— А вы не смотрели ссылки, которые я прислал? Джейн, видите ли, он умер еще до допроса.

— Что вы с ним такого сделали?! У вас же были другие планы…

— Были. И остались. Лично я с ним ничего не делал и мои люди тоже, — «ой, ну конечно», — подумала Джейн, и тут Император в типично своем стиле добавил: — Я их проверил.

— Но что же тогда случилось?!

— Мы расследуем, Джейн.

— То есть, вы не знаете?!

— Да, мы не знаем. Выглядит как остановка сердца, но вы же его видели: здоровый парень, с чего вдруг такое, да еще так вовремя? Это мог быть какой-то яд, но его и обыскали, и просканировали… в общем, мы расследуем. Это очень неудобная смерть: мы знаем, кто он, но не знаем, как он дошел до такой жизни, были ли у него сообщники… ничего мы, фактически, не знаем! Сначала он приходил в себя после того, как Ли его приложила, а потом…

— Сообщники, — повторила Джейн, присовокупив печальный смайлик. — А ведь они действительно могут быть. А вы говорите: нет опасности, не надо улетать…

— Я просто пытаюсь предусмотреть все варианты, — чуть помедлив, ответил Император. — Может, и нет никаких сообщников, просто он все-таки сумел спрятать — не знаю, где, — нечто, что помогло ему так вовремя умереть. Такое тоже может быть. Свяжитесь со мной, когда определитесь с кораблем, хорошо?

— Конечно, — сказала Джейн и свернула чат.

— Уезжаешь, значит? — ворчливо спросила Змея.

— А ты не читай чужую переписку, — возмутилась Джейн.

— А ты смотри, к какой точке доступа подключаешься! Как я могу не читать, если твоя переписка идет через меня?

Ну, как-как. Макс как-то справлялся. Или просто не признавался, что все читает?

— А так. Просто не лезть туда. Идет и идет, тебе какая разница.

— Это надо было очень деликатной и вежливой. А я не такая.

— А жаль, — вздохнула Джейн. На самом деле, не так уж ей было и жаль. Змея здорово ей помогла — в те, первые, дни, когда были букет и кошка. И помогла, скорее всего, именно потому что была не очень-то деликатной. И спокойно лезла в чужие дела — если хотела. Вообще-то, и пусть лезет. У нее неплохо получается.

— Бросаешь нашего бедного Императора?

— Вот ничего себе бедный! У него Руби есть, между прочим!

— Но Руби же корабль, она не считается, — сказала Змея.

— Что значит не… — начала Джейн и осеклась. Ничего себе! Когда она успела так сильно изменить свои представления о мире и кораблях? И ведь даже почти не заметила этого! — Слушай, ну ты и ехидна. Я давно так не говорила, а при тебе, кажется, не говорила вообще.

— Ну и что? Ведь могла бы, — меланхолично парировала Змея.

Они долго решали с Ли, стоит ли ей лететь на Орбиту вместе с Джейн. То есть, Ли ничего не решала, она просто стояла на том, что, покуда ее не отозвали с поста, она должна быть рядом и продолжать защищать Джейн.

— Это же моя работа, мисс Флетчер, — устало повторяла она. — У меня приказ, и его никто не отменял. Вы не можете препятствовать мне в моей работе.

А вот Джейн решала. Думала, не упереться ли просто из принципа. Она бы охотно оставила Ли в Змее. Ей совершенно не хотелось делить с Ли шаттл до Орбиты. По какой-то странной прихоти ее подсознания она была обижена за все случившееся у ворот порта именно на Ли. Как будто это она лично придумала всю комбинацию, выставила Джейн приманкой, повела на убой, не смогла полностью защитить… Умом она понимала, что Ли скорее уж ее спасла, и была ей благодарна. И поэтому она тем более не хотела лететь с ней вместе. За несколько часов полета она непременно сорвется на Ли по какому-нибудь идиотскому поводу, а ей вовсе не хочется выглядеть в глазах Ли (и в собственных глазах, что важнее!) неблагодарной тварью.

В конце концов, Ли пригрозила наябедничать Императору, Джейн представила, что он может сказать на ее капризы, и сдалась. Не то чтобы она боялась Императора, просто как будто увидела, как это будет выглядеть для него. Ведь и правда странно: сначала ныть, что боишься, пугаться предполагаемых сообщников маньяка, а потом лететь на Орбиту, оставив телохранителя дома. Оригинальный метод самозащиты, ничего не скажешь. А уж логичный-то какой!

Договорившись с Ли (точнее, проиграв Ли, но это не так круто звучит), Джейн отправилась в портовую сеть искать ближайший рейс до Орбиты, но тут сверху раздался громовой голос:

— А я тебя чем не устраиваю?! — сердитое лицо Змеи укоризненно смотрело на нее из настоящей грозовой тучи. Вот еще богиня гнева нашлась!

— Так ты же не на ходу, — напомнила Джейн. — Мне Император говорил, а ты подтверждала.

— Так пока ты валялась в регенераторе, закончили всё, — смягчилась Змея. — Ладно, раз ты не знала, прощаю. Прокатить вас до Орбиты?

— Ну, ты сейчас мне всем видом показала, что ответ может быть только один: да, пожалуйста, Змея, прокати нас, — рассмеялась Джейн. — А то ведь еще затаишь обиду, а мне такие крутые враги не нужны.

— Я такая, я могу, — самодовольно подтвердила Змея. — Ладно, тогда сейчас свяжусь с диспетчером и запланирую вылет. Ох, как я тут засиделась, наконец-то проветрюсь, ура!

Ли тихо вздохнула: видимо, она надеялась, что на некоторое время сможет расстаться со Змеёй, да вот не вышло. Джейн и Змея этот вздох проигнорировали. Змея, вероятно, из вредности, а Джейн — ну, просто потому что ничем не могла Ли в ее неприятностях помочь, более того, до сих пор не понимала, за что же Ли так Змею невзлюбила.

То ли в порту сегодня было мало вылетов, то ли Змею и диспетчеры боялись, но через полчаса Ли и Джейн уже сидели пристегнутые и готовые к старту, а Змея, бодро покрикивая на тех, кто не убрался вовремя с дороги, двигалась к месту взлёта.

Космос, как обычно, был довольно скучным, но конечная цель все же вносила какое-никакое разнообразие. Орбита состояла из десяти крупных искусственных спутников Столицы, пронумерованных согласно порядку запуска на орбиту. Некоторые из них были оборудованы под человеческое присутствие, некоторые были исключительно корабельными, там из удобств была одна гравитация, да и та слегка пониженная. Удобно для кораблей, а люди… ну, что люди? Людей туда обычно и не звали.

Строго говоря, Орбита была не одна, а десять, поскольку у каждого спутника она была своя, но вместе они составляли что-то вроде кольца вокруг Столицы. Это кольцо традиционно и звалось Орбитой. Завидев наконец третий спутник, Джейн прильнула к иллюминатору, стараясь заснять его без бликов. Удалось, конечно, не идеально, но удалось!

Фоточку даже в такой близости от Орбиты не запостишь, надо дождаться приземления, но Джейн быстренько подправила в редакторе то, что не получилось, открыла страницу и начала делать заготовку: «Вы видели когда-нибудь спутник? А кольцо спутников? А Орбиту Столицы? Еще несколько недель назад я и представить не могла, что когда-то буду смотреть на все это из окна корабля Змеи. Но жизнь очень быстрая! Очень непредсказуемая! Прекрасная, как звезды, и сложная, как спутники! Мне очень интересно, где же я окажусь еще через месяц? #Орбита #космос #эмоции#жизнь».

Джейн боялась, что по закону подлости Змее дадут стоянку где-нибудь на другой стороне спутника, и придется ехать к «Победе Империи» через весь спутник по сквозному тоннелю. Это недолго, но все равно лишнее время. Но им повезло, корабль стоял буквально в десяти минутах от их предполагаемой стоянки, а Змея так ныла и ругалась, заходя на посадку, что диспетчер что-то где-то поискал и выдал ей место вообще в том же отсеке. Ох и лихо же она торгуется! Так что Джейн, фактически, попала с одного корабля на другой. Вышла из Змеи, отписалась Грегору (Юджину?), что уже на месте, и пошла по тут же скинутому им маячку. Ли, как обычно, шагала рядом, опережая ее на шаг.

Корабль был новенький, с иголочки, матово сияющий и, судя по всему, очень даже подходящий для перевозки хоть кого: хоть Джейн, хоть самого Императора. Сияющий почти так же сильно, как его корабль, Юджин (Грегор?) встретил их у люка.