Они подошли к закрытым воротам и остановились. Парни, что стояли там на страже, подобрались, готовясь развернуть их, стоит только парочке магов попросить открыть проход. Те продолжали спорить, будто и не было перед ними препятствия в виде запрета Ориана и его солдат.

– Лорд Карвер! – по-детски надув губки, серьёзно произнесла Анна. – Я запрещаю вам идти в этот проклятый лес!

– Как ученики Академии, мы равны в полномочиях, – покачал головой пацан в дорогущих латах.

– Я тебя не узнаю! Ты называл Кая деревенщиной! Ты брезгливо морщился при виде каждого ученика неблагородного происхождения! А теперь ты хочешь безвозмездно пойти на ферму и предложить им помощь? Какая муха тебя укусила?

– Сейчас Ежемесячник, миледи, – опустив взор, спокойно произнёс юноша. – Помогать людям в этот день – наш долг.

– Да помогай, кто ж мешает?! Вон целый город! Помогай не хочу!

– Конюшни и другие студенты могут почистить. – Он указал в сторону рыночной площади рукой, в которой держал закрытый шлем. – Ты не понимаешь, Анна. – На его лице вырисовывалась страдальческая гримаса, но он с силой сдерживал её, пряча взгляд где-то у подножья городских ворот. – Мне это нужно, – процедил он.

Девушка обессилено опустила руки.

Стражники, наблюдающие этот спектакль, озадачено поглядывали на своего командира.

– Я выхожу! – властно заявил Карвер.

Вот теперь парни могли взяться за дело. Закинув копьё на плечо, один из стражей перегородил юнцу дорогу.

– Извините, сэр. Архимаг велел не выпускать учеников за пределы города, – прозвучало под бронзовым шлемом.

– Вздор! Открывайте ворота!

– Ха! – оживилась Анна. – Ты же не пойдёшь против воли хозяина этих земель?

Карвер посмотрел на неё с выражением: «С чего ты это взяла?».

– Говорю вам не как ученик, а как наследник Самоцветного Перевала! Открывайте!

Вздохнув, к воротам подошёл Рэн.

– У нас приказ, милорд, – спокойно вымолвил он.

– У вас будут проблемы, – процедил юнец. – Если я скажу отцу... мрх... – Он поморщился и мотнул головой. – Нет. Довольно! Никакого отца. Никакого архимага! Вы выпустите меня, или эти проблемы обеспечу вам я! – Его рука легла на эфес меча в ножнах.

За спиной Рэна послышались щелчки предохранительных механизмов.

– Что ты делаешь? Тебя исключат! – округлив глаза, прошептала лорду подруга. – Если ты поднимешь на них оружие, тебя выгонят из Академии!

– Плевать, я уже выучил достаточно! А в преподаватели, в отличии от вас, герцогиня, я никогда не метил. Ну что, бойцы, сражались когда-нибудь с рыцарем-магом?

Рэн с ними не сражался. Как правило самыми страшными его противниками были разбойники, головорезы, убийцы и дикие звери. Впрочем, был один сумасшедший колдун, которого он испепелил пару лет назад. Надо признать, противостоять человеку, владеющему магией, – дело рискованное. Никогда не знаешь, что от него ожидать. А тут перед ним парень, хоть и не зрелого возраста, но, тем не менее, владеющий не только магией, но и, похоже, клинком.

– Вы бросаете мне вызов, милорд? – уточнил сержант.

Он надеялся, что этот пацан представляет, во что ввязывается. Будет очень неприятно, если он поколотит выходца из знатной семьи, а тот потом со слезами побежит жаловаться папеньке, в результате чего должность сержанта на западном посту внезапно освободится.

– Да! – Меч выскользнул из ножен. Рэн отступил на пару шагов и снял со спины громовое копьё. – По праву рождения, – торжественно произнёс Карвер, надев шлем на голову. – Я вызываю тебя на дуэль!

1

Двойное лезвие смотрело в сторону оппонента. Рэн готов был отразить любой удар, который мог обрушить на него юный лорд. В свою очередь, из этой стойки он сам мог начать бой с быстрого обманного выпада, и превратить его в серию оглушающих оплеух – позволить себе использовать смертельные приёмы он не мог. Головы лишится.

Карвер держал идеальную стойку. Прослеживался опыт множества дуэлей. И передвигался легко и плавно. Ноги гибкие, в каждом шаге чувствуется проворство кошки.

Выпад!

Описав короткую дугу, копьё сбивает клинок. Рэн махом бьёт по ногам. Юный лорд ловко подскакивает, пропуская громовой набалдашник под собой. Отвечает рубящим шквалом.

Сержант отступает на пару шагов.

Стороны обмениваются ударами. Сверкающий в лучах полуденного солнца меч врезается в бронзовое древко. Двойное лезвие прорезает воздух, не дотянувшись до шустрой цели. Лорд сокращает дистанцию. Левой рукой берётся за эфес и наносит опасный режущий удар по животу стражника. Лезвие скрежещет о доспех.

Воспользовавшись его ошибкой, Рэн хватает его под локоть, отводит от себя меч и запрокидывает древко копья за его шею. Бронзовый шлем врезается в стальной. Ошеломительный звон отражается в обе головы. Вот только шарахается от него один лишь Карвер. Грузно садится на землю.

Нашкодившие рядовые, что до сих пор стояли в шеренге, оживлённо зашептались.

– Всё, довольно! – воскликнула Анна. – Дуэль окончена.

– Ничего ещё не окончено! – прошипел юный лорд. – Просто проверял его...

Он живо вскочил на ноги. Отстранил от себя подошедшую помочь подругу и ринулся в новую атаку.

Рэн едва успел сбить летящий в него укол – скорость противника возросла многократно! Следом верхний рубящий. Сильнейший удар, который он встретил блоком, срезанировал в предплечьях и спине. Казалось, что даже сапоги немного вошли в землю.

«Он использует магию...» – загорелась в голове обжигающая мысль.

Незримая энергия, что обволакивала тело противника, вынудила сержанта уйти в глухую оборону. Рыцарь-маг двигался стремительно, разил точно и не думал выдыхаться. Вес его латного обмундирования перестал играть роли. А вот Рэн по-прежнему был заточён под, пусть уже и родным, но всё же сковывающим весом доспеха стражника.

Очередной удар усадил сержанта на колено, что болезненно врезалось в мощённую дорогу. Сейчас и думать о поддавках он забыл. Карвер превосходил его во всём!

Получив локтем по шлему, Рэн краем глаза увидел рядовых, которых недавно отчитывал. Новобранцы смотрели, как парень их возраста фактически избивает их командира.

Удар под дых навершием и следующий за ним таран плечом в грудь едва не опрокинул сержанта на на землю.

– Вот дерьмо... – прохрипел Рэн, отступив, дабы отдышаться.

Его авторитет был под угрозой. Да что там авторитет! Этот пацан вполне мог убить его, а в качестве наказания всего-навсего был бы исключён из Академии и отправлен домой. Ну и папаша его бы извинения архимагу принёс бы. А если не убить, то покалечить! Отсечь ногу или руку. Оставить инвалидом! И прощай служба.

Они и не заметили, как у западного поста собралась толпа народу, среди которых были не только обычные жители, но и ученики Академии, знающие Карвера в первую очередь, как лучшего дуэлянта.

Выбившись из серии ударов, Рэн поймал апперкот гардой. Звякнула сталь. Сержант рухнул на спину.

Отлёживаться было нельзя. Это сродни принятию поражения. Ах, если бы здесь не было этих новичков! Только он и проверенные люди. Но куда там... Проигрывать было нельзя. Схватившись за копьё, Рэн начал подниматься. Из-под забрала текла кровь. Боли он не чувствовал. Она появится потом, когда всё закончится и стороны сложат оружие. Сейчас его тело было сосредоточено на драке.

«Магия, значит», – подумал он. Незаметным движением большого пальца проверил положение предохранительного кольца спускового цилиндра, механизм которого был встроен в древко. – «У нас она тоже есть...»

Рыцарь-маг снова сделал выпад. Как и опасался Рэн, этот пацан не думает. Не успей сержант отразить его колющий – сверкающий меч пробил бы изношенный нагрудник стражника. Пробил бы и рёбра, и лёгкие. Возможно, позвоночник. Но верная рука, сжимающая копьё, знала своё дело. Клинок был сбит, плечо в бронзовом наплечнике столкнулось с гладко отполированным доспехом Карвера, а с аркхадиарского камня, зажатого в сдвоенном наконечнике, сорвался разряд. Громовой удар молнии с ярко-голубой вспышкой врезался в землю прямо у ног лорда. Волна раскалённого воздуха обдала дуэлянтов, а мощный импульс моментально опрокинул мальчишку. Все его заклинания были развеяны с потерей концентрации и равновесия. Он тут же попытался встать, но сержант уложил его обратно, грубо опустив сдвоенное лезвие на сверкающий панцирь. Копьё было готово спустить ещё один выстрел.