— В принципе, есть у меня одна мысль… — медленно сказала Змея.

— Не томи, знаю я, какие вы быстрые! Ты ведь уже все придумала, да? Говори, что нужно! Я на все готова!

— Тебе так важно хорошо выглядеть на этом балу?

— Нет, я просто хочу твое платье.

— Не представляешь, насколько это лестная оценка. Но ты ведь, кажется, хотела что-то от дизайнера с именем?

— Да, было бы неплохо. Видимо, раз так сложилось, придется делать дизайнером с именем тебя. Ты как, готова к такому повороту?

— Нет, — отрезала Змея. — Деточка, ты что? Речь всего-то об одном платье!

— О двух! Второе тоже было крутое, хоть и не для меня. И готова поспорить, если у тебя это так хорошо получается, значит, ты темой интересуешься. А значит, у тебя в запасе есть и другие. Змея? Не хочешь мне их показать?

- Не хочу. Ты какая-то очень наглая стала, стоило тебя пожалеть и дать тебе палец, ты руку норовишь откусить! Хватит морочить мне голову, иди ищи себе платье в сети.

— Змея, подожди, не сердись! Все, больше ни слова на эту тему не скажу, раз ты не хочешь. Я же говорила, я на все готова, даже на это! Скажи, как мне получить это платье?

— Как-как… можно подумать, сама не догадалась! — проворчала Змея. — Принтер во мне есть, печатаем по ткани, я режу и сшиваю, потом быстренько подгоняем с помощью какой-нибудь швеи, Император пришлет для такого случая, я думаю. Накидку я сделаю, перчатки тоже, только туфли лучше закажи, модненькие, я конкретную модель брала за образец, — Змея картинно кинула в нее ссылкой и «переоделась» в свое платье и свое лицо.

Джейн поймала ссылку и снова залюбовалась на темную, резкую, геометрическую маленькую Змею.

— Спасибо! Спасибо большое! Ткань с меня, да?

— Не суетись, у меня все есть. Думаешь, ты первая, кого я одеваю? Да почти все, кто со мной летал, рано или поздно получали обновку.

— А Ли мне не рассказывала, — удивилась Джейн.

— А Ли и не получала, — дернула подбородком Змея. — Потому что нечего быть такой стервой.

— Может, она поэтому на тебя так злится? Просто обиделась?

— Не уверена, что она вообще знает об этом. Она так старательно не вступала со мной ни в какие контакты…

— Ну, она все-таки телохранитель. Должна быть достаточно внимательной.

— Не знаю, мне все равно. Если тебе интересно — спроси у нее, а мне голову не морочь.

— А все-таки, Змея, у тебя, получается, уже есть целая коллекция. Скольким людям ты шила одежду?

Змея коротко глянула вверх, видимо, наскоро подсчитывая эпизоды, потом тряхнула головой:

— Нет, Джейн. Нужно платье — не морочь голову, сиди тихо. Не пытайся меня продавить, это бесполезно.

— Хорошо, — сказала Джейн. Процесс создания платья настолько захватил ее, что она почти не вспоминала об утреннем эпизоде с кошкой, только мельком, изредка, радовалась, что ей удалось вылезти из этого так быстро и без таблеток, и снова принималась наблюдать, помогать и мешать советами, докучать вопросами и осыпать Змею комплиментами до тех пор, пока она не рявкнула:

— Джейн, тебе не пять лет! Прекрати эту нездоровую гиперактивность, сядь и подыши!

— Я просто отвлекаюсь…

— Это тебе кажется, что ты отвлекаешься, а на самом деле, судя по моему мониторингу, дела у тебя не очень. Дай себе время это пережить, перестань имитировать жизнерадостность и прими что-нибудь седативное…

— Я тогда ничего соображать не буду, а у нас платье!

— Да что ж ты глупая такая: либо это твое успокоительное типа «успокоить навсегда», либо ничего! Есть ведь промежуточные варианты. Хочешь, я тебе чаю заварю? Вкусного. С медом.

— Да, пожалуйста, — согласилась Джейн. — Тогда мне будет чем занять руки и я совсем не буду тебе мешать.

— На то и расчет, — со смехом признала Змея.

Чай пах не чаем, в какими-то растительными штуками, но Джейн не стала выяснять, что именно там было: отравить Змея ее не отравит, ей тогда перед Императором отвечать. А все остальное можно пережить. Даже если там слабительное, что, честно говоря, тоже вряд ли.

К тому моменту, как Джейн допила чай, болванка платья была готова, а к трапу явилась швея. Джейн, когда влезла в платье, вообще не особенно поняла, что там надо подгонять, о чем честно сказала и Змее, и швее Ладе, но Змея шикнула на нее:

— Платье должно нести в себе элемент ручной работы. Это и есть шик, девочка, тебе ли не знать. Так что Лада наверняка найдет, к чему приложить руку.

Лада согласно закивала:

— Конечно, а еще у меня есть миленькая тесьма, она прекрасно пойдет по краю лифа!

Джейн была против нововведений, но Змея проявила заинтересованность, и Джейн махнула на них рукой. Пусть делают что хотят. После чая она не была такой ужасно отупевшей, какой бывала после укола, но все-таки почувствовала, что устала за день и хочет спать. Так что болтовню суетившейся вокруг нее (то есть, вокруг платья, конечно) Лады Джейн воспринимала как милый убаюкивающий звуковой фон. И даже проскакивающие иногда резкие реплики Змеи не заставляли ее вынырнуть из дремоты.

В какой-то момент ее усадили в кресло, чтобы что-то там сделать с подолом, и она отрубилась прямо там, испуганно вскинувшись только на двухголосое «Джейн!»

— Мисс Флетчер, все готово, — сказала Лада, когда Джейн подскочила и завертела головой, пытаясь понять, что происходит.

— О! Уже? Так быстро?

— Это для тебя быстро, а Лада под тобой уже который час ползает, — проворчала Змея.

Джейн потянулась, вылезла из кресла и подошла к экрану, проецировавшему ее отражение. Осмотрелась. Повертелась. Проснулась окончательно.

— Это еще круче, чем было в проекте. Лада, Змея, вы волшебницы.

Лада смущенно потупилась:

— Это просто такой проект, очевидно, как его украсить, а вот испортить на этой стадии уже было сложно. Хотела бы я еще поработать с таким дизайнером!

— Да, я думаю, много кто хотел бы поработать с таким дизайнером, — не без ехидства в адрес Змеи согласилась Джейн.

— Перестаньте обе, — рявкнула Змея. — Развели тут сахарный сироп, «волшебницы», «проект», «дизайнер». Это просто платье на один раз!

— Так это ваше! — вдруг оживилась Лада. — Я так увлеклась, что даже не сообразила, что это ваш проект, Змея!

— А почему, по-твоему, ты обсуждала и тесьму, и бусины именно со мной? — спросила она.

— Не знаю, я не думала об этом… я… вообще не думала. Занята была.

— Зато честно, — усмехнулась Змея. — Ладно, проехали.

— Но это же чудесное платье! Сколько времени вам потребовалось, чтобы создать эту модель?

— Вторая психованная девочка на мою голову, — проворчала Змея. — Перестань, ладно? Я просто иногда придумываю одежду, не надо делать вид, будто это что-то необыкновенное.

— Но почему?

— Змея хочет сказать, что быть дизайнером с именем она не хочет, — сказала почти совсем проснувшаяся Джейн. — Только вот она не подумала, что завтра у меня почти наверняка спросят, от кого у меня платье. Это же дежурный вопрос всех светских тусовок! И я, конечно, скажу чистую правду.

— Эй! Мы так не договаривались! — возмутилась Змея.

— Ты могла понять, что это шло пакетом с возможностью сшить платье для бала.

— Нет, деточка, наоборот! Это ты должна была понять, что пакетом к возможности надеть это платье идет сохранение тайны!

— Но ты этого не сказала, — заметила Джейн.

— Это было очевидно!

— А мне было очевидно другое.

— Будешь мне угрожать — я сейчас твое платье распылю вместе с тобой!

— Не распылишь, Император останется без спутницы. Он меня уже пригласил. К тому же, ты ведь ему послала эскиз, он, возможно, уже аксессуары в тон подобрал.

— Перетопчется Император, ничего ему не будет.

— Предлагаю валить все на меня, — тихо сказала Лада. Джейн и Змея уставились на нее в наступившей звенящей тишине с одинаковым удивлением и ожиданием. — Ну, а что? Работать во дворце, конечно, очень престижно и довольно денежно. Но я всю жизнь мечтала сделать себе имя в мире моды.