– Иногда засыпаем на целые декады, – сказал латник. – Тогда только забредшие сюда ученики Ирриазара пробуждают нас ото сна.

– И ещё иногда эта девица, – промурлыкал викинг. – Нэтис. В последнее время, правда, её что-то не видать. Не сварилась ли в своих горячих источниках, хех?

Командир тяжёлой пехоты с теневым исполнителем уставились на него с видом: «Вот зачем ты сейчас это сказал?»

Убийца выбрал из гальки под ногами камень покрупнее и метко запустил его в викинга, звонко попав прямо в шлем.

– Эй, ты чего, коротыш? – возмутился призрак и спрыгнул с валуна, воинственно схватив топор. – Давно не разминался?

– Ирриазар запретил упоминать о ней, – напомнил латник.

– И? – развёл руками ярл. – Мы здесь раньше него. Следовательно, это наши земли. Ну, как минимум, это пещера наша. Выходит, и законы мы гнём свои.

– Ты идёшь против воли полубога, – молвил убийца.

– Ага, если ему что-то не нравится, пусть выскажет мне это в лицо. Ох, погодите, он же не может покинуть свой Храм! Не назвал бы я даже четвертичным богом того, кто не могущественнее раба в кандалах.

– Довольно! – зазвенел закрытый шлем, и огромный двуручный меч с широким лезвием стукнул острием пол пещеры. – Мы уважаем Ирриазара за то, что он делает для этого мира. И мы так же уважаем его право и желание защитить свою названную дочь и преемницу. Юноша, если не составит труда, не упоминай о нашей встрече и не ходи к Нэтис. Она будущая Эпоха Рассвета. Мы все ею очень дорожим.

Кай кивнул.

– Спасибо, – поблагодарил его латник. – Ты упоминал, что тоже являешься рыцарем. Как я могу к вам обращаться, сэр?

– Я не имею титула, – покачал головой сын фермера. – Рыцарь Бездны это... Это существо во мне. – Он оттянул ворот рубахи.

Ярл спрыгнул с валуна, чтобы посмотреть поближе. В пещере вновь воцарилась тишина.

– Аркхаалис вейр, – задумчиво прошептал теневой исполнитель.

Насмотревшись, латник отвёл взор от серебряной клети и уставился перед собой, похоже, его ум обнаружил для себя новую непростую задачу, требующую решения.

– Так это... – почёсывая спектральную бороду, поинтересовался викинг. – А где бишь сердце у человека находится? Справа, да?

– Обычно, слева, – прогудел закрытый шлем.

– Угу.

– Слишком сложно для тебя? – поддел воина с топорами убийца.

– Да не то чтобы... – он опустил ладонь на тыльную сторону шлема, будто хотел удостовериться, что его головной убор никуда не делся. – Я к тому, что это явно не более странно, чем то, что с нами произошло.

– Этот парень мертвец, – промелькнули под капюшоном нотки восхищения.

– В Запретной Долине обычные смертные – редкость, – заключил латник и скорбно усмехнулся своим словам. – Боюсь, когда мир расколется окончательно, так будет везде.

Кай спрятал своё бирюзовое сердце.

– Мне лучше уйти, – сказал он. – Ирриазар ждёт.

Высокий призрак в латах кивнул.

– Навещай нас почаще, братец, – зазвенело под его шлемом. – Вечность легче коротать, когда она разбавлена новыми знакомствами.

Пообещав, что заглянет к ним после следующей медитации, Кай покинул пещеру.

5

Под черепушкой бурлила каша из вопросов и сомнений.

Кай плёлся вдоль западной границы равнины.

Духи древних воителей, какая-то таинственная дочь Эпохи Разума... Куда он попал? Эта Долина, вечно укрытая туманной дымкой различной плотности, начинала напоминать лихорадочный сон, растянувшийся во времени чередой бессмысленных событий. И образы этого сна были окутаны холодным сумеречным светом, от которого разило одиночеством и безнадёгой.

Дурной сон. Он начался, когда Кай сбежал из дома и заперся в амбаре. Железноликие. Храм Пустоты. Демонические плавильни и зеркальные залы. Демоны... А затем мгновения, жалкие, ничтожные мгновения покоя в простом и понятном мире. Мгновения с семьёй, мгновения с учёбой. И вот по новой... Демон-пёс. Кровавые черви. Одержимый король и его погибающее королевство. Скованный полубог и его тайный уголок с далёкими отпечатками прошлого.

«Почему? Почему я был таким дураком?! Брал бы пример с Элая, как говорили родители. Сейчас бы жили спокойно себе на ферме все вместе».

До Храма Кай добрался разбитым и подавленным.

– Я уже отправил фрактала на твои поиски, – прогрохотал Ирриазар.

– Прости, что задержался, – сухо бросил Нэри младший. – Бегал.

– Хорошо. Полезно это. Теперь я представлю тебя мастеру из Янтарного Утёса.

Пустив взгляд вперёд, Кай обнаружил стоящего у выхода во внешний мир человека. Невысокий, подтянутый, с зачёсанными назад чёрными волосами и насмешливыми искрами в глазах. С позволения полубога, он вышел на свет. В его руках были книги, а на поясе висело два одноручных меча.

– Это честь для меня, Хранитель. – Он низко поклонился. – Прошу, Кай, это тебе. – Вручил юноше книги.

Как и обещал Ирриазар, это были учебники, посвящённые медитации и арене разума. Так же там были справочники по фехтованию, история холодного оружия и записки какого-то кирстадского полководца середины позапрошлого века.

– Моё имя Фэнрис Стовард, я бывший королевский гвардеец Её Величества, мастер фехтования и с этого момента ваш проводник в мир ратного дела, – он самодовольно улыбнулся.

– Этот человек всю жизнь шёл путём меча, – пояснил Ирриазар. – С недавних пор обучает стражу в Янтарном Утёсе. Он поможет тебе превзойти Рыцаря Бездны.

– Понял, – сорвалось с уст Кая.

– Наши тренировки могут проходить на улице, за стенами Храма, – быстро заговорил Фэнрис. – Либо здесь, если пожелаешь, под чутким взором нашего благословенного Хранителя.

– Мне без разницы.

– В таком случае. – Он ловким движением извлёк оба клинка из ножен. Протянул один Каю. – Приступим к первому уроку?

Отложив книги на пол, Нэри младший принял меч. Взвесил его в руке. Обычная железка. Даже не острая.

– Сперва небольшое введение в дуэльный этикет. – Учитель стоял в десяти шагах от него, держа левую руку за спиной. Правую, на манер Карвера, вытянул вниз-вперёд так, чтобы острие почти касалось носа сапога. – Дуэль – это, прежде всего, благородный способ разрешения споров и конфликтов. Она была придумана знатью, но в данный момент распространена во всех слоях населения. Пожалуйста, прими стойку дуэлянта.

Кай встал так же, как он. Пристукнул кончиком меча по сапогу.

– Дуэль не является дракой или побоищем. Это не смертельная схватка между двумя солдатами. Однако, как известил меня наш покровитель, твой противник приемлет только наиболее кровавый исход битвы. Поэтому в план обучения я добавил ряд простых, но эффективных приёмов, нацеленных непосредственно на убийство оппонента. Не обещаю, что будет просто и безболезненно. – Его губы снова растянулись в нахальной ухмылке, после чего он коротко и с опаской посмотрел на Ирриазара. Изобразил приветственный дуэльный поклон.

Кай повторил этот жест.

– Начнём с постановки рубящих ударов! – объявил Фэнрис.

1

С Аншерского хребта дул прохладный ветер. В его тихой горно-долинной молитве звучал лязг бронзовых доспехов и щелчки проводящих механизмов. Вельфендорские стражи, что стояли посреди трупа сгоревшего леса, сжимали в руках готовые к бою громовые копья. Прямые горизонтальные прорези для глаз внимательно следили за архимагом, с пальцев которого слетали белые искры.

Рэн Сайт, сержант западного городского поста, находился ближе всех к чародею и как бы ограждал своих людей от неизвестной для них и, возможно, опасной магии. Ведь ни он сам, ни его люди волшебниками не были. Немногим стражникам, – в их числе был и Рэн, – довелось побывать в Академии, и уж совсем единицам посчастливилось зайти дальше главного зала.

Вопреки общему мнению, основной костяк стражи и регулярной армии Магистрата не были связаны с магией. Разве что с её продуктами. Как, например, те же копья и целительные кристаллы. Солдаты хорошо разбирались в своём снаряжении, однако процесс его создания для многих оставался тайной.