Кай скептически сжал губы.

– Кто такой «куратор»? – хмуро спросил он.

– Мне сказали познакомить тебя с Академией, настояли, чтобы я провожала тебя на занятия и следила за результатами. А в случае непредвиденных обстоятельств – организовала защиту. Что это вообще значит?! Когда такое было?! Да кто ты такой вообще?

– Кай Нэри, сын Ганна, брат Эл…

– Плевать! – отмахнулась она. – Мне надо готовить доклад об альтернативной манипуляции элементами, а тут ты! Хотя… – она шмыгнула носом. – Хотя совет мастеров сказал, что если я хорошо справлюсь, можно ничего не готовить. Оценку так получу. Но если мой отец узнает об этом, он непременно обвинит меня в отлынивании от учёбы и летом не повезёт на Сандарасский архипелаг!

– Не переживай, всё это закончится, как только прибудет архимаг, – попытался он её успокоить, а сам с сомнением подумал:

«А может, тогда самое интересное только начнётся».

– Надеюсь, это случится скоро. В последнее время, вижу мастера Ориана всё реже и реже. – Анна встала с кровати, поправив пологи мантии. – Пойдём, что ли. Покажу, где тут что. Сейчас многие ученики на ярмарке. Меньше внимания будет.

Кай кивнул, и они вместе покинули комнату.

1

После весьма продолжительного гуляния по этажам, залам, башням, коридорам и аудиториям Академии они вернулись к ученическим комнатам. Не сказать, что Кай запомнил все важные достопримечательности этого места. Единственное, что ему въелось в память – это путь к отступлению от своей комнаты до выхода. Ну, ещё и до столовой. Хотя последнее ему, вроде как, меньше всего было необходимо. Вероятно, это был рефлекс – всегда надо знать, где тебя кормят.

– Всё понял? – спросила Анна, когда они остановились у двери в его комнату. – Вопросы есть? – Она украдкой покосилась на группу студентов, что стояли у арочного пролёта лестничной площадки и, прервав свою беседу, удивлённо смотрели на неё и сына фермера.

«Да какие тут могут быть вопросы?» – подумал Кай, отрицательно покачав головой. – «Погуляли неплохо. Было приятно. А то, что сквозь меня всё прошло, как вода через сито – так это не беда. Я сюда не учиться пришёл».

Анна так же коротко кивнула, стараясь, чтобы этот жест не заметили ученики у лестницы. И, еле слышно вымолвив сухое «До завтра», быстро зашагала прочь из башни. Кай обменялся взглядами с озадаченной группой, чьи лица вдруг приобрели хмурые оттенки, и удалился в свою комнату.

2

Этой ночью ему так и не удалось поспать. Он лежал, сверля глазами каменный потолок. Пытался провалиться в негу, прикрыв веки, слушая шелест сосен под окнами. Не выходило. В голову непрерывным потоком лезли мысли о будущем, о том, как он будет жить с этими колдовскими изменениями, что будет делать, если архимаг, как и та чародейка в главном зале, только разведёт руками. Идей было немного. И только две из них заслуживали хоть какого-то внимания. Первая и самая лёгкая: вернуться в иномерные чертоги, к колдунам, что создали его, к зеркальным залам и существам в доспехах. Стать одним из них, позволить закончить все их ритуалы, если таковы ещё имелись. Одним словом, нырнуть в исток и плыть по течению. Вот только… такой уж ли лёгкий этот путь? Куда возвращаться? Где та таинственная дверь, что ведёт в иной мир?

Вторая дорога подразумевала большей деятельности со стороны Кая: он уйдёт далеко от людей. Станет отшельником и будет пытаться научиться обуздать эту потустороннюю тварь. Не знал, что из этого выйдет. В целом, вариант неплох, только больно ему была неприятна мысль об одиночестве.

Так он и лежал, выбирая из двух зол – забвение в облике монстра или полное отречение от общества, – пока с первыми лучами солнца в комнату не вошла Анна со связкой книг. Невесёлые думы тут же выпорхнули из головы. Кай улыбнулся красавице. Та, конечно, ни с чем подобным не спешила. По-прежнему смотрела на него с недовольством.

– Ты, что, спишь в одежде? – удивилась она.

Кай и правда, как бухнулся на кровать, так и пролежал всю ночь, лишь подушку под голову подбив.

– А ты хотела застать меня без неё? – ехидно поинтересовался он.

– Что?.. – заикнулась Анна, водрузив книги на стол. – Что вообще за теории? Почему ещё не переоделся? – гневно сверкнула она глазами в сторону формы.

– Ах… Сейчас, сейчас, – сказал он, поднявшись с кровати и размяв спину.

Повернувшись к окну – так, чтобы Анна не увидела его изуродованную грудь, – скинул с себя рубаху. Взял мантию со стола и принялся крутить её в руках, гадая, как же натянуть на себя этот ком серых тканей, украшенных светло-серыми рунами.

– У тебя очень мало предметов, – с какой-то нерешительной интонацией прозвучал голос старшекурсницы.

– Угу.

– Только общие подготовительные занятия. Медитация, концентрация, синэр и элементология.

«Ещё не начал, а голова уже разболелась…»

– Да, здорово…

Кай повернулся к ней, одетый и готовый выступать.

Как оказалось, недостаточно готовый – Анна подошла и рывком поправила рукава мантии, затем дёрнула вниз пологи, и одеяние, наконец, село, как надо. Случайно поймав его взгляд, девушка впала в краску и спешно отстранилась.

– П-пойдём тогда. Чего… чего стоим-то?

3

Они шли по крытому мосту в центральную башню, в зал медитаций. Предстоящий урок, знакомство с преподавателем и учениками, с одной стороны, было очень волнительным событием, с другой… Кая больше волновало то, что к этому событию он не испытывал ничего кроме равнодушия и скуки. Даже начал подбирать варианты, как бы улизнуть с этого дела.

«Ах, сейчас бы по Вельфендору пошататься», – мечтательно вздохнул он. – «Стащить медовую ватрушку с прилавка со сладостями. Стоп… я же как-никак студент магической Академии! Мда… тогда две ватрушки».

– Леди Анна! – вдруг настиг их слащаво-благородный голос молодого парня. – Прошу, постойте!

Сейчас они находились в межаудиторном коридоре. Окон нет, мрак развеивают осветительные кристаллы, а у дверей справа и слева толпятся суетливые студенты, ожидая начала занятий. Из одной из таких серо-золотистых кучек и выбрался их сладкоголосый знакомец.

– Леди Анна… – скорбно вздохнул он, когда добрался до Кая с его куратором. – Мне говорили, но я не верил. И вот вижу собственными глазами! Примите мои извинения, однако как друг вашей семьи я не могу закрыть глаза на подобное! Что скажет ваш отец, когда узнает о вашей дружбе с этим… – он с отвращением метнул к сыну фермера короткий взгляд. – Простаком.

Кай, скрестив руки на груди, посмотрел на него с искренним интересом.

– Нет нужды беспокоиться, Карвер, – холодно проговорила Анна. – Я просто выполняю поручение…

– Ещё и расшаркиваться перед этим типом, – прыснул Кай, пожав плечами. – Пошли, не то на урок опоздаешь.

Царящий в коридоре гул тысячи голосов тут же затих. Все уставились на Нэри младшего. Кроме Анны. Она лишь виновато потупилась. А доблестный рыцарь, названный Карвером, похоже, боролся с желанием испепелить наглеца на месте.

– Как ты смеешь перебивать леди! Как смеешь обращаться в таком тоне! – наконец нарушил тишину его возглас. – Будучи наследником лорда Самоцветного Перевала, я не могу закрыть глаза на подобное оскорбление. И пусть ты недостоин сей чести, я вызываю тебя на дуэль!

– С этого и надо было начинать, – осклабился Кай. – Чего только зря тесто месил?

– О чём ты болтаешь, деревенщина?

– Ты же ради этого к нам привязался, не так ли?

– Вижу, ты боишься принять вызов, деревня. Тогда ты ещё большее ничтожество, чем кажешься!

– Да что ты! Я принимаю вызов. Можем прямо здесь и сейчас. – Он вскинул кулаки и встал наизготовку, чем вызвал приступ смеха у Карвера.