– Хорошо, Нэтис. Я тебя услышал. Мы ещё поговорим на эту тему. А теперь, прошу, дай мне побеседовать с Каем.

Парочка обменялась пристыженными взглядами, после чего Эпоха Рассвета покинула Храм и вернулась в Долину.

– Знаешь, почему я не хотел, чтобы вы виделись? – пророкотал Ирриазар.

Кай не ответил. Хмуро смотрел себе под ноги.

– Ты понял, что сейчас произошло?

Снова тишина.

– Нэтис скована долгом. Так же как и я. Не мы выбирали эту судьбу, но нам нести её бремя. Не займи я этот пост в своё время, угадай, чтобы случилось? Планета бы продолжала раскалываться. Разломы в Пустоту сливались бы друг с другом и в итоге превратились в сингулярность. Нас бы здесь не было. Никого бы не было. Тысячелетие тому назад произошёл прорыв Недр. Демоны высыпали в наш мир, словно рой саранчи. Тогда Пархар выковал первого Рыцаря Бездны. Единственного, кто на тот момент мог противостоять бессмертным созданиям. Затем их становилось больше и больше. По одному Рыцарю на каждую сотню демонюг. Они испещрили планету. Исполосовали её, как тигр добычу. Но излечили наш мир. Пархар забрал их с собой в пограничный мир. А мне и моим предшественникам было уготовано компенсировать нанесённый ущерб. Одна Эпоха сменяла другую. Ради будущего человечества некоторым индивидам приходилось приносить в жертву самих себя. И не всегда они были с этим согласны. Это путь смирения и аскетизма, Кай. Путь отрешения от мирских слабостей. Нэтис хорошо держалась, но ты ей помешал. Ты показал ей то, чего она лишилась. Дал попробовать ей жизнь, которой у неё никогда не будет. Возможно, благодаря тебе она проведёт свою эпоху несчастной.

– Но ведь я могу быть с ней, – подал голос Кай. – Я могу провести с ней хоть вечность! Я же не человек, вы сами говорили. Я старею? Я могу умереть? Покинуть этот мир? Или я, так же как и она связан долгом?

Ирриазар глубоко вздохнул. Звук, который при этом прозвучал в Храме напомнил глухой раскат грома перешедший в завывающий порыв ветра.

– Можешь, в теории. Но будешь ли? Захочешь быть с ней на протяжении всех лет, что ей придётся провести здесь?

– Да! Да, я клянусь! – Кай опустился на колено. В вытянутой руке появился тёмный полуторник. – Клянусь своим мечом!

– Клятвы – пустой звук. Да и меч тебе не принадлежит. Докажи. Докажи делом. Заставь меня поверить, что твои намерения серьёзны.

Юноша поднялся.

– Как? Что мне нужно делать?

– Ждать. И оставаться в Долине. Тебе предоставится возможность.

6

И такая возможность предоставилась.

Целых четыре долгих дня они с Нэтис не могли видеться. Обоих сторожили фракталы Ирриазара. На пятое же утро фарфороволикие монахи оставили их и вернулись в Храм. Эпоха Рассвета отыскала Кая.

– Скорей, пошли! – потащила она его за собой, ворвавшись в пещеру прямо посреди тренировки.

Юноша молча последовал за ней.

– Что-то произошло в землях Кирстада! – живо объясняла она на ходу. – И теперь вся живность с Серого Перевала мигрирует на север! Какое-то существо облюбовало Янтарный Утёс в качестве гнезда. Это твой шанс!

– П-погоди! Город? В качестве гнезда? Что за зверь такой?

– Пока не знаю!

Они влетели в распахнутые двери Храма, где их встретили собравшиеся подле Ирриазара горожане.

– Это он? – с недоверием воскликнул один из жителей. – Выглядит щуплым.

– О, Хранитель, а покрепче у вас защитника не найдётся? – обратился другой к полубогу, теребя в руках вязаную шапку.

– Ступай за ними, Кай, – проигнорировав слова прихожан, молвил Эпоха Разума. – Нэтис будет наблюдать за твоими успехами и, в случае чего, пришлёт подмогу.

– Понял, – чувствуя, как холодеют руки и трясутся поджилки, проговорил Нэри младший.

Вот оно, испытание, которого он ждал все эти дни. Экзамен полубога, обещающий продемонстрировать способности Кая и подкрепить его слова.

Снаружи слышались далёкие крики. Нечеловеческие. Люди, может, тоже орали во всё горло, но их голоса не были такими громкими и пронзительными, как раздирающие простор вопли, что дотягивались до гранитных стен обители Эпохи.

Он отправился с горожанами. Нэтис же осталась у порога Храма, отправив ему вдогонку воздушный поцелуй.

– А вы, выходит, волшебник, да? – спросил юношу местный. – Или тоже из пантеона?

– Нет, я не полубог, – покачал Кай головой. – И не маг.

– Так это... Думаете, с вивернами справитесь?

– С кем?

Горожане с сомнением переглянулись.

– Про виверн не знаете? Ну, сейчас узнаете...

Они поднялись с низин на зелёную равнину, и им открылась панорама Янтарного Утёса, над которым кружило с дюжину крылатых тварей.

Длинные шеи, маленькие головы, усеянные длинными штыками-зубами. На задних лапах виднеются крючковатые когтищи, а передние, что походили на огромные крылья летучих мышей, жадно хватали воздух, толкая ввысь тощие жилистые тела. Что-то в них было от птиц, что-то от рептилий. На фоне серого небосвода и типичного для данной местности пасмурного дня эти существа казались чёрными бесформенными призраками, танцующими в сумеречном свете погребальных огней.

– Вот это, значица, мелкие. – Какой-то фермер подался вперёд и пальцем очертил дугу вокруг тварей, суетящихся под стенами города. – Пришлось табун из города выпустить, шоб от улиц отвадить.

Туча когтисто-крылатых силуэтов бесновалась над перепуганными лошадьми, которых связали верёвками в одну линию. Они налетали на добычу по очереди, награждая бедных животных рваными ранами, и забрызгивая землю их кровью. Впрочем, ни повалить, ни поднять в воздух виверны их не могли. Размеры не позволяли. Зрительно крылья делали их больше коней в несколько раз, но на деле они были очень лёгкими и гибкими созданиями, что вряд ли бы долго продержали над землей взрослого человека.

– А вон тама мамашка их, – фермер указал в сторону Каменного Замка.

Кай с тревогой нахмурился.

То, что можно было спутать с чёрной скалой, – одной из тысяч, что стояли здесь и далее до самого горизонта, – оказалось виверной. Огромной виверной, усевшейся на самое высокое здание города и теперь меланхолично наблюдающее за суетящимся на равнине выводком.

«Вот эта уже поднимет. И коня поднимет и быка. Да хоть целое стадо разом!»

– Стражи заняты спасением жителей и в бой пока не вступают, – сказал некто, кого Кай принял за купца, увидев его роскошные наряды. Смуглая кожа и акцент выдавали в нём южанина. – Не хотят раньше времени сердить того большого, да и мелочь отвлекать им не на руку.

– Их бы всех подальше от города выманить! – протараторил фермер.

– Ну как, справитесь? – спросил купец.

– Справимся, – ответил Кай.

Его тело сковал тёмно-сапфировый доспех.

1

Лошади с криками падали на побагровевшую землю. С торжественными визгами виверны налетали на угощение. Взволновано хлопая крыльями, чавкая и вгрызаясь в ещё тёплую плоть, они слишком поздно услышали приближающийся лязг стали.

Тёмный полуторник пробил брюхо ближайшего к Каю крылатого змея и пригвоздил его к земле.

Оглушительный вопль, куда громче суетливых потявкиваний собратьев, хлестанул округу. С бордовым всплеском клинок был вырван из барахтающейся туши.

«Один есть!» – победоносно отсчитал Кай.

Схватив меч обеими руками, принял защитную стойку, – перепуганные и разъярённые прерванной трапезой виверны всполошились. Их головы резкими дёрганными движениями озирались по сторонам. Периодически они боком по-птичьи поворачивали морду, утыкаясь вопросительными взглядами в убийцу.

«Что, чуете незнакомый запах?» – хищно оскалился Нэри младший. – «Боитесь? Правильно делаете».

Взмах меча по широкой дуге рассёк крыло второй бестии. Та отпрянула. На её грязной чешуе заблестели капли крови.