— Время от времени. И не думаю, что это так уж плохо, — Джейн кинула виртуальную копию снимка в направлении Руби (все равно публиковать смысла нет), та поймала и принялась рассматривать:

— Да, получилось и правда красиво. Меня еще никто так не снимал. Как будто это искусство. Спасибо! — "как будто", какая прелесть. Интересно, это она так скромничает или ехидничает?

— И опять ты красивые картиночки делаешь вместо того, чтобы по сторонам смотреть, — раздался за ее спиной голос Макса. Она не видела, когда и как он здесь появился, был ли на самом торжественном открытии или только что присоединился к ним. Но была уверена, что вид у него такой же идиотский и прилизанный, как вчера, при разговоре с Императором. Джейн развернулась, смерила Макса взглядом. Угадала.

— Порядок действий не тот. Я сначала смотрю по сторонам, а потом уже делаю картиночки, понимаешь, нет? Макс, это Руби-2, корабль Императора. Руби, это Макс, мой бывший личный корабль, — сегодня эта формула вызвала у нее меньше протеста, чем вчера и тем более позавчера. Она была удобной, поскольку почти не вызывала вопросов у местных. Вот так поживет здесь еще дней десять — и привыкнет к тому, что Макс, оказывается, «бывший» ее корабль. А через месяц так вообще покается в кораблевладении, бррр.

— То есть ты правда существуешь? — вытаращился Макс, глядя на Руби с плохо скрываемым (хорошо изображенным!) восхищением. Джейн даже заревновала немного, глядя на этот спектакль.

— Информация обо мне есть в открытых источниках, как минимум, в списке кораблей, — укоризненно сказала Руби.

— Ну, я его прочел только до середины. Потом стало не до того.

— Бывает, — улыбнулась она. Посмотрела куда-то Джейн за спину и неожиданно исчезла.

— Вам хватило времени, мисс Флетчер? — спросил Император, приближаясь к ней и кивая Максу.

— Да, сир, спасибо, хотя еще пара часов не помешала бы.

— В другой раз, я полагаю. На сегодня мы свободны. То есть, вы свободны. А я вечером зайду в виртуальность, принесу вам свежую прессу и немного сплетен. Уверен, к тому моменту они уже будут.

Сплетни, в самом деле, были уже к вечеру. Ушлые наблюдатели за жизнью Императора уже вычислили, кто Джейн такая, — прямо скажем, это было не слишком сложно. Она даже немного огорчилась, что это заняло у них несколько часов. Так долго! Джейн, конечно, понимала, что здесь она куда менее известна, чем в Абрианской Республике, но чтобы не нашлось вообще ни одного человека, кто дал бы ссылку на нее, пока кто-то умный не догадался поискать в сети прямо по ее фотографии с мероприятия? Значит, ее страницу здесь вообще никто не читает? Обидно, очень обидно. С другой стороны, количество подписчиков после этого тут же скакнуло вверх — нетрудно догадаться, что за счет подданных Империи. О таком бонусе Джейн даже не думала, когда соглашалась на замужество! И что же теперь получается: отцу деньги и связи, Императору шедий и фиктивная жена, а ей — подписчики? Достаточно ли этого? Или надо бы потребовать что-то еще?

Император сказал ей продолжать думать об этом. Она все еще думала.

Сплетни же преимущественно касались двух вопросов: зачем Джейн вообще приехала в Империю и что связывает ее с Императором.

Это банальный визит вежливости? Это что-то политическое? Ее папа, вроде бы, какая-то шишка где-то там не в Империи…

Это что-то личное? Какие-нибудь неожиданные дружеские связи? Или, может быть, даже любовные?

А разве наш Император вообще по людям, хи-хи?

А ты вообще без мозгов, проявлять неуважение к Императору? Свали в черную дыру, забанен.

А тот, который в бане, между прочим, просто правду сказал, при чем тут неуважение, сам ты не уважаешь Императора. Он корабли продвигает, а ты так говоришь, будто роман с кораблем — это что-то плохое!

Второй забанен, кто еще хочет?

Эй, мы вообще тут о Джейн Флетчер говорим. Было бы интересно, если бы выяснилось, что у них что-то есть!

Но Император очень давно не был в Абриане, и весь тот его визит был расписан поминутно, мы смотрели, не было там этой Джейн. Но может быть, они общались через сеть?

«Хороший вариант, — подумала Джейн. — Надо взять его на заметку, если вдруг выяснится, что нельзя рассказывать о том, как все было на самом деле».

А еще она поняла, что эти новые люди — такие же, как ее старые подписчики. Они тоже очень любят сюжеты и истории. Им ужасно хочется придумать своему Императору роман. Пусть даже с инопланетной барышней, что, конечно, гораздо хуже, чем со своей, местной. Непатриотично. Чем, спрашивается, Императора не устраивала Мари М.?

Джейн вытрясла всю виртуальную душу из Макса, чтобы тот нашел для нее, о какой Мари М. идет речь. Оказалось, ничего особенного. Несколько лет назад собирался Император на ней жениться, собирался, да так и не собрался. Или она не собралась — неизвестно. Просто в один прекрасный день помолвку расторгнули почти без комментариев. Вот и вся история. На снимках Мари выглядела так себе, Джейн — совершенно объективно — гораздо красивее. И гораздо лучше подходила на роль императорской невесты. И улыбаться умеет, и под руку может взять, а не как эта Мари: сделала каменное лицо, отвернулась от точки съемки и пошла, вся такая неприступная… или здесь так и надо себя вести? Может, это как-то особенно аристократично? Когда она спросила об этом Императора, он совершенно неаристократично заржал и сказал, что нет, это не является необходимым признаком аристократов. Уже легче.

Вообще, Джейн потихоньку осваивалась в новой для себя компании и "наглела", как называл это Макс. Она уже почти не боялась обращаться к Императору с вопросами, в ее коммуникаторе поселился и стабильно обновлялся чат с Его Величеством, чаще состоявший из обычных текстовых сообщений, но порой перемежавшийся и аудио, и видеосообщениями.

— Вы не боитесь, что кто-нибудь взломает наш разговор? — спросила она его как-то раз. Ничего особенно криминального там не было, но все-таки не очень похоже было на разговор друзей или тем более влюбленных. А это, наверное, не очень хорошо. Или нет?

— Нет, не боюсь. Но если найдется человек, способный взломать этот ширф, я с удовольствием предложу ему работу.

Они посетили вместе еще парочку мелких мероприятий: открытие какой-то ерунды и торжество по случаю годовщины вхождения Желтой Земли в состав Империи. Вроде бы, значимая дата, но Император сказал, что все самое интересное будет как раз на Желтой Земле, а у них тут — так, мелочь. И действительно, было чинно, коротко и даже не слишком людно. С каждым разом догадок и домыслов в сети становилось все больше, с каждым разом росло число подписчиков Джейн, а потом ей начали поступать рекламные предложения, причем некоторые были даже вполне вкусные. Она с сожалением отвергла их, надеясь, что когда-нибудь потом, если понадобится, сможет явиться и сказать, что передумала. Обычно это так не работает, конечно, но мало ли. Это же она, Джейн. Она классная. Для нее могут и сделать исключение.

Отказ от любых рекламных предложений тоже был одним из условий отца. Сам он делал деньги практически из чего угодно, даже из нее. Но вот ей почему-то запрещал. И она решила, что коль скоро в операции «брак с Императором» есть какие-то подвижки, совершенно незачем ей ссориться с отцом по этому поводу. А то нелогично: одни его указания выполняет, хотя не так уж хочется, а другие почему-то нет. Тогда ведь и замуж за Императора выходить тоже особого смысла нет…

Но как же было жалко отказываться от предложения ювелирного салона, кто бы знал! И ведь никто никогда ее подвига не оценит. Даже Макс, хотя он-то всю эту переписку видел и знал: она на его терминале велась.

И вот случилось то, чего Джейн давно ждала, но совершенно не верила, что дождется: Император пригласил ее на ужин в Резиденцию.

— Скромный вечер, только ближний круг, вы будете одной из моих семи гостей, все совершенно прилично, — вот уж в чем Джейн усомнилась бы в последнюю очередь, так это в приличности происходящего! Итак, значит, от свиданий в публичных местах они наконец-то переходят к приглашению домой. Так, глядишь, и до поцелуев при луне дело дойдет! Фиктивных. Ха-ха.