Джейн торжественно приняла приглашение и отправилась выбирать платье. Она должна выглядеть сногсшибательно! Вдруг этот чертов секретарь снова будет где-то у входа? Пусть тогда от злости лопнет.

— Как я тебе? — гордо спросила Джейн, вертясь одновременно перед Максом и перед виртуальным зеркалом, которое он же и создавал. Спросила больше для порядка: и так понятно, что отлично получилось.

— Похожа на бабочку, — ответил Макс.

— В смысле, такая же яркая?

— В смысле, жить тебе после такого полета один день. По крайней мере, в качестве невесты Императора. Ты это нарочно, что ли? Джейн, тебе четко сказали: там то ли дружеский, то ли вообще семейный ужин намечается. Кому ты несешь это декольте? Императору? Так ему не очень интересно. Его родственникам и друзьям? Ты их попытаешься соблазнить поочередно — или что?

— Все настроение испоганил, — прошипела Джейн, но тут же метнулась переодеваться. Макс в обычаях-приличиях явно больше понимал. Джейн-то казалось, она очень хорошо одета. Платье. Красное. Маленькое. Это же элегантно, да? Это с незапамятных времен считается классикой, сколько бы ни выходило из моды, все равно входило обратно. Или это было про черное?.. Да какая разница!

Ну декольте, да. Ну, ноги открытые. Ну, спина еще. Так красивая же спина! Она с папой на пару приемов ходила в этом платье или в похожем — и папа даже не ругался на нее за непристойный вид. Хотя теперь Джейн заподозрила, может, он ее видом кого-то от чего-то отвлекал? А что, вполне возможно, ведь засмотревшись на нее, любой упустит нить беседы. Кроме, может быть, Императора. И кораблей.

— Так нормально? — куда менее радостно спросила она, выходя обратно в юбке до колена, закрытой блузке и туфлях на каблуках в два раза короче прежних. Прическу тоже менять пришлось, чтобы к новому наряду подходила, и это особенно пробесило. Она-то так старалась с этими локонами!..

— Нормально, но накидку с собой возьми. Все-таки весна — коварное время. Вечерние похолодания, ветер с реки…

— Ты смеешься, что ли? За мной же машина приедет до Резиденции. Зачем одеваться?

— А романтические прогулки по дворцовому саду?

— Точно! Там же наверняка все самое крутое растет! Макросъемкой побалуюсь! — обрадовалась Джейн и умчалась за накидкой с капюшоном и самыми большими (благо, пока что так модно) карманами. Так как раз и коммуникатор будет под рукой.

Персонал у входа во дворец все был сплошь незнакомый. Тот-самый-секретарь так и не показался. Джейн про себя решила считать, что он струсил, и засчитала очко в свою пользу. Теперь у них, стало быть, ничья. Когда ее проводили в небольшой довольно скромно обставленный зал, она все-таки про себя помянула Макса добрым словом: здесь были почти одни старики! Ну ладно, не старики, но никого их с Императором возрастной категории. Тетушки, дядюшки, двоюродные и троюродные кузены какие-то… Вот уж не хватало им предъявлять декольте, ноги и красивую спину.

— Мисс Джейн Флетчер, — негромко сказал ее провожатый, и все взгляды обратились на нее. Как под медсканером! Джейн невольно слегка поежилась и порадовалась, что в более закрытой одежде это ее движение не так очевидно. Еще не хватало робеть перед этими древностями. У нее дома своя такая же есть, называется "отец". Она вспомнила, как отец порой с удовольствием расписывал, как «раскатал в лепешку» какого-нибудь юнца, оробевшего перед ним или, наоборот, не принявшего вовремя достаточно почтительный вид. Интересно, эти тоже такие же? Хотят ли они ее раскатать? И если захотят, какой толщины будет лепешка? Микрон или два?

Продолжить мысль Джейн не успела, потому что осмотр закончился. Ее начали приветствовать, знакомиться, Император представил ей всех, а всем — её (она запомнила только половину имен, начала было паниковать, но быстро решила: черт с ним, как получится); началась обычная светская болтовня: «как долетели», «как вам нравится Столица», «в каких городах вы успели побывать» да «пробовали ли уже наши знаменитые конфеты». С этим Джейн отлично умела справляться, тут думать почти не нужно, просто быть дружелюбной. Конфеты ведь и правда отличные! Первое впечатление рассеялось, больше она их не боялась.

Джейн посадили не рядом с Императором, как она рассчитывала, а напротив него. Слева от нее оказалась женщина — довольно приятная, в принципе, — чье имя она даже запомнила, Магда Стоун, а справа — чей-то ребенок. Джейн к детям относилась с легкой настороженностью и предпочла не выяснять, чей он и как его зовут. Все равно все выяснится минуты через две, дальше-то сидела мама ребенка, а значит, она постоянно будет что-то ребенку говорить, вот ведь не повезло с соседями. Джейн придвинулась поближе к Магде Стоун, просто чтобы оказаться подальше от тех соседей, что справа.

Разговор из общего, посвященного Джейн, быстро распался на отдельные островки. Словно дождавшись этого момента, Магда совершенно по-простому тронула Джейн за руку, привлекая внимание, и тихо спросила:

— Джейн, а где же вы познакомились с Томасом?

Она чуть не ляпнула: «С кем?» — но все-таки успела сообразить, что речь идет об Императоре. Ну, с этим у нее проблем возникнуть не должно: она уже успела изложить Императору милую версию про знакомство в сети, и он ее одобрил.

— В сети, — так и сказала она.

— Вот как? — удивилась Магда. Вот сейчас она скажет, что Император в сети не бывает, и это будет облом из обломов. — Не обижайтесь, Джейн, вы не похожи на девушку, которая любит писать письма. А по-другому между планетами особенно не пообщаешься.

— Это правда, — ровно ответила Джейн, не очень понимая, на что тут обижаться, но на всякий случай готовясь это сделать. — Зато я люблю фотографировать. Фотографии по межпланетной связи смотреть долго, но если архивом…

— Ах, вот как, — кивнула она. — Покажете?

Джейн с готовностью достала небольшой планшет — на нем снимки смотрелись куда лучше, чем в коммуникаторе, — активировала его и отдала Магде.

— В самом деле, неплохо, — удивленно протянула она, листая страницы. Вот теперь Джейн все-таки немного обиделась. «Неплохо»? Это что еще такое? И что за удивление в голосе? И что это за снисходительность такая дурацкая? У нее, между прочим, по композиции всегда было минимум восемьдесят пять из ста!

— Спасибо, — сказала она градусов на десять холоднее. Хотела после этого вообще замолчать, но не выдержала. — Вообще-то, это моя специализация.

— Как интересно! Где вы публикуетесь? — интересно, она это нарочно?

— На своей странице, — Джейн забрала у Магды планшет и перекинула ей адрес страницы.

— А журналы, специальные порталы или что-нибудь в этом роде?

— Нет, таких публикаций у меня нет.

— Почему же? — ой, какой интересный вопрос! Джейн тоже иногда им задавалась. И ответ ее неизменно бесил.

— Мой отец против того, чтобы я публиковалась где бы то ни было.

Магда задумалась, посмотрела куда-то в сторону императорского места и сказала с улыбкой:

— В вашем возрасте, Джейн, Томас, например, вертел целым Советом стариков как ему было угодно.

— Это потому что у него не было отца, — мрачно улыбнулась в ответ Джейн.

— Тоже верно, — рассмеялась Магда. Джейн задним числом обругала себя за жуткую бестактность, но кажется, Магда не принадлежала к тем людям, для которых смерть Императора Джозефа была болезненной темой до сих пор. — И все-таки, Джейн, вам сколько сейчас лет?

— Двадцать четыре.

— Двадцать четыре. И в двадцать четыре года вы слушаетесь отца во всем?

— Нет, не во всем.

— Это уже неплохо. И что же именно вы делаете так, как хотите вы, а не он?

Джейн открыла было рот для ответа, но задумалась. А действительно: что?

Она одевается как хочет. Честно говоря, так себе достижение.

Уходит тусоваться на всю ночь, несмотря на отцовские запреты, но только в том случае, если он не запретит уходить вообще. Вряд ли это стоит озвучивать здесь и сейчас. Что еще?