– Самый что ни на есть вельфендорец! Высокий! Крепкий! Рукастый! Головастый! Богатырь, одним словом! Кай, знакомься – Анна, наша старшекурсница. Анна, Кай. Вот и всё. Вперёд и с песней, – бодро напутствовала Андара и быстро зацокала каблуками по фронтальному коридору.

– Подождите, может, я всё-таки в архив!.. – крикнула ей вслед Анна, но ответа так и не получила – мастер скрылась за ближайшим поворотом.

Студентка сокрушённо вздохнула и, махнув Каю рукой, велела не отставать.

4

Они шли по коридору второго этажа. Справа мелькали солнечные просторы вельфендорской земли, пропущенные через синеватые стёкла-мозаики каплевидных окон. Над головами висели серебряные люстры, а по правую сторону выстроились гобелены с трудночитаемыми письменами.

Впереди юноши, сохраняя дистанцию, топала симпатичная фигурка Анны. Высокая, стройная, с лебединой шеей, тонкой талией и образцовой задницей, от которой Кай с трудом оторвал взгляд.

– Выходит, старшекурсница, да? – спокойно спросил он её.

Чародейка гневно покосилась на него, чуть дёрнув свою точёную головку с болтающимся сзади хвостом каштановых волос.

– Ты хоть знаешь, что стоит мне захотеть, и ты обратишься в пепел! Не смей говорить со мной. Не приведи Боги, кто-нибудь увидит.

«О как».

– На опасные заклинания наложили запрет, разве нет?

Анна фыркнула.

– Я уже шестой год учусь на кафедре фундаментальных частиц. Закон вышел всего лишь два года назад, так что будь уверен, я успела выучить достаточно, чтобы от тебя и мокрого места не осталось.

– Ммм… Понятно. А парень есть?

– Ты, что, совсем полоумный?! – вспыхнула она и остановилась, резко обернулась. – Намёки не доходят? Тогда скажу прямо: держись от меня подальше! Я, между прочим, из благородной семьи. Тебе на меня даже смотреть нельзя.

Юноша фыркнул.

Рыцари, графы, герцоги. Частенько наведываются в Вельфендор пристроить своих отпрысков в Академию. Носы вечно задраны, грудь надута, ряжены до пестроты индюков. Все как один благородны, воспитаны, честолюбивы, и на простой люд взирают свысока. Да только, говорил отец, жеребцы их породистые, на которых они сюда приезжают, оставляют за собой вереницу отнюдь не брильянтовых кучек. Они такие же люди, просто их окружает большее количество денег и роскоши. У них есть власть и удобства, так зачем им магия? В этих стенах могли бы обучаться люди, которые кормят Магистрат. Те, кто всю жизнь горбатятся в полях и умирают в нищете, молят Богов, чтобы следующий год оказался урожайным, вытряхивают последние кровные на оплату налогов. Им бы точно не помешала пара-тройка полезных заклинаний, облегчающих работу. Например, чтобы зерновые быстрее всходили, или чтобы плоды крупнее и здоровее вырастали, и чтобы их вредители не жрали. Ладно, Боги с ним, с урожаем. Защищаться бы их научили! Раз сами не могут защитить… Так нет же, их Академия забита под завязку напыщенными ослами, которым плевать на простой люд, а Каю с братом пришлось от разбойников вилами да лопатами отбиваться, стоя по колено в слякоти.

Поднявшись по спиральной лестнице в башню, они вышли к комнатам учеников. Группы подростков и взрослых парней да девушек, кучкующихся то тут, то сям, периодически поглядывали на них, кто равнодушно, кто заинтересованно, а кто возмущённо. Комнаты занимали почти всю башню, по восемь штук на каждом этаже. Отыскав свободную, Анна велела ему заселяться и, уходя, добавила:

– Сообщу Андаре, она или другой мастер познакомят тебя с Академией и введут в курс занятий.

Кай благодарно кивнул ей вслед и прикрыл дверь, оставшись один в тесной комнатушке. Впрочем, даже такое скромное убежище было для него роскошью, ведь дома у них не было своих комнат. Бросив сумку с бельём на столик у окна, он завалился на идеально заправленную кровать, накрытую бархатным тёмно-зелёным покрывалом с вышитым золотым орнаментом по краям.

«Вот же живут, гады» – усмехнувшись, подумал он.

Приподняв голову, повнимательней оглядел своё убранство: слева от двери стоял крупный шкаф с зеркальными дверцами, рядом находилось несколько книжных полок, под которыми уместился сундук. На стене висел умывальник. За вытянутым окном, мозаикой изображавшей дракона, держащего солнце в передних лапах, простирался Вельфендор и сквозь небесную синеву проглядывался Аншерский хребет. Казалось, Кай неизмеримо далеко от дома. В другом королевстве, – нет, в другом мире! – со своей необычной культурой, чуждыми ему правилами и законами. С одной стороны, это действительно было так. Академия – это оплот магов, оплот знаний и силы, коими было построено их государство. Кай никогда не видел настоящего Магистрата, не видел столицу и крупных городов. А фермы и деревни, они и в Кирстаде фермы и деревни, вряд ли сильно отличаются друг от друга.

Но вот ему выпал шанс повидать мир чародеев. Хотелось бы, конечно, чтобы этот шанс был более честным, чтобы его поступление, раз уж он оказался тут, проходило по всем правилам. Чтобы он учился наравне с остальными студентами с целью стать кем-то, а не просто дожидался, пока прибудет архимаг и вынесет свой вердикт, возможно, решив его судьбу на всю дальнейшую жизнь. Ведь так и получается: всё, что связано с магией, с непознанным, необъяснимым и опасным, находится во власти Академии. Кай попадает под все четыре категории. Выходит, он собственность Академии? Или это распространяется только на артефакты, а с людьми всё иначе? Впрочем, кое-кто бы поспорил, что он всё ещё человек.

Юноша глянул в сторону зеркальных дверец шкафа и мысленно перенёсся в подземные чертоги. Высокие колоны, будто вытесанные из глыб чёрного сапфира. Белые огни. И залы зеркал, вкованных в гранит. Бледно-бирюзовое сияние отражается в реке, треск костра сменяется на громовые раскаты, течение становится сильнее, в ногах путаются водоросли… Занесённый над головой бронзовый посох Сайера сверкает в свете молний. Кай жмётся к гранитной раме, из плавильни доносятся тяжёлые шаги и ворчания. Перед зеркальной гладью вырастает рыцарь…

Кровать скрипнула под весом юноши, Нэри младший поднялся и подошёл к шкафу. Поднял рубаху, позволив отражению показать ему бирюзовый камень в его груди.

– Значит, так это работает? – спросил он самого себя на той стороне, постукивая по серебристой решётке. – Рыцарь вышел из отражения…

Свет мерно пульсировал, будто подражая биению сердца.

Отпустив рубаху, отошёл от зеркала. Проверить догадку можно было только одним способом – не самым приятным. он прислонился к каменной оконной раме, выглянув наружу.

«Высоко. Вполне достаточно, чтобы разбиться насмерть», – прикинул он.

Мигом отмахнулся от этих мыслей.

«А если это не так работает! Уж лучше дождаться архимага, он-то точно разберётся, что к чему».

Кай пустил взор дальше, на просторы сонного городка.

Ему всегда говорили – и на картах это видно, – что Вельфендор имеет форму идеального круга. И только взглянув на него с высоты, он, наконец, почувствовал, что это действительно так. До сей поры, как и в детстве, всегда казалось, что главная улица и рыночная площадь – самые большие, просторные и населённые части города, и что за Академией Вельфендор кончается. На деле, судя по тому, что он видел, те районы по густоте населения не уступают ему известным.

Почему Вельфендор круглый Кай никогда не знал. Архитектурные заморочки волшебников, видимо.

Внезапно раздался стук в дверь, после чего её бесцеремонно распахнули.

С выражением лица, будто Кай на её глазах разорвал, сжёг и съел фамильный гобелен её семейства, в комнату вошла Анна и положила на стол аккуратно сложенную серую мантию.

– Только не подумай, что это по моей инициативе, – пробурчала она.

– Мм?

– Меня назначили твоим куратором.

– Это как?

Прикрыв дверь, Анна сокрушённо уселась на кровать.

– Что же другие подумают, если увидят, как я всюду таскаюсь с каким-то фермером?! – сказала она, уронив голову на ладони. – Смотрите! Дочь герцога Потурского ходит за ручку с земледельцем! Позорище…