— А ведь может быть, среди ваших подданных пропадает какой-нибудь молодой, симпатичный и одинокий, — мечтательно протянула Джейн. — А я его так и не встречу из-за папочкиных амбиций.

— А я-то думал, я вам все-таки нравлюсь, — обиженно сказал Император. — Неужто я такой ужасный, что за меня даже фиктивно замуж выйти страшно?

— Вот именно фиктивно и страшно, — вздохнула Джейн. — Вдруг я возьму и проникнусь к вам, а вам это и даром не нужно. Обидно ведь.

— Джейн, если уж так выйдет, что мы окажемся связаны, я никогда не брошу вас в одиночестве, — мягко сказал Император. — Вы всегда сможете на меня рассчитывать.

— Всегда, но не во всем, — поправила Джейн. — Вот представьте, приду я к вам и скажу: «Дорогой, мне холодно и грустно. Мне хочется любви и обнимашек». И что тогда?

— Обнимать я могу даже не очень фиктивно, — улыбнулся он. — Кажется, сегодня мы это уже выяснили.

— Не знаю, я не поняла, — фыркнула Джейн. — Большую часть времени я пыталась вырваться.

— Хотите попробовать еще раз?

А какого черта!

— Да, хочу, — сказала Джейн. Император подвинулся и указал ей место на диване рядом с собой. Джейн подошла, аккуратно присела на краешек дивана.

— Я представлял это себе немного иначе, — сказал он и притянул ее вглубь дивана, поближе к себе. Джейн ойкнула от неожиданности, потом начала возню, устраиваясь поудобнее. Скинула туфли, поджала ноги, положила голову на императорское плечо. А неплохо. Тепло, уютно. И вовсе не так страшно, как кажется, когда сидишь напротив него. — Ну как, годится?

— Да, — уверенно сказала Джейн. — Мне нравится.

— Вот на это можете твердо рассчитывать всегда.

Джейн вздохнула. Как бы так ему объяснить, что если уж она будет регулярно с ним обниматься, то захочет от него гораздо больше этого? Объяснять ничего не пришлось. В середине залы соткалась мерцающая фигура, девушка с темными фиолетовыми волосами. Руби-2, кажется? Она угрожающе подбоченилась и вместо приветствия сказала:

— Ну ты даешь, Томас! Стоит оставить тебя одного, как ты уже охмуряешь живых человеческих девушек!

— Я не охмуряю, я провожу психологическую разгрузку, — парировал Император. — Джейн пришлось выдержать нелегкий вечер, а обниматься ей больше не с кем. Будь милосердна, Руби.

Обниматься ей больше не с кем. Вот, значит, как он это видит. Пожалел бедную одинокую девочку. Самое неприятное, что в данный момент это было правдой. Джейн почувствовала, что на глаза опять наворачиваются слезы, да сколько можно-то, самой уже надоело!

— Вижу, — прищурившись, сказала Руби. — Вижу и непременно простила бы, если бы было, что прощать. Все ты правильно делаешь. Все-то ты всегда правильно делаешь, Томас, это просто ужасно.

— Невыносимо и кошмарно скучно, и когда-нибудь ты непременно от меня сбежишь, я помню, — с готовностью подхватил Император. — Но возможно, к тому времени я уже буду женат. Как-нибудь переживу побег любимой женщины. Забудусь в семейных обязанностях, заведу детей…

— Между прочим, отличный исход, — фыркнула Руби, быстрым шагом пересекла зал и села в свободное кресло. — Я видела, как все прошло, Джейн, вы здорово держались. По вам можно было сказать, что у вас стресс, вы ужасно встревожены, но и только. Пожалуй, для такого масштаба жизненных событий это может быть вариантом нормы.

Джейн попыталась высвободиться из императорских объятий: сидеть вот так в присутствии его — оказывается — любовницы было как-то неловко. Но Император сказал:

— Джейн, расслабьтесь, тут все свои, и Руби уж точно на вашей стороне.

— Откуда вы можете это знать, — вяло возразила Джейн, но больше выкручиваться не стала.

— Руби принесла мне клятву с таким количеством условий, оговорок и подробностей, что у нее, по-моему, ни единой лазейки нет, чтобы хоть как-то вам навредить.

— Вам кажется, это нормально: брать такую клятву? — изумилась она. — Я бы после такого точно затаила обиду.

— Мне очень нравится, что вы об этом спросили. Но это было мое желание, — объяснила Руби. — Иначе Томасу пришлось бы все время отвлекаться и думать о том, не обиделась ли я и не строю ли какие-нибудь козни. Я довольно непредсказуема, это правда, — гордо сказала она. — А так я, во-первых, его разгружаю, а во-вторых, ну, это просто что-то вроде декларации моих добрых намерений. Согласитесь, хотела бы я вас обидеть — не стала бы такое предлагать.

— Мне все-таки нужно сесть, иначе я не очень хорошо соображаю, — сказала Джейн и выпрямилась. На этот раз Император не стал ей мешать. — Я правильно понимаю, у вас двоих роман, да? При этом вы, Руби, в курсе, что Император собирается на мне жениться. И вас это… устраивает?

— Не полностью, — призналась она. — Идеальным вариантом для меня было бы, если бы все внимание Томаса принадлежало мне одной. Но это невозможно. А вариант с вашим участием кажется мне достаточно полезным. Томас получит шедий, статус, передышку в постоянном прессинге по поводу женитьбы, возможность в будущем завести наследника. И все это благодаря вам. Я сама не могу дать ему этого, но было бы странно с моей стороны заставлять его отказываться от этого всего ради моего спокойствия.

— Вот как это выглядит, значит.

— Что выглядит?

— Любовь кораблей.

Руби бросила смущенный взгляд на Императора:

— Это просто рационально.

— Да? Ну ладно, — хихикнула Джейн. Она сама не поняла, почему к ней вернулось хорошее настроение. Казалось бы, события совершенно к этому не располагали. За ней охотится маньяк, это раз. Император подставил ее с помолвкой, это два. Она выяснила, что ей очень хорошо сидится в его объятиях, это три. И тут же выяснила, что он просто таким образом ее жалеет, и узнала наконец, кто его любовница. Тут у кого хочешь настроение испортится, и к тому шло. Может быть, она повеселела от того, что поняла, что в этой комнате у всех хватает своих несбыточных желаний, причем у Томаса и Руби они посильнее, чем ее личные переживания на тему «а вдруг я влюблюсь в Императора, а он в меня нет». А может быть, у нее просто слезы кончились. Запас слез в организме должен быть конечен, она свято в это верила с детских лет и до сих пор. Вопреки всему, что узнала из учебников и на практике.

Руби подозрительно на нее посмотрела, но развивать тему дальше не стала.

— Давайте лучше о деле. По моим выкладкам, если Джейн объявит о скором отъезде, он непременно явится в порт. Вряд ли с оружием, скорее всего со снотворным или парализующим в какой-нибудь сложно отслеживаемой сканером форме. Он будет пытаться именно захватить ее, а не убить на месте. Поскольку утащить тело из порта — задача не самая легкая, скорее всего, он сначала будет ждать ее где-то рядом в надежде, что она выйдет. А если этого не случится, попытается выманить ее сам.

— Это звучит безумно, — сказала Джейн.

— Ну да. Он же безумен.

— И что мне делать, если он будет меня выманивать?

— Не думаю, что вы поймете, что это он. Но если поймете — предупреждать Ли и Змею и выходить. Ли вас сопроводит, остальные подстрахуют.

— Интересно, кто эти остальные, которых я даже ни разу не видела.

— Вам и не нужно их видеть, все правильно.

— Значит, завтра-послезавтра у нас решающие дни, — подвел итог Император.

— Скорее всего, завтра. И не день, а вечер, — поправила его Руби.

— Тогда всем нам стоит хорошо выспаться. Джейн, останетесь во дворце? Комната для вас уже готова.

— А как же приличия и тому подобные вещи?

— Мы же помолвлены, Джейн. Уже все можно. Особенно с учетом того, что вы будете в отдельной комнате. Пресса обязательно об этом узнает. Скорее всего, уже знает, просто мне сейчас немного не до того, чтобы это отследить.

— Да чтоб она провалилась, эта пресса, — буркнула Джейн. — Но вообще-то я бы с удовольствием осталась. Сил нет куда-то идти, ехать…

— Ну, немного пройти все-таки придется. Но здесь совсем недалеко.