– Командир? – тихо окликнул старшего юношеский голос. – Что он делает?

– В строй, – коротко и без эмоций приказал Рэн.

Рядовой послушно сделал шаг назад. Несмотря на это, его оживлённый шёпот всё ещё отвлекал сослуживцев, и вскоре весь отряд зашелестел разговорами.

Рэн обернулся. Все замолкли.

Когда архимаг, едва спустившись с коня, велел сержанту собирать лучших стрелков, тот выполнил приказ. Но посвяти он его чуть больше в свои планы до отбытия из города, Рэн бы изменил состав их отряда. Лучшие стрелки не значит лучше солдаты. Так вышло, что среди самых метких и быстрых громобоев на западном посту было полно мальчишек, что в настоящем бою-то толком не участвовали. Новенькие из столицы. Прибыли в качестве пополнения состава после нападения демона. Сгодятся для регулярного патруля или вылазки к разбойничьему укреплению. Но речь-то шла о разведке потенциально вражеской территории.

Ориан закончил с приготовлениями – перед бойцами вырос столб яркой энергии. Мягкий свет разлился по пепельным дюнам, а уши защекотал слабый, но, тем не менее, неприятный перезвон, будто там, в этом потоке, перемалывались тысячи мелких осколков стекла.

– В теории сопротивления быть не должно, – проговорил Грейхард, встав рядом с сержантом. – Но вы же знаете, как это бывает.

– Да, сэр.

Иногда Рэн не понимал магов. Они оперируют сложнейшими и в большинстве своём опасными явлениями и стихиями, но иной раз, при этом, ведут себя слишком спокойно и непринуждённо. Дело было срочным, а проблема, заключённая в этом деле, могла привести к необратимым последствиям – это сержант понял, когда архимаг собрал их и повёл на пепельный пустырь. Понял из его предостережений касательно демонов и некоего «неустановленного противника», который может представлять большую угрозу.

Если уж всё так серьёзно, почему не потратить больше времени на подготовку? Взять ещё людей, забрать из оружейки пару световых копий? Или даже несколько магов из Академии прихватить?

Рэн ворочал эти невесёлые мысли в голове, краем уха слушая инструктаж архимага:

– ...мост на основе тёмной энергии, искривляющей пространство и время. Объект входит с одной стороны – выходит на противоположной. Я иду первым. Рэн замыкает.

Солдаты неуверенно переминались с ноги на ногу. Когда Грейхард исчез за энергетической завесой, болтливый рядовой вопросительно посмотрел на сержанта. «А нам точно стоит идти?», – вопрос безмолвно витал между бойцами.

Рэн мотнул головой в сторону портала.

Даже не озвученный приказ был ясен и безапелляционен.

Болтун шагнул в бьющий из серой земли свет. Растворился. Никаких вспышек или резких звуков.

За ним следующий. Третий. Четвёртый. Весь отряд был методично проглочен серебристой энергией. Перехватив копьё, готовясь сразу по прибытии на ту сторону встретиться с врагом, Рэн направился вперёд.

2

Как бы он ни старался, глаза пришлось зажмурить – в портале было слишком ярко. Однако на выходе свет померк. Они оказались в цилиндрическом зале. Рядом с круглой платформой, которая обозначала расположение моста на поверхность. Вокруг выстроились колонны, а за ними выглядывали из-под оседающей пыли стены, утыканные ромбовидными отверстиями, которые делали их похожими на соты.

Отряд занял круговую оборону. Выставили копья так, чтобы ни один подозрительный угол или провал не остался без внимания.

Рэн приблизился к архимагу. Сдвоенное лезвие его копья смотрело в сторону чёрного проёма.

Это место выглядело заброшенным. Пыль ровным слоем покрывала разорванные цепи, ошмётки плоти и куски расколотого камня. Здесь был бой. Судя по количеству мяса, кого-то большого буквально шинковали на части. Никаких свежих следов. Впрочем, плоть не выглядела засохшей или разлагающейся.

– Это сторожевой пёс, – сказал Грейхард опустившись на корточки рядом с наиболее крупным ошмётком. – Демоны бессмертны. Процесс их жизнедеятельности никогда не прекращается. Но их можно перевести из большей формы в меньшую. Как правило, меньшие формы примитивнее. – Он схватил разваливающуюся на глазах кровавую массу и взвесил на руке. – Вплоть до того, что погружаются в коматозное состояние до воссоединения с основой. Или до поглощения другим демоном.

Тёмные густые капли падали на пол. Архимаг позволил шмату соскользнуть туда же. Раздался характерный хлюпающий звук, и резкий запах тухлятины едва не заставил Рэна согнуться пополам, выпустив наружу завтрак. Другие солдаты тоже держались с трудом.

Магическое сияние разогнало мрак – дюжина ярких светлячков сорвались с пальцев Ориана и разлетелись по помещению. Сгруппированным роем собрались впереди отряда. Над тем местом, где цилиндрический зал соединялся с коридором.

Стража во главе с архимагом направилась вглубь тёмной крепости. Миновали залы с причудливыми стеклянистыми колоннами. Сквозь них проходил и рассеивался свет, отбрасывая на стены сапфировые блики. Оставили позади ряды зеркал, вкованных в гранитные рамы.

Рэн, шествующий в хвосте, всё боролся с мыслями. Он начал догадываться, почему Ориан не дал ему как следует снарядить отряд и набрать побольше проверенных людей. Архимаг пришёл именно на западный пост, с которого и началась атака демона. Именно там стража понесла самые серьёзные потери. Новый гарнизон пришлось разбавлять новичками из столицы. Конечно, в столице отличная подготовка. Эти парни хорошо показали себя на полигоне, работая по мишеням. Но суть не в этом.

Сержант, двигаясь позади всех, водил по сторонам сдвоенным лезвием, готовым выпустить смертельный разряд в любого, кто посмеет напасть с тыла.

Суть в том, продолжал размышлять он, что одно дело потерять зелёных новичков, другое – лишиться проверенных в бою ветеранов. По той же причине Ориан не взял в разведку других волшебников. Из этой крепости вышел демон. А вместе с ним и тот, кого прозвали «неустановленным противником». Случиться могло, что угодно. Вельфендор нельзя было оставлять без защитников. Поэтому архимаг взял людей с западного поста. Ведь столица всегда может прислать ещё новичков, верно?

«Цинично, но... Я бы поступил так же», – заключил Рэн.

3

Отряд добрался до высоких распахнутых дверей, за которыми, казалось, гудело и стонало само пространство. Выло, словно погибающий зверь.

В глаза ударил яркий солнечный свет.

Да не солнечный... Солнца в этом мире не было. Оно и не нужно, когда весь небосвод, в котором покоятся две планетарные поверхности, утопает в золотистом сиянии.

Остров, где стояла крепость, был обнесен старым медным забором с заострёнными штыками. Напоминало мрачное кладбище. Из тех, что редко было предметом разговоров, в виду опасения связанных с ним суеверий. Серая сухая почва, переходящая в монолитный камень. Мертвые голые кустики. Древние парапеты. На некоторых сидят гаргульи. Остальные пустуют, словно их каменные хозяева решили расправить гранитные крылья и улететь в сторону одной из гигантских плит.

–Мы наблюдаем с вами сам Нексус, господа, – Ориану приходилось перекрикивать шум мирового горнила. – Связующее звено измерений. Своего рода сторожевой пост между нашим миром и обиталищем демонов.

Рэн услышал знакомые строки молитвы, доносящиеся из-под шлема рядового, что стоял рядом.

«Паршивая картина», – мысленно согласился с ним сержант. – «Нам здесь не место».

–Уникальное зрелище, но, подозреваю, смертным не стоит долго на это смотреть, – заключил архимаг. – Можно сойти с ума. Слишком много пространственных искажений и парадоксов.

Вернувшись под своды крепости, Ориан повёл отряд дальше по коридорам, и уже в следующем зале им встретился обитатель этих чертогов.

В руках чародея синим пламенем зажглись огненные шары, громовые копья нацелились в барахтающуюся на полу человеческую фигуру в чёрно-серебряной мантии.