– Она кашляла. Могу маму позвать, она в огороде работает.

– Было бы здорово, – улыбнулся Кай.

Лаира смело выбежала из дома, распахнув дверь, и, выскочив за угол, громко крикнула:

– Маааам! Дядя мужика какого-то страшного привёл!

Ориан потупился, запустив пальцы в бороду.

Ждать хозяйку долго не пришлось.

– Кай? – стряхивая землю с рабочего фартука, удивилась она. Хотела было подойти, но суровый лик Грейхарда остановил её. – А-а вы?

– Ориан Грейхард, – чародей учтиво поклонился. – Архимаг Академии Вельфендора.

– Ой... – Мира подняла брови. – Ой, я сейчас! Сейчас!.. – Засуетилась, забежала в дом. – Я чай заварю. Вкусный! С ромашкой и мёдом!

Ориан и Кай переглянулись и зашли следом. Последней, задорно перепрыгнув через порог, в избе оказалась Лаира, громко хлопнувшая входной дверью.

Застучали поленья. Мира принялась укладывать дрова в печь. В колыбельной мирно спал маленький Нор.

– Сейчас, гости дорогие, сейчас! Попьём чай, а там, гляди, и муж мой прибудет.

– Право, сударыня, – жестом остановил её архимаг. – Это лишнее. Ваша дочь сказала, что Элай сейчас в Храме Агнетты?

– Да, матушка захворала и он повёл её к лекарю, – проговорила она и уселась на край кровати.

– В таком случае, мы направимся туда же. Повезёт – встретим по пути. В противном случае, отыщем в доме Богини.

– М-м... уже уходите? – грустно протянула Мира. – Даже чаю не попьёте?

Грейхард виновато опустил веки.

– Боюсь, мы не можем медлить и, тем более, подвергать вас и вашу дочь опасности. Кай, – он выдержал секундную паузу, – оказался связан с очень опасным существом. – Впрочем, вы и сами всё видели. Его природа даже нас, мастеров Академии, ставит в тупик.

– Ужас какой, – она прикрыла рот рукой. – Кай, ты как?

– Я думаю, всё будет хорошо, Мира. Вам с Элаем не о чем переживать, – заверил её юноша.

– И что с ним будет, милорд?

– Как я и сказал, Академия не в силах помочь ему. Мы не знаем, что это за существо. Но есть тот, кто знает, – твёрдо заявил Грейхард. – Мой учитель. Он не из этих земель. Не подданный Магистрата. Я отвезу Кая к нему.

Его слова немного успокоили Миру. Она положила руки на колени, разглаживая фартук.

– Но он же ещё сможет вернуться домой? – спросила она.

– Это зависит от того, какое решение примет мой учитель, – честно признался Ориан.

Вытерев прокатившуюся по щеке слезу, Мира встала и подошла к ним. В следующую секунду Кай ощутил её крепкие объятия. Она прижалась к его груди.

– Ты уж держись там, братик, – горько молвила она. – Милостью Богов, поди, ещё встретимся. – С улыбкой посмотрела ему в глаза.

– Конечно, встретимся, – пообещал Кай и в шутку добавил: – Будто они смогут удержать меня от этого.

На этом они и распрощались. Уходя, он ещё раз бросил взгляд на родной дом, чувствуя тепло и уют, которые тот подарил его душе, наказав хранить и беречь. Вспомнил всё хорошее, чем была для него эта старенькая бревенчатая избушка, и с улыбкой потопал за Грейхардом.

1

Перед домом богини жизни и плодородия стояли люди. Толпа. Примерно половина от того числа людей, что обычно собирается на рыночной площади в праздничные дни. Раненные, покрытые ожогами и лишившиеся крова, они обречённо смотрели в высокие двери, ожидая, когда же служители Агнетты смогут принять их. И, несмотря на то, что солнце уже перевалило за полдень, храм оставался закрытым.

Элай места себе не находил. Расхаживал взад-вперёд. Руки были опущены на бёдра, где висел старый отцовский ремень с небольшим охотничьим клинком в ножнах. После того случая с Дарффи, Нэри старший больше не выходил со своего участка без хоть чего-нибудь, что могло сгодиться в качестве оружия.

Рядом сидела на скамейке матушка. То и дело она сдавлено крякала и кряхтела, не размыкая губ. Пыталась сдержать кашель.

– Будет тебе, сынок. Сядь, успокойся, – ласково, хоть и с хрипотцой, проговорила она. – А то вон домой пошли. Жёнушка-то твоя, небось, совсем там заработалась. И детей и хозяйство на неё оставили.

Она снова закряхтела и на этот раз заглушить кашель у неё не вышло.

Элай сел на скамейку рядом с ней.

– Надо было мне сильнее ставни закрывать... – корил себя он. – Гарью надышалась за ночь.

– А всё же... кхе... кхе... кхм... – под конец матушка зажала рот рукой. – Всё же жалко лесок-то, – продолжила она. – Добрый лесок был. Столько ягод и трав полезных. Надеюсь, милостью Агнетты, новый будет такой же.

Их отвлёк громкий стук в двери храма. Один из местных, – точно не фермер, думал Элай, – яростно колотил дверь и без толку дёргал увесистую кольцевую ручку, отчего та бренчала тяжёлым звоном металла.

– Да сколько можно народ мучить?! – приговаривал он, пытаясь докричаться до священнослужителей. – Мы сейчас в Академию жаловаться пойдём!

К ним вышел высокий жрец с длинной чёрной бородой. Выглядел он уставшим и каким-то потрёпанным. Будто всю ночь гонял крыс в по подвалам.

– Мне жаль, но сегодня дом милостивой Агнетты не может принять вас, – низким басом проговорил он. – Нельзя.

Мужичок, что стоял перед ним, чуть не поперхнулся:

– Ды... Д-да... Да как так такое возможно вообще?!

– Нельзя! – громче повторил жрец. – В Академию можете не обращаться. Мы уже сами сообщили.

Толпа зашумела пуще прежнего.

«Может, действительно, лучше завтра подойти?» – глядя на всё это, думал Нэри старший.

– Элай! – вдруг окликнул его знакомый возглас.

Элай обернулся. Его хмурое бородатое лицо мигом засияло.

– Кай! Братец!

Стоило Каю только подойти, как богатырь сжал его в объятиях.

– Ну как ты, малой? – рассмеялся он.

– Если не раздавишь, буду в полном порядке, – весело ответил Нэри младший, чувствуя, что не может сделать ни вдоху. Элай выпустил его. Тот поправил помятую мантию и взглянул на маму, что сидела рядом.

– Здравствуй, матушка, – горько улыбнулся Кай.

Ответа не последовало.

– Да мы вот... – подал голос старший, дабы разогнать сгустившийся мрак, – лекаря решили навестить. Ночью такой пожарище прогремел. Весь Хвойный Берег смело! А матушка, вот, надышалась, пока спала. Надо было нам местами поменяться... упустил я это... Ну да что ты, братец! С товарищем своим познакомь хоть!

Ориан, что до сей поры стоял позади Кая, не вмешиваясь в дела семейные, подошёл ближе. Пожал старшему Нэри руку.

– Ориан Грейхард, – представился он. – Архимаг Академии Вельфендора.

– М-милорд. – Элай явно не ожидал такого поворота. – Доброго в-вам урожая.

– Так полагаю, Элай? – В голосе Ориана не было ни капли высокомерия или праздного благородства. Образ смиренного паломника в дорожной одежде и с походной тростью, в котором Кай увидел его впервые, подходил ему в тот момент больше всего.

– Да, так точно! Элай Нэри, сын Ганна!

– Рад знакомству, – кивнул архимаг.

– А мы-то как рады, милорд!

– Лекарь вас ещё не принял? – как бы между делом поинтересовался Ориан.

– Ох, ваша милость, ещё нет, – пожилая женщина, стоявшая рядом со своим старшим сыном, скромно улыбнулась. – Ждём очереди своей.

– Только вот очередь совсем не двигается, – признался Элай.

Грейхард повернулся к храму, где только что перед возмущённой толпой захлопнулась дверь и щёлкнул массивный засов.

– Пойдём, Кай, – велел архимаг. – Узнаем, что за заминка.

– Подождите тут, – виновато попросил семейство Нэри младший. – Мы скоро вернёмся.

2

Народ расступался перед архимагом. Люди даже не оборачивались. Продолжали галдеть и осыпать храм просьбами помочь им и один за другим начали делать шаг в сторону, убираясь с пути чародея. Кай догадался, что Ориан задействовал магию, облегчив им продвижение. Так они и достигли дверей дома Агнетты.