Это тоже оказалось ошибкой. Спустя еще две попытки получить доступ ко все более высокому начальству Джейн почти силой вывели из дворца и настоятельно рекомендовали больше сюда не являться. Прооравшись и ушибив ногу об стену резиденции, Джейн вызвала такси и помчалась обратно в порт. По дороге засняла стремительно затягивающееся тучами небо и размазанную тушь на своей щеке («Иногда как будто тучи заволакивают небо… твоей жизни… но где-то там, за тучами, всегда есть солнце» #эмоции #пейзаж). Примерно тогда же она вспомнила, что ее вещи, наверное, уже не в порту, а в гостинице, но решения не изменила.

Макс все еще был на том же самом месте. Еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, Джейн подошла к нему, прижалась лбом к двери и тихо сказала:

— Макс, я все провалила. Спаси меня! Придумай что-нибудь!

— Пожалуйста, — сказал Макс. Но двери, вопреки ожиданиям, не открыл.

— Ну и? Что «пожалуйста»?

— «Пожалуйста» — это такое слово, которое, согласно общепринятому этикету, используют, когда хотят попросить кого-то об услуге.

— Макс, ты издеваешься? У меня тут такое, а ты…

— Раз у тебя прямо «такое», то «пожалуйста» — это меньшее, что ты должна мне уже за то, что я тебя выслушаю. Даже не за помощь, заметь.

— Я не думала, что все так серьезно, но пожалуйста, Макс! Очень-очень-очень тебя прошу! Мне действительно нужна помощь.

— Так бы сразу, — проворчал он и впустил ее внутрь. — Что у тебя стряслось? Инфопакет потеряла?

Джейн зашла, упала в любимое кресло, вдохнула знакомый запах обивки и… нет, все равно не успокоилась, но как-то полегче стало.

— Нет, конечно, он где-то в чемоданах остался. Все гораздо хуже. Мне некому больше его отдавать!

— Что, ты убила Императора?

— Что?! Да я его даже не видела!

— Ну, уже легче. С такой бедой я бы тебе, пожалуй, не помог. А что же тогда случилось?

— Да этот придурок со мной случился! — и Джейн наскоро пересказала Максу, как секретарь не понял ее претензий и как она пыталась отстоять свое право на встречу с Императором.

— То есть ты пыталась закабалить меня обратно и даже не стесняешься мне об этом рассказывать, когда просишь о помощи? Ты ж моя злобная заинька! — восхитился Макс.

— Ну я же не идиотка, я понимала, что скорее всего не получится. Но зачем было надо мной в открытую ржать?

— Это не такое уж страшное оскорбление. Я вот сейчас над тобой тоже в открытую ржу. Кажется, в Империи это будет случаться чуть чаще, чем ты привыкла. Советую просто с этим смириться. Ладно. Теперь я понял, что случилось, но не понял, что ты от меня хочешь.

— Ну… придумай что-нибудь, Макс, ну пожалуйста! Выручи меня!

— Этот посыл я как раз понял. Но какого результата ты хочешь? Что должно случиться от моей помощи? Чего ты хочешь добиться?

— Ну как чего? Встречи с Императором. Отец же за этим меня послал.

— Хорошо. А ты помнишь, что, вообще-то, он тебя замуж за Императора сватает? Ты же, кажется, этого не хочешь?

— Ну да, не хочу.

— А зачем тебе тогда встречаться с Императором?

— В каком смысле «зачем»? Предложение отца передать.

— Но зачем ты будешь его передавать, если не хочешь? Не проще ли плюнуть на все отцовские планы, снять со счета побольше денег, пока твой отец его не заблокировал, и попытаться устроиться где-нибудь подальше от него? Шансов очаровать Императора, судя по тому, что я о нем знаю, у тебя все равно примерно ноль. Так зачем пытаться выполнить невозможное задание, которое ты к тому же выполнять не хочешь? Можно же просто спокойно жить дальше. Найти работу… хм… ну ладно, найти источник дохода и жить. Хоть здесь, хоть на Абриане, да хоть в Лирии. Варианты-то есть. И я могу подсказать тебе, что и как провернуть.

Джейн задумалась всерьез. Предложение было, конечно, очень заманчивым. Но…

— Нет, — сказала она в конце концов. — Я не хочу врать отцу и бегать от него. Пусть сам выгонит меня, если я не смогу понравиться Императору. Просто напишу ему, расскажу о всех своих косяках, как потеряла тебя…

— Эй, тут-то ты вообще не виновата!

— Ага, конечно. Ему-то какая разница. И про то, как не понравилась Императору, тоже расскажу. И пусть делает что хочет. Но просто совсем его подводить — типа, папа, я приехала, но даже не попыталась, пока-пока, — как-то противно, что ли.

— Ну ладно. А что ты будешь делать, если вдруг — вдруг! — Императору понравишься?

— Ну… значит, так тому и быть.

— Не узнаю тебя, Джейн. А кто собирался саботировать отцовский план? Кто так красочно мне описывал, как будет вести себя еще противнее, чем обычно, чтобы Императору уж точно не понравиться? Неужели оказалось достаточно поставить перед тобой препятствие — и в тебе проснулся азарт? Обалдеть, знал бы мистер Флетчер — совсем иначе бы тебя воспитывал.

— Не знаю я, Макс. Азарт это или что-то другое. Я знаю, что я хочу сдержать слово. Сказала отцу, что приеду и встречусь с Императором — значит, встречусь. Не понравлюсь — ну и хорошо. Но сделаю попытку. И тогда мне не будет перед папой стыдно.

— То есть ты все-таки хочешь, чтобы я тебе помог именно встретиться с Императором.

— Да. Ты ведь можешь придумать, как это сделать?

— Не знаю, — огорошил ее Макс.

— Как это?

— А вот так. Ты чем думала, вообще, когда закатывала там истерики и оскорблениями бросалась? Представь, что какая-нибудь девица себя так в приемной Президента повела бы. И что бы ей было?

— Ну, меня-то пропустили бы, наверное, еще до этого.

— Ты себя переоцениваешь. Но ладно, допустим, тебя пустили бы, хотя я так не думаю. А просто какую-то иностранку?

— Не знаю, вряд ли. Но они ведь себя так нагло и не ведут.

— Вот-вот. А ты здесь просто какая-то иностранка, а не дочка Флетчера, и немножко скромности тебе бы тоже не помешало. Странно, что ты этого еще не поняла. В общем, я попытаюсь. Благо с того момента, как мы пересекли границу, у меня есть крутейшие связи в верхах. Правда, я собирался ими воспользоваться для своей пользы, а не для твоей. Не знаю уж зачем я это делаю, ты-то все равно не оценишь…

— Связи в верхах? А, это что, тот корабль на границе?

— Именно.

— Но она же просто корабль.

Макс, до этого общавшийся с ней только голосом, вышел на экран, кажется, только для того, чтобы посмотреть на нее очень выразительно и грустно, как на умалишенную прямо.

— Джейн, ты в Империи, здесь корабли — это действительно просто корабли, а не придаток к людям-владельцам. А Руби-1 — не просто корабль, а бывшая опекунша Императора!

— Ой, точно, ты же мне про нее рассказывал.

— А ты так и не поняла? Ну ты даешь. Ладно, теперь сиди тихо и трепещи. Я попробую с ней связаться. Часа через два получим какой-нибудь результат.

Ничего они не получили через два часа. И даже через три. И даже через пять. Джейн вся извелась, успела снова сгонять в город, до гостиницы, найти по настоянию Макса в чемодане тот проклятый инфопакет, пообедать, поужинать, найти пижаму и косметику, поныть Максу и уговорить его пустить ее ночевать внутри, а шмотки пусть в гостинице полежат. Почитала немножко новые комментарии. Находка с тушью и небом оказалась крутой, снимок прямо взлетел, но оно и понятно: тут не только красивая картинка, но и очевидно какая-то драма, стоящая за ней, люди такое любят. Прошлась по центру, засняла Три Арки, центральную площадь, вид с моста на Хрустальную Башню и статую Императрицы Микаэлы, чтобы выложить ближе к ночи. Собралась дойти до моста через Ирию, и тут Макс наконец-то связался с ней и дал команду:

— Давай возвращайся. Я, кажется, договорился.

— Макс, ты чудо, спасибо! Может, я тогда сразу к резиденции?

— Нет, говорю же, возвращайся в порт. Тут не так все просто, приедешь — объясню. И в любом случае, это все будет не прямо сегодня, скорее всего.

Такой облом.

— Ну, и что ты смог сделать? — спросила Джейн, заходя в корабль.

— Что, настрой «спасибо-спасибо» потерялся по пути? Ну, примерно этого я и ждал. Ладно, мы не гордые. В общем, так. Лично к Императору тебя после твоего выступления никто, конечно, не пустит.