнуть ее посильнее, не преуспела, махнула рукой: не ей тут надо стыдиться!

— Это ничего, пусть тебе тоже будет больно, хотя бы так, — заявила она, хотя волшебное слово «медотсек» манило, а волшебное слово «душ», которое Император произнести не догадался, манило еще сильнее. Она чувствовала себя ужасно грязной — и в переносном смысле, и в самом прямом.

— Справедливо, — признал он. — Честно говоря, я надеялся, что обойдется без рукоприкладства, — он вопросительно посмотрел на Ли.

— Как вы себе это представляли, Ваше Величество? Дать им красивую пленницу, к тому же вашу невесту, и несколько часов времени и думать, что они ей ничего не сделают, — это, ну, странно.

Джейн впервые довелось это увидеть: как на лице Императора медленно и постепенно отражается полное понимание ситуации. Обычно это случалось слишком быстро, чтобы это можно было заметить. Или слишком скрыто. А тут… он что, серьезно полагал, что ее никто не тронет? Даже она сама, сколько ни возмущалась, сколько ни восклицала: «им что, делать нечего?» — предполагала нечто в этом духе с самого начала. А он…

— Он, похоже, мерил их по себе, — тихо сказал через гарнитуру в ее ухе голос Джейн-корабля. — Лично он, если бы украл тебя, чтобы убить, запихнул бы тебя в виртуальность, чтобы не мешала, вынул, когда понадобилась бы, и спокойно убил. Ему не нужно было бы ни насиловать тебя, ни бить, если он похитил тебя не с целью насилия и избиения. Он думал, раз этот Харт умеет разыгрывать неплохие комбинации, значит, он такой же. И еще он думал, что они постесняются Ли. Идиот, да?

— Два чертовых часа! Им нужно было успеть столько всего подготовить и спланировать за два часа, так какого же… — Император оборвал сам себя, глубоко вздохнул. — Я знал, что буду тебе должен, Джейн, но не подозревал, сколько.

— Я тоже пока что не знаю, сколько, — призналась Джейн. — Еще не разобралась. Но объяснения ты мне точно должен. Когда ты вошел, я как раз спрашивала: почему вы не отпустили меня сюда сразу, как только я стала искать корабль? Зачем было меня задерживать?

— Отчасти именно по той причине, которой я и мотивировал свою просьбу: я обещал тебе его поймать. Харт бы подождал тебя несколько дней, никуда бы уже не делся, а вот этого, который действовал в Столице, надо было спровоцировать, чтобы он выдал себя, наконец.

— Можно было поймать Харта и сразу вынуть из него нужное имя, скажете, нет?

— Без гарантии. Я не могу сказать, насколько хорошо он сможет сопротивляться допросу. Это не какой-то психически нестабильный паренек, раскачанный наркотиками, у которого всего одна тайна, вроде того, которого мы поймали в порту. Этот человек посложнее. Но дело не только в этом: мне еще хотелось накрутить Харта побольше. Чтобы он сидел тут, нервничал, ждал, проигрывал в голове сценарии, был ежедневно готов… Я почти уверен, что прилети ты сюда пару дней назад, он не побежал бы за мной вот так, как сегодня. Придумал бы что-нибудь. Был бы разумнее. Хотя бы взял бы тебя с собой, чтобы тобой прикрываться, а это затруднило бы ситуацию.

— Ладно, допустим. Это все очень хорошо и складно. Вы со всех сторон подготовились, подстраховались и прекрасно провели операцию, да? Да. А теперь объясните, пожалуйста, Ваше Величество. Зачем я вообще нужна была в этой комбинации, если, имея на службе Ли и зная, где стоит корабль Харта, вы вполне могли бы поймать его без меня?

Джейн не сама придумала этот вопрос: ей подсказала Джейн-корабль. Но когда она нашептала его через гарнитуру коммуникатора, Джейн осознала, что именно этот вопрос и не давал ей покоя. Нечто, что она уже заметила, но еще не осознала, какая-то шероховатость, избыточность происходящего, и только после этой формулировки поняла: и правда, зачем? Зачем все это было, зачем такая открытая провокация, если можно было дождаться другого подходящего момента? Просто потому что она есть, чтобы не пропадало добро, которое можно использовать в качестве приманки? Да, она уже поняла, что Император — Томас — из тех, кто всегда использует всё: людей, возможности, шансы. Но неужели только поэтому? Неужели он настолько злой и безразличный, что использовал именно ее просто потому что она прилетела? «Мне нужна приманка, а тут как раз потенциальная невеста, значит, возьму ее»? Казалось бы, ничего не менялось от того, были у него какие-то дополнительные причины использовать именно ее, а не ждать других возможностей поймать Харта, или нет. Он все равно кинул ее в эту историю, все равно именно из-за него она пережила… все это. Так какая разница, какие именно у него были мотивы? Но почему-то для Джейн разница была. Она была уверена, что причина — серьезная или нет — есть, и хотела ее знать.

— Может, все-таки сначала медотсек? — снова завел ту же песню Томас. Между делом он подошел к Ли и развязал, наконец, той руки.

— Нет, — а то придумает потом что-нибудь, и попробуй среди его стратегической лжи найти правду. — Сначала правда, потом медотсек.

— Ладно. Тогда постараюсь коротко. Дело в том, что мы примерно отследили каналы финансирования Харта. Это, как ты можешь понять, важный вопрос: кто помогал этому человеку взрывать развлекательные центры и жилые дома на одной из моих планет. Сам Харт со всей своей группой вместе не заработал даже на взрывчатку. Этот корабль, например, куплен на Лирии, он их производства, как и вооружение корабля и экипажа. Однако деньги — деньги давала не Лирия. Деньги шли с Абриана, Джейн.

В этот момент разум Джейн буквально взвыл: «Только бы не отец!»

— Это ведь не дом Флетчеров? — не удержалась она.

— Нет. Это не твой отец. Хотя, разумеется, кое-что он об этом знает. Но люди, использующие такие методы, скорее в крыле его политических противников, а не соратников, — уже легче. — Тем не менее, он знает об этом немало. Он прямо намекал мне на это в том самом послании, которое ты передала мне в день знакомства. Возможно, кто-то ему рассказал. Возможно, он сам собирал на кого-то компромат. Но давать мне в руки полную информацию он не намеревался. Даже как будущему родственнику, — криво усмехнулся Томас. — Сначала выгода для него, потом, может быть, когда-нибудь, он сдал бы мне Харта. Самого Харта, а не тех, кто за ним стоит, заметь.

— И ты решил ему отомстить? — Джейн понимала, что спрашивает не то, что не соображает, что вывод должен быть гораздо разумнее (ну какая месть, это же Император, он корабельная аватара и вообще железный), но она осознавала происходящее как-то отрывками, будто действительность мерцала: то она есть вокруг, то сплошная темная виртуальность.

— Конечно, нет. Я не могу мстить ему за то, что он блюдет свои интересы. Но я мог сделать так, чтобы уничтожить этих людей было в его интересах.

— Да, папа их теперь убьет, — сонно сказала Джейн, осознала, что сказала, и резко проснулась. — Не рассказывайте ему! Хотя бы подробностей не рассказывайте, пожалуйста! Он же правда их убьет! — И меня, наверное, тоже…

— Нет никаких подробностей, детка, — сказала Змея. — Ни одной записи не сохранилось, поверь мне, я клянусь. А записей допроса Харта он никогда не достанет, это гораздо выше уровня его осведомителей.

У Джейн не было сил удивляться тому, что у ее отца, оказывается, есть здесь какие-то «осведомители». Ну, есть. Подумаешь.

— Думаю, в ближайшее время мистер Флетчер разыграет всю информацию о своих противниках, которую приберегал на черный день, и разыграет довольно выгодным для Империи образом. Если все пройдет по-настоящему удачно, это изменит политический расклад в Абриане. И тогда вопрос с поставками шедия в Империю разрешится сам собой. Если все пройдет чуть менее удачно, мы с твоим отцом все равно сможем заключить контракт с участием третьей — лирийской или сирианской стороны. Буду платить посредникам, что поделать. Я предложу ему это в следующем послании. В любом случае, Джейн, жениться нам с тобой ради этого не нужно. И все же… ты выйдешь за меня замуж?