«Хоть огнём не плюётся, и на том спасибо».

– Десять шагов назад! – крикнул Рэн.

Отряд, подчинившись, начал отходить на указанную дистанцию. Все, кроме одного наёмника.

Карвер вытер кровь с клинка, проведя им по предплечью, и встал в боевую стойку.

«Проклятье... Жаль пацана».

2

Кай неохотно прошёл в двери Храма.

Он и сказать ничего не успел, – впрочем, слов всё равно так и не подобрал, – раздался грохот невидимых механизмов.

Ирриазар сорвал одну руку, затем резко опустил вторую. Сошёл со своего векового поста.

Мгновение спустя схватил юношу, поднял вверх на пару метров и с силой прижал его к стене, будто хотел тем самым всю дурь из него выдавить.

– Знал же, Рыцарям Бездны нельзя покидать пограничный мир. Нет, позволил остаться. Дал шанс! Дал возможность обучаться! – с яростью снежного бурана грохотал полубог. – Ты хоть понимаешь, что натворил?!

Кай не ответил. Всё он понимал. Он ошибся. Облажался! Допустил не прокол, нет. Допустил трагедию! Катастрофу! Он бы и сосчитать, наверное, не смог, сколько жизней отнял за ту ночь.

– Такое не прощается, – покачал головой Ирриазар. – Но тебя и наказать толком нельзя. Ты же, о, Небеса, не сдохнешь! Падаль!

Он отпустил его, и юноша безвольно плюхнулся на пол. Поднялся, держа взор у своих ног.

– Ты не заслуживаешь Нэтис.

– Не заслуживаю, – подал голос Кай.

– Ты не заслуживаешь титула героя. Ты даже человеческого имени не заслуживаешь!

– Не заслуживаю.

– Смертная казнь была бы для тебя легчайшим наказанием, но толку от неё всё равно не будет, мы оба это прекрасно понимаем. Пожизненное заключение. Или... – Он скрестил руки на груди. Задумался. – Ты своими действиями прибавил мне и Нэтис работы на добрую сотню лет. Повезёт, успеем закрыть все те разломы, что ты открыл, до того, как они расширятся и превратятся в одну большую пропасть на месте города.

Кай непонимающе хлопал веками.

«Что? Он сейчас серьёзно? Да на моих руках кровь целого города, а он всё о Бездне талдычит?!»

– В любом случае, вот тебе альтернатива заключению, – продолжил Эпоха Разума. – Пожизненная служба! Мне и всем дланям, что будут после меня. Да, отныне твоя жизнь больше не принадлежит тебе. Ты подверг нас опасности куда более страшной, нежели прорыв Недр. И сколько людей погибло по твоей вине! Сколько ещё погибнет, если Они решат, что я не справился! Недопустимо. Будешь отрабатывать каждую невинную душу. Пока не выдохнешься и не растворишься в забвении. Это не просто наказание, Кай Нэри. Теперь это твоя жизнь. Твоя судьба и твоё единственное желание, – с этими словами он взошёл по невидимой лестнице над резервуаром и раскинул руки, объяв ими пространство вокруг энергосфер. – Возвращайся в Долину и продолжай обучение.

С разбитой душой Кай миновал дверь за полубогом. Нэтис ждала у лестницы.

Они молча встретились взглядами.

«Она знает. Она всё видела или чувствовала. Конечно, она же Эпоха Рассвета. Могла ли она не ощутить истребление целого города?»

Юноша направился к пещере. Подруга устремилась за ним.

– Ты же победил его, – проговорила Нэтис, когда они были уже на полпути. – Победил Рыцаря Бездны! Мы все это видели. Что произошло?

– Он обманул меня, – тихо молвил Кай. – Обвёл вокруг пальца, как несмышлёного мальчишку! Мы считали его бездушным инструментом, который ничему не учится. Может, он и был таким первое время. Но в итоге... Это ни черта не инструмент. Это ублюдское животное, не ведающее сострадания. Хитрое, терпеливое и кровожадное. Позволило мне поверить, что у меня действительно были шансы против него. Выжидало до тех пор, пока я не встречу демона.

– И что теперь будешь делать?

– Тренироваться. Ничего больше мне не остаётся.

3

В пещере Кай первым делом рассказал своим учителям о случившемся. Те отреагировали весьма спокойно. Видимо, многовековым призракам не было особого дела до бед живых.

– Я собираюсь озадачить вас просьбой, – сдавленно прохрипел Кай. – Мы и дальше будем проводить спарринги, но только теперь мне нужно, чтобы вы бились по-настоящему. Не как с учеником, а как с заклятым врагом. С намерением убить! Только так я смогу превзойти его. Только так я смогу победить Рыцаря Бездны! За каждого убитого.

Спектральная троица обменялась взглядами – будто за секунду взвесили все доводы «за» и «против». Затем латник вышел вперёд.

– Хорошо, Кай, – ответил он. – Да будет так.

4

Замахнувшись огромным кулаком, рогач врезал им в ту точку, где только что стоял юный лорд. В воздухе сверкнула серебристая дуга, и ногу демона украсила глубокая рана.

Чудище было сильным, этого у него не отнять, но в своей неповоротливости не поспевало за шустрыми движениями рыцаря-мага. Пока только единожды ему удалось ударить его, и тот раз едва не оказался для парня фатальным. Столкновение с демонической ручищей сбило Карвера с ног, шлем слетел с его головы.

Отряд Рэна перевёл огонь на монстра, выиграв юному лорду время оправиться после удара. Тот быстро встал. Встряхнулся. И ринулся в новую атаку.

Ему практически не представлялось возможности как следует атаковать. Пара огромных кулаков колотили землю, норовя размозжить парня в сверкающих латах. Карвер уворачивался, подгоняя себя магией. Насыщал своё тело энергией и силой, что позволяла двигаться быстрее, чем способен на то человек, принимать удары на щит, отчего тот едва не разлетался на части.

Но даже у него были пределы. Магия расширяла границы человеческих возможностей, но не делала его всесильным. А что до ранений, полученных демоном... Вторженец из Недр почти не выказывал дискомфорта, изобилуя кровоточащими рытвинами и ожогами по всему телу.

Сержант поймал себя на том, что из-под его бронзового забрала струиться хриплое не то дыхание, не то рычание. Он периодически с усилием моргал, будто пытался убедиться, что ситуация не двигается с места – рыцарь-маг по-прежнему держит внимание чудища на себе, а стрелки, как могут, помогают ему огнём, лупцуя огромную тушу громовыми снарядами, пулями и стрелами, не забывая при этом отбиваться от налетающих суккубов. Все уже выдыхались. Камни в копьях тускнели, теряя заряд, колчаны опустели, а снайперы засыпали в ружья последние остатки пороха. Стена щитов поредела. Раненных выводили и отправляли в тыл, где один из стражников оказывал им первую помощь.

Ещё один упущенный удар отправил Карвера в полёт метра на четыре. Завёрнутое в сталь тело парня столкнулось с землёй и прокатилось, роняя болезненные стоны. Он начал кое-как подниматься. Грязное, мокрое от пота, крови и слёз лицо подняло взгляд исподлобья к демону. Тот пыхтел, стоя посреди огромного багрового пятна. От него буквально отслаивалось мясо, оголяя сегментированные подобия костей.

Юный лорд подобрал свой меч, покрытый царапинами и сколами. Отцепил смятый и разорванный наплечник. Разбитый щит оставил лежать на земле.

Поднял клинок, готовый встречать новую атаку рогача.

Тёмно-бордовая туша понеслась на рыцаря-мага. Земная твердь дрожала под его ногами. Воздух пропитался тухлым смрадом, от которого слезились глаза.

Нырнув в сторону, Карвер в очередной раз рассёк толстую лапу демона. Повалился набок, так и не сумев перекатиться.

«Он уже не использует магию», – заметил Рэн. – «Выдохся... Надо отступать».

– Линия за щитами! Два шага! Все за мной! – крикнул он бойцам. – Эй, парень! – Он махнул Карверу, чтобы тот двигался следом.

Юный лорд не стал спорить или дальше строить из себя героя. Лишь кивнул, отскочил от взрывного удара, который продавил грунт перед ним, и дал дёру за солдатами и наёмниками.