— О, конечно, я в курсе, — усмехнулся он. — Не думайте, что она не попыталась донести это до меня.

— И вы не боитесь, что она сделает что-нибудь непредсказуемое в неподходящий момент?

— Нет, не боюсь. Она, разумеется, прошла множество проверок. Ли интересно устроена: несогласие с моей политикой нисколько не мешает ей быть верной Империи и Императору как идее. Она будет охранять меня и любого, кого я скажу ей охранять. Она может не одобрять, может конфликтовать, но сделает все, что нужно.

— Вам виднее, — с сомнением сказала Джейн. — А что, она действительно сожалеет об… этом?

— Ну, не могу сказать, что она поняла, в чем проблема, но она сожалеет, что ее действия вас так огорчили. Как вы, Джейн?

— Я? — Джейн задумалась. — Я очень зла. Сир, вы ведь его поймаете?

— Я его уже ловлю. И постараюсь принести вам его голову как можно скорее.

— Только не в коробке, пожалуйста, — Джейн снова вспомнила кошку, и ее передернуло.

— Хорошо, запаковывать не буду, — улыбнулся Император.

— Может быть, мне стоит записать ему ответ? — озвучила Джейн мысль, которая крутилась у нее в голове весь вечер. — Сказать, что ничего у него не получилось, что он меня не напугал…

— Чтобы он взялся за дело с большим энтузиазмом? Не стоит, Джейн. Не разговаривайте с психами, если вы можете этого не делать. Во-первых, непредсказуемо, как именно он интерпретирует ваши слова. Во-вторых, он может обрадоваться уже тому, что вы обратили на него внимание. Хотите завтра трех кошек вместо одной?

— Вообще нисколько не хочу, — помотала головой Джейн. — Может, вы хотя бы не будете пускать ко мне курьеров? Кстати, они рассказали что-нибудь интересное?

— Ничего особенного, — сказал Император. — Просто подработка, анонимные заказы из курьерского приложения. Заказчика они не видели, забирали посылки из камер хранения, код он предоставлял, оплату переводил в срок, аккаунты оба раза были разные, теперь оба уже деактивированы. Служба Безопасности говорит, кое-какие следы там все же есть. Я надеюсь, за оставшиеся четыре дня они успеют его найти. И да, конечно, больше мы никого пускать не будем. Никому почему-то не пришло в голову, что он использует тот же прием второй раз. Зато теперь можно сказать, что у него есть свой устойчивый почерк.

— Это хорошо, да? — неуверенно уточнила Джейн.

— Скорее всего. Это ограничивает свободу его действий. Это все, что я могу сказать сейчас, к сожалению. Но есть еще один важный вопрос. Джейн, пойдете завтра со мной на бал?

— Прямо на целый бал? — насмешливо уточнила она. — А маньяков туда не пускают?

— Нет. Вход только по приглашениям и очень суровый дресс-код, ни один маньяк не осилит.

— А я осилю?

— Ну… я в вас верю, Джейн.

Посмотрев в сети примеры этого чертова дресс-кода, Джейн поняла, что остаток вечера (и хорошо, если не всю ночь) проведет за терминалом, делая срочные заказы. Ювелирные украшения, закрытые туфли и сумочки у нее были, а вот платье в пол… как-то она не подумала, что оно ей здесь понадобится. И вечерние перчатки у нее с собой были только короткие. Идеально, конечно, было бы выйти в ближайший дорогой центр, может, в процессе примерки и настроение бы исправилось. Но Джейн совершенно не хотелось лишний раз покидать свое убежище в Змее. Даже два шага до такси и от такси до магазина. Даже в компании Ли.

Первые десять минут она просто ходила по страницам одного из самых именитых модных домов Империи (не может же спутница Императора прийти на бал абы в чем!), присматривалась, потом Змея отследила, чем она занимается, и появилась на экране каюты. Джейн впервые увидела ее аватару: маленькая, ниже Джейн, брюнетка с темными глазами, широкими бровями и жесткой неулыбчивой линией губ. Впрочем, этими губами она тут же улыбнулась, и оказалось, что это выглядит на удивление обаятельно.

— Белый галстук? — с сочувственным пониманием спросила она.

— Он самый, — кивнула Джейн, не отрываясь от выбора платья. Неужели так необходимо брать именно в пол? Может, сойдет просто ниже колена и шлейф? Хотя шлейф — это отдельная морока, конечно…

Шорох со стороны экрана отвлек ее от выбора. Змея облачилась в узкое, элегантное черно-белое платье со слегка расширяющимся внизу подолом. И подбирать юбку на лестнице не надо, и семенить в таком не придется, класс! Джейн успела заметить, что платье открывает плечи, но тут сверху появилось отороченное мехом болеро. Змея подтянула левую перчатку, поправила диадему и сказала:

— Обожаю балы. Они смешные.

— Это платье какого дома? — жадно спросила Джейн. — А болеро? — диадему она узнала: это была ее вещь, в чемодане лежала.

— Это из модного дома Змеи. В смысле, сама придумала. Точно такого ты не достанешь, но немного похожее есть у Августина, поищи.

Джейн поступила проще: быстренько сняла Змею в ее шикарном платье и запустила поиск по фотографии. У Августина действительно нашлось похожее. И еще одно в совсем древней коллекции Бланш. И все-таки это было не совсем то. У Августина верх менее удачный и юбка поуже, у Бланш целиком черное, без черно-белой геометрии. Джейн оба варианта понравились меньше того, в котором щеголяла Змея. А значит, поиски зашли в тупик. Надо было искать какую-нибудь другую модель. Но Джейн показалось, что она нашла выход получше.

— Змея, — вкрадчиво спросила она. — Как думаешь, мне пошло бы такое платье, как на тебе?

— Тебе? — Змея задумалась, потом превратилась в Джейн. — Кажется, не так чтобы очень.

Действительно, на Джейн это все смотрелось совсем не так прекрасно. Геометрический узор в ее случае почему-то делал фигуру слегка прямоугольной, будто талии у нее не было вовсе, а цвет лица сильно проигрывал от соседства черно-белого контраста.

— А я-то было подумала, что нашла свое идеальное платье, — расстроилась Джейн. — Змея, а можешь придумать такое, которое пойдет мне так же, как тебе — твое?

— А волшебное слово? — усмехнулась Змея губами Джейн. Ого, как это круто смотрится! «Надо научиться вот так же усмехаться, — подумала Джейн. — Если стану Императрицей, это выражение лица вообще ежедневно будет нужно, да даже если и нет…»

— Пожалуйста! У тебя так круто вышло с тем платьем!

— Ну, над ним я думала не один день. Не непрерывно, конечно, но периодически возвращалась к проекту и вносила дополнения. А тут придется экспромтом… — Змея задумалась, платье расползлось по ее телу, меняя очертания, фактуру и цвет. С черно-белого контраста — на бело-серый перелив, с матовой строгости — на перламутровый блеск, с геометрии — на облегающую плавность. Болеро сменилось накидкой из той же ткани. Только диадема в волосах осталась той же.

— Круто! — воскликнула Джейн и быстренько сняла результат. Но тут ее ждало то же разочарование, что и с первым платьем. Было нечто похожее — жемчужно-розовое (не ее цвет и не совсем подходит к дресс-коду), голубое (но фасон хуже и длинный шлейф, а это, как и было упомянуто, морока) и даже почти точно такое же, но из самого дешевого синтешелка, Джейн как наяву видела, как оно начнет морщиться, собираться складками и творить какие-нибудь совсем уж непредсказуемые вещи. Синтешелк она носила буквально дважды в жизни, оба раза это был вынужденный шаг и чужие вещи, и если бы не порванное платье в одном случае и не облитая соком блузка в другом, она бы ни за что не стала этого делать. И не станет впредь. Только для спасения своей жизни или чего-нибудь крутого, вроде чести Империи и славы Абриана. Хотя надев вещь из синтешелка, честь Империи можно разве что загубить.

Джейн уходила в поиск глубже и глубже, но результата все не было. В конце концов она объявила:

— Сдаюсь! Не видать мне идеального платья. Придется искать хотя бы просто красивое.

— Тебе правда настолько понравилось? — удивленно спросила Змея.

— А чего ты удивляешься? Сделала мне идеальную картинку и почему-то удивляешься, что я ее хочу! Конечно, понравилось. Хочу себе такое.