— И что, вы предлагаете мне жить дальше, будто бы ничего не случилось? Просто ходить по улицам и надеяться, что повезет?

— Не просто ходить по улицам, а пореже, личным транспортом и под охраной, — поправил Император. — А вы хотели бы сразу сбежать? Неужели вам совсем не хочется сделать так, чтобы это существо поймали? Вас не пугает, что оно будет ходить по улице, думать что-то вот этой самой головой, смотреть на встречных девушек? Вдруг он захочет осуществить все свои угрозы на ком-то другом?

— Извините, сир, но вы сами сказали: если это и маньяк, то свихнулся он на политической почве. Если кому-то что-то и угрожает, то только вам, вашим близким и вашей невесте. Так вот: на таких условиях я что-то совсем не хочу ей быть.

— А ведь казалось, так хорошо договорились, — вздохнул Император. — Разумеется, я не могу давить на вас в этом вопросе, вы не моя подданная и даже не моя невеста. Если бы даже мы собирались заключить настоящую помолвку, на этой стадии вы все равно могли бы испугаться и отказаться, и никто бы вас за это не осудил. Но Джейн, могу я попросить у вас неделю? Неделю на поимку этой дряни. Вам все равно придется искать корабль, который доставит вас до границы с Абрианом, ведь Макс, кажется, уже улетел?

— Макс улетел, — эхом повторила Джейн. Макс! Как он был ей сейчас нужен! И не только для того, чтобы унести ее подальше отсюда. Он сейчас сумел бы ее рассмешить, растормошить, сделать что-то, чтобы ей полегчало. А больше, пожалуй, никто и не сможет.

— Значит, вам придется потратить несколько дней на то, чтобы найти транспорт. Думаю, как раз в неделю вы уложитесь.

— Пять дней, — решительно сказала Джейн.

— Хорошо. Сторговались. Пять дней — или столько, сколько вам понадобится, чтобы найти корабль. Если через пять дней моя Служба его не найдет, вы вольны возвращаться домой. Думаю, ваш отец отнесется к этой ситуации с пониманием, — Джейн тоже хотелось бы так думать. — Эти пять дней вы живете на Змее, выходите только под охраной Ли, ищете корабль, а мы — мы копаем. Идет?

— А Змея не может доставить меня до границы? — вдруг осенило Джейн.

— Вряд ли, — вздохнул Император. — У нее сейчас техобслуживание, она функционирует внутри, но летать не может. Это продлится дня три-четыре, а за это время вы можете и найти корабль. Кроме того, не уверен, что вы смогли бы ее уговорить.

— Но вы могли бы ей приказать!

— Да. Но техобслуживание уже началось, к сожалению. Пять дней, Джейн. Выдержите?

— А куда я денусь, если улететь быстрее все равно не могу, — проворчала она.

— И если за это время мы его поймаем, вы останетесь? — продолжал давить Император.

— Я… не знаю! А вдруг найдется еще один такой же? Или вдруг там и правда какие-то «мы»? Вдруг их много?

— Если там есть какие-то «мы», он расскажет обо всех, как только мы его найдем, — совершенно спокойно, без малейшей угрозы в голосе сказал он, и Джейн как-то сразу ему поверила. В этом вопросе. В других же вопросах у нее оставалось ощущение, что Император нагло врет ей, чтобы удержать на планете эти пять дней. Но поймать его за руку, конечно, не удастся. Джейн могла поспорить на что угодно, что корабль Змея действительно окажется на плановом обслуживании, а все другие корабли заняты, и свободный и желающий заработать появится не раньше, чем через пять дней. Очень тяжело играть с тем, кто владеет игровым полем!

— Если вы его поймаете, я останусь, — скрепя сердце, сказала Джейн. — Но только до следующей подобной угрозы! Если получу после его поиски еще что-то такое, сразу соберусь и улечу на первом же корабле.

— Но если автор письма будет пойман, наш план останется в силе? Сможем ли мы объявить о помолвке?

— Дайте мне тоже пять дней, — в свою очередь попросила Джейн. — Я буду думать.

Ли, ее телохранитель, оказалась Линдой, высокой светловолосой девушкой, спортивной, собранной, но какой-то очень унылой и неприметной внешне. Джейн подумала, что для телохранителя это, наверное, хорошо, но интересно, как это сказывается на личной жизни? Она тоже должна была разместиться на Змее, чтобы быть постоянно при Джейн и иметь возможность всюду ее сопровождать. Радости по этому поводу Ли не демонстрировала. Скорее, наоборот.

— Что, вам так не нравится Змея? — спросила Джейн на пути в гостиницу, немного освоившись с новым сопровождением.

— Стерва ужасная, — вздохнула Ли. — Вот увидите, крику от нее будет!

— Корабли же довольно уравновешенные, нет? Контроль эмоций, все такое.

— Ну да. Уравновешенные. Если хотят, — усмехнулась она. — Эта — не хочет. Она орет, ругается, визуализирует всякую гадость, чуть что не так… я однажды летала с ней, надеялась, больше никогда не придется.

— Но почему именно ей тогда доверили охрану? Неужели больше просто никого нет?

— Она крутая, — с сожалением в голосе сказала Ли. — Очень. Она из бывшей команды Руби-1, а это, знаете ли, высота. Эффективна, как вакуум через шлюз. Но стерва.

— А почему из бывшей команды?

— Потому что у Руби-1 сейчас, говорят, какая-то другая работа. Так что за старшего у них теперь кто-то другой, то ли Кошачий глаз, то ли Небо, не помню. Все равно они для всех, кто в курсе, «команда Руби». Только и разницы, что теперь — бывшая.

В гостиничном номере Джейн попыталась припахать Ли к сбору вещей — не заниматься же этим всем в одиночку! Но та издевательски ухмыльнулась и встала в углу, немного демонстративно, чтобы видеть одновременно окно и дверь:

— Если я буду заниматься сборами, я не смогу достаточно эффективно вас охранять, мисс Флетчер. А я ведь тут для этого. Я очень сожалею.

Сожалеет она, как же! Хитрая зараза.

Наполнив треть чемодана, Джейн психанула и вызвала горничную. Придется ей, конечно, слегка приплатить, но что поделать. Не умеет она экономить и вряд ли когда-нибудь научится. Она раньше время от времени пыталась откладывать что-то из тех денег, что давал ей отец, или снимать потихоньку и класть на другой счет, но в конце неизменно все спускала. Вот и сейчас она уже предвидела, как заплатит кораблю какую-нибудь нереальную цену за возможность убраться из Столицы, а отец потом скажет, что вычтет это из ее содержания, поскольку она все провалила, подставила его из-за глупого страха, сама придумала себе опасность и так далее.

Пока горничная пыхтела над чемоданами, они с Ли спустились в гостиничное кафе выпить кофе, и конечно же, кофе нисколько не мешал Ли ее охранять. Ну правильно, это же не чемоданы чужие укладывать! Справедливости ради, Ли, кажется, действительно держала под контролем почти весь зал. По крайней мере, Джейн увидела идущего к ним человека только проследив за ее взглядом. К тому моменту, как тот подошел к столу, Ли уже давно отставила чашку и, кажется, сменила позу. Наверное, это что-то значило, хотя по мнению Джейн, что из той позы вставать, что из этой — разницы особенно никакой.

— Мисс Джейн Флетчер? — уточнил юноша, подойдя поближе.

— Да, это я, — напряглась уже и Джейн.

— Вам посылка, — объявил он, открыл большую сумку (Ли напряглась уже в открытую) и вынул милейший букет цветов, миниатюрных (карликовых? Мини? Как это называется?) имперских роз. Они были запакованы по всем правилам, в наполненную газом оболочку, сохраняющую свежесть букета. Джейн расслабилась, наконец-то позволила себе улыбнуться и протянула руку к букету.

Ли поспешно привстала и взяла букет сама.

— Спасибо, — улыбнулась она юноше-курьеру. — От кого он?

— Он не пожелал назваться.

— Жаль. Мы вам что-нибудь должны?

— Нет, — грустно признал он, попрощался и вышел.

— Он, наверное, хотел чаевых, — посочувствовала ему Джейн.

— Пусть платит тот, кто «не пожелал назваться», — сказала Ли и ткнула пальцем в упаковку букета.

— Эй, это же мне! — возмутилась Джейн. Помнёт же!

— Да, это точно вам, — с каменным лицом подтвердила Ли. — Там внутри концентрация ядовитого газа… — оборвав фразу на середине, она схватилась за коммуникатор и стала быстро-быстро что-то туда говорить.