– Это вы, лучезарная! – приветственно раскинул он руки. – Я-то уж думал, это солнце вышло из-за туч.

– Здравствуй, Таэлий!

– Очень рад, дорогая Нэтис. А кто ваш спутник? Из ваших?

Они оба посмотрели на Кая.

– Да, – кивнула девушка. – Наш будущий защитник.

Продавец сладостей поднял брови.

– Надо же, – протянул он. – Тогда вдвойне рад. Чего будем, молодые? К вашему вниманию свежие рогалики с маком и мёдом.

– Нам плитку шоколада, пожалуйста.

– Ага, есть такое! – Таэлий пристукнул ладонями по прилавку и скрылся в подсобке. Через минуту вернулся с небольшим прямоугольным свёртком. – Угощайтесь!

– Спасибо! – Нэтис приняла шоколад и протянула ему золотую монету.

– Вы же знаете, дорогая, я не смею брать деньги с вас, – виновато проговорил он. – Всё за мой счёт.

– Нет, нет! Возьмите! – настояла дочь Агнетты.

– Я, право, не...

– Ну не заставляйте девушку умолять вас! – наигранно простонала она.

Смутившись, Таэлий всё-таки принял оплату.

«Похоже, деньги всё же настоящие».

Нэтис схватила Кая за руку и потащила на улицу.

«Какая она сегодня напористая», – подумал Нэри младший.

Они зашли в небольшой переулок. Подальше от площади и основного скопления народа.

– Хочешь попробовать? – Она улыбалась, словно озорное дитё.

– Да, – честно признался юноша.

Сверток был распакован. Внутри оказалась тёмная плитка, чем-то напоминающая заледеневшую смолу.

Нэтис отломила маленький кусочек. Отправила себе в рот. Подошла ближе к Каю. Совсем вплотную. Обхватила руками за шею, отчего он почувствовал сквозь матерчатые рубаху и мантию, как к нему прижимаются её небольшие груди. И поцеловала.

Всё его тело пронзил жар! Кай ощутил не совсем понятную терпко-сладкую горечь. Он оцепенел, охваченный приливом счастья и волнения, и не знал, отчего больше: от вкуса новой сладости, которую ему вдруг удалось почувствовать, или от поцелуя девушки, что ему, чего уж таить, нравилась.

Нэтис отпустила руки, но отстраниться не смогла – он держал её за талию. Поцелуй оборвался. Девушка взглянула на него и молвила:

– Ты грустный. Не понравилось?

И вот как ей сказать? Впрочем, зачем что-то говорить? Сама всё понимает. Они оба знают, что это ни к чему не приведёт. Иные силы уже давно расписали всю их судьбу, и нет в ней места любви. Только долг. Можно было, конечно, пойти против всего мира. Посвятить жизнь и самих себя друг другу. И вместе встретить закат всего сущего.

– Очень понравилось, – ответил он.

«Но она ещё не заняла пост Ирриазара, а я пока не одолел Рыцаря Бездны», – засияла, словно рассветное солнце, мысль в голове. – «А значит сейчас, в этот самый миг, мы можем насладиться хотя бы той маленькой частью жизни, которой нас лишили».

– Я плохо распробовал, – слукавил Кай, не пряча игривый блеск в глазах. – Можно ещё?

Нэтис отломила новый кусок.

4

Спектральная сталь билась о тёмный металл. Двуручный клинок и полуторный уже почти на равных танцевали во мраке пещеры.

– Ты делаешь успехи, солдат, – проговорил командир тяжёлой пехоты, отвечая на его атаку контрвыпадом. – Прогрессируешь с нечеловеческой скоростью.

Кая покоробила его последняя фраза. Но виду он не подал. Слишком уважал учителя.

– Мастер Фэнрис говорит, что скоро ему нечему будет меня учить, – поделился он, приняв в блок сияющее лезвие.

Спарринг подходил к концу. Обменявшись финальными ударами, стороны взяли передышку.

– Всегда есть, чему учиться, пацан! – махнул с валуна ярл. – Всегда будет кто-то лучше тебя. Я, например. – Под его шлемом показался насмешливый оскал.

– Понял! – усмехнулся Кай, указав на него острием полуторника. – Надо исправлять.

– Не сегодня, – отрезал латник. – Готовься к арене разума. Нэтис? – обратился он к Эпохе Рассвета.

– Да, – откликнулась девушка. – Начинаем?

– Начинаем. – Нэри младший, бренча тёмными доспехами, вышел с водного настила и уселся на колени.

Услышал, как к нему подошла подруга. На миг воспоминания о минувшем походе в город выбили его из колеи, но он быстро восстановил концентрацию. Погрузился в отрешённое сознание.

«Ты слышишь меня, милый?» – мелодично, словно весенняя капель, зазвучал голос подруги в голове.

«Да». – Короткий и уверенный ответ. Несмотря ни на что, сейчас разум должен был оставаться холодным и беспристрастным.

Вокруг выросла пепельная арена.

Как и всегда, чёртовы доспехи стояли на противоположном краю. Не теряя времени, юноша отвесил дуэльное приветствие. Пустой металл дрогнул и механически повторил этот жест.

«Какой он страшный...» – тихо сказала Нэтис.

«Да», – выдохнул Кай.

Бой начался.

Первые удары клинков – скорее второе приветствие, нежели полноценное сражение. Затем вражеский выпад едва не впился в глаз Кая. Тот успел уклониться. Толкнул Рыцаря плечом. Ударил сапогом по его колену. Полуторник замахнулся пронзить творение Пархара.

Мимо!

Пустые доспехи ловко нырнули вперед и ушли из-под удара перекатом. Одним механическим движением вскочили на ноги и развернулись.

«Учитель просит тебя сосредоточиться на защите!» – передала Нэтис сообщение командира. – «Пока что не трать силы на атаку!»

Он подчинился. Начал больше уходить, отскакивать и парировать. Каждая стремительная попытка Рыцаря Бездны прикончить его заканчивалась неудачей. Спустя секунд десять Нэтис вновь заговорила:

«Кай, следи за его ногами! Учителя говорят, они выдают каждый его приём!»

Юноша опустил взгляд, продолжая периферией зрения контролировать манёвры противника. Действительно – в его искусственных движениях угадывалась цепочка упорядоченных рывков и поворотов. И каждая такая серия начиналась с ног. Продолжая держать оборону, Кай вдруг заметил, что способен предугадывать действия Рыцаря Бездны на несколько ходов вперёд.

«Постарайся ударить его!»

Ловким финтом, юноша отразил очередную атаку и заставил врага открыться. Хлесткий режущий скользнул по нагруднику творения Прахара. Никогда прежде ему не удавалось произвести такую чистую атаку в схватке с этой тварью!

«Отлично, теперь тебе нужны пробивные выпады. Целься в колени!»

Полуторники пару раз столкнулись, Кай развернулся и, перехватив меч под пяту, всадил острие под коленный панцирь противника! Быстро вытащил клинок и отскочил!

Рыцарь Бездны запнулся! Начал припадать на левую ногу при каждом шаге. Попытался одарить своего носителя размашистой атакой, но та была прервана уверенным блоком.

Юноша врезал ему прямым ударом ноги. Пустые доспехи рухнули в пепел. Полуторник был занесён над павшим врагом и резко всажен в его пластинчатую шею!

Творение Пархара застыло. Уронило было поднятые руки, готовые вцепиться в шею юноши. И рассыпалось, словно ветхий уголь.

«Я победил...» – не веря своим глазам, мысленно произнёс Кай. Он ещё несколько секунд смотрел на чёрное пятно, что осталось от Рыцаря. Всё было так... быстро?

«Победил...» – Камень в груди ожесточённо пульсировал, а в ушах звенела раскалённая кровь.

Развеяв арену разума, он распахнул глаза и заорал на всю пещеру:

– Да! Я сделал его! Я победил убийцу демонов!

Нэтис радостно ему зааплодировала. Собравшиеся вокруг спектральные воины дождались, пока он поднимется и одобрительно похлопали его кто по плечу, кто по спине.

– Отличная работа, солдат, – похвалил его командир тяжёлой пехоты. – Это был чистый бой. Но победу надо закрепить. Сейчас ты вернёшься на арену и одолеешь его без наших подсказок. Потом мы немного подождём, ты проветришься, погуляешь где-нибудь и повторишь дуэль. Затем проделаешь то же самое вне пещеры. Это место полно аркхадиарской энергии. Нам надо убедиться, что она тебе не помогала. После продемонстрируем результат Ирриазару.

– Будет сделано!

1