– Я уже это говорила, но скажу ещё раз. Будь осторожен. Возвращайся, как появится возможность.

– Мы будем ждать тебя, брат, – хлопнул его по спине старший.

Попрощался и с матушкой. Та по-прежнему смотрела сквозь него. Попрощался и с отцом, мысленно пообещав ему, что не оставит терзающий разум вопрос возвращения с того света.

«Это возможно», – говорил он себе, глядя на могилу. – «Я способен на это. Пархар способен на это. Это возможно!»

Дозволенное время с семьёй вышло. Настал час возвращаться к Грейхарду.

Остановившись у калитки, на самом краю участка Нэри, он всё-таки развернулся и громко крикнул Элаю:

– Когда вернусь, построим баню, как хотел отец!

«Да, построим баню», – мысленно повторил он. – «И быть может, если Боги будут благосклонны, построим втроём! Обязательно построим! И лес восстановим. Плевать как!»

7

Обратный путь не сопровождался для него терзающими душу кошками. Кай думал, это будет самый сложный этап путешествия. Развернуться и оставить всё, что любишь позади. Нет, его грело спокойствие. Спокойствие и уверенность: всё будет хорошо. Его ждал путь к всезнающим и всемогущим. Разве может хоть кто-то похвастаться хотя бы надеждой вернуть погибшего родственника?

Ему повезло. Он связался с хорошими людьми. С теми, кто в силах ему помочь. Зря он переживал, что его отправят в столицу на опыты. Всё-таки Карвер ошибался в архимаге.

– Не могу поверить, что за всё время обучения, так и не выходил за стены города. – Юный лорд топал рядом, вальяжно запрокинув руки за голову. Если бы рядом был стог сена, думал Кай, он в таком положении туда бы и рухнул. Да соломинку в зубы вставил. – Эх, а с лесом, наверное, ещё красивее было.

– Мне отец запретил выходить за ворота, – призналась герцогиня. – А вообще, здешняя местность очень похожа на наши земли. Зелёные луга, пастбища, фермы и золотистые поля. В целом, ничего нового. Если во-он там, – она указала на восток, где на многие километры раскинулись изумрудные холмы и долины, – представить дворец из тёмно-бордового камня, с колоннами, садом и фонтанами, будет не отличить от моего дома.

Кай на миг представил, если бы здесь действительно стояли владения какого-нибудь наместника. Не было ни единого варианта, при котором он со своей шайкой не рискнули бы хоть раз пробраться за ограждения, к этим самым садам и фонтанам.

– А на нашем Самоцветном Перевале одни горы, – пояснил Карвер. – Скалы, скалы, шахты, рудники и скалы. И всё это среди огромных сосен. Горизонт можно разглядеть только если смотреть на северо-запад, и исключительно с центральной дозорной вышки. Мне всегда было там тесно, поэтому и убедил отца отправить меня в Академию. Да куда-нибудь подальше от этих гигантских каменюк.

До самого Вельфендора они делились подробностями о своих домах и землях, что их окружали. Кай слушал их и улыбался, когда дело доходило до откровенной конкуренции и хвастовства. Он-то понимал, что его родной край самый лучший в этом мире. Другого такого нет. Между тем, пытался вообразить себе то загадочное место, куда собирается отвезти его Ориан. Север. Далёкий север.

Раньше он думал, за Кирстадом мир кончался. Потом, наслушавшись историй путешественников, понял, что там есть ещё земли. Бескрайние и дикие. Горы, леса, реки и озёра. И океан. Огромный океан. Водный простор до горизонта и дальше. Если край мира и существует, он где-то там. За всей этой водой.

8

Ориан ждал их у ворот. Он уже не был облачён в свою строгую чёрную мантию. Снова принял образ путника в старом домотканом тряпье. Рядом с ним стоял конюх с помощниками и пара лоснящихся жеребцов. Один гнедой, другой вороной. Оба с седлами и седельными сумками. Анна с Карвером тут же доложили о том, что всё обошлось без происшествий и были отпущены архимагом. Ушли по своим делам, не забыв помахать Каю на прощание. Тот ответил им тем же.

– Ты же умеешь ездить верхом? – удостоверился Грейхард, протягивая ему поводья.

– Отец учил меня, да. – Кай помедлил. – Но тут такое дело...

Приняв поводья и сделав шаг к вороному, он едва не получил копытом по лбу. Оба коня испуганно заржали, а тот, который был предназначен Нэри младшему подскочил на дыбы, отпрянул и отступил, колотя пыльную дорогу поочерёдно то передними, то задними ногами. Работники конюшни едва удержали озверевшую скотину.

– Животные меня боятся, – хмуро молвил Кай.

– Чуют, что-то не так, да? – Ориан ласково потрепал гриву гнедого. Тот успокоился. – Я предполагал, что подобное может произойти.

Он дал кивком знак старшему конюху. Лошадей увели. А спустя некоторое время гнедой был возвращён, запряженный в повозку. Все сумки погружены на борт. Архимаг уселся на козлы.

–Так должно сработать. Запрыгивай назад.

1

Запряженная повозка шустро ползла по широкому тракту. Аншерский хребет с его горной прохладой остался позади, и солнце припекало под назойливый стрекот кузнечиков и пение цикад.

Слабый ветерок никак не способствовал борьбе с жарой. Хорошо хоть у Кая при себе были все его пожитки, с которыми он пришёл в Академию: рубаха Элая, домотканые штаны и отцовский пояс. Он сразу переоделся в них, сбросив плотную и душную ученическую мантию, непременно бы спёкся. Впрочем, даже в лёгкой рубахе было жарко. И снимать её было нельзя. Славно, конечно, летом с голым торсом походить, однако они были на территории королевства, где магия и всё, что с ней связанно, было вне закона. В груди же Кая находилась серебристая решётка со светящимся камнем. Инквизиторы Кирстада и разбираться не будут. Осмотрят, вынесут приговор и тут же приведут его в исполнение.

«И Ориану придётся возвращаться за мной в Академию?» – он пытался прикинуть, куда перенесёт его смерть. Выходит, что так. Обратно в его комнату. К шкафу с зеркальными дверцами. – «Хотя архимага, скорей всего, тоже казнят. На этом моё путешествие и закончится. Не видать мне таинственного учителя и избавления от Рыцаря Бездны».

Теперь он понимал, почему Грейхард отправился в путь, переодевшись в обнищавшего фермера.

– Мы сделаем небольшой крюк, – оповестил его Ориан.

– Понял, – ответил Кай, не став спрашивать зачем. Всё его внимание было направлено вперёд, где дорога скрывалась в благодатной тени небольшого леса. Спасение от жары уже рядом.

– Заедем в Золотой Торэн.

– Это город?

– Столица Кирстада.

– Надо же, – удивился Кай. – Проблем не возникнет?

– Не возникнет. Хочу кое-что проверить. Есть просьба к тебе.

– Какая?

– Наш небольшой эксперимент в подвале храма. Что ты чувствовал, когда я унёс демоническую кровь?

– А, это... – Кай поморщился, проводя ладонью по тыльной стороне шеи. – Тварь перестала проситься наружу.

Ориан помолчал, обдумывая его слова, потом произнёс:

– Кай, на своём пути мы будем миновать деревни и города, а в столице пополним припасы. Я хочу повторить наш опыт. Сосредоточься. Отмечай любую активность Рыцаря Бездны. Что угодно. Всё, что тебе покажется аномальным и неестественным.

Тень густых крон наконец-то накрыла их повозку. Приятная прохлада разлилась по телу, а нос защекотали знакомые ароматы цветущей липы. Но невесёлые мысли не отпускали голову.

– Это из-за Дарффи, да? – спросил Кай. – Из-за слухов о том, что они, якобы, из кирстадской гвардии?

– Они тоже сыграли свою роль, – согласился архимаг. – Кровь, что они принесли в Вельфендор и тот зверь – не единственные демоны, с которыми мне довелось столкнуться за минувшие дни.

– Как? Были ещё? Откуда?

– Знать бы. В Кирстаде что-то творится. Боюсь, в столице завелись демонопоклонники. Это уже даже не предположение, слишком много улик ведёт к этому. И, видишь ли, проблема. Призыв демона – удовольствие не из дешёвых. Даже в Магистрате на подготовку к ритуалу пришлось бы изрядно раскошелится. Постройка портальных пьедесталов с настроенными аркхадиарскими камнями-катализаторами, подготовка защитных мер и большое количество энергии. Плюс опытные демонологи, которые сейчас большая редкость. Эта наука запрещена везде, а её сторонники подвергаются тяжким наказаниям за связь с Недрами. Так что умельцы тайных искусств дерут за свои услуги непомерные цены. Тот, кто занимается этим здесь, в Кирстаде, обладает всеми необходимыми ресурсами и, скорей всего, влиянием достаточным, чтобы избежать кары инквизиции.