Не став дожидаться разрешения их боя, чародейка устремилась к ресторану. Влетела со перезвоном колокольчика в двери и обнаружила злосчастное зеркало на том же месте, где оно стояло ранее.

«И что будет, если его разбить? Он умрёт навсегда? Я же так и Кая убью!»

За прогремевшим выстрелом, заставившим девушку с криком упасть на колени и зажать уши, раздался болезненный скрежет вспарываемого металла. Полуторный меч впился в брюхо боевой машины. Сквозь звенящий писк, засевший в голове, Анна услышала вопли экипажа.

«Прости меня, Кай! Прости!», – она схватила ближайший стул и с размаху столкнула его с гладкой отражающей поверхностью.

Зеркало разлетелось на сотни острых осколков и окропило ими пол.

Анна неуклюже отряхнулась. Сорвав с пояса мешочек, извлекла остаток припасённых в дорогу трав, очистила их от стекла разбившихся склянок и быстро съела. Вышла на улицу, готовя самые мощные и разрушительные заклинания, какие только знала.

Боевая машина была выведена из строя. Экипаж убит. Стряхивая с клинка кровь, Рыцарь Бездны двигался к чародейке.

Отныне никаких больше попыток удержать его или связать. Никаких разговоров и убеждений. Магия в её руках была создана с одной целью: уничтожить, испепелить, стереть в порошок.

Он очень быстрый, легко уворачивается даже от молниеносных заклинаний, если те бьют в одну точку. Значит она должна покрыть большую область.

Творение Пархара оказалось в её поле Аркха. Камни, осколки зданий, детали паровых машин и даже тела людей задрожали. Каждый шаг был просчитан, ошибки недопустимы. Чародейка поставила всё на эту последнюю атаку.

Рыцарь хотел сделать рывок, но воздушный импульс толстым бичом оттолкнул его назад.

Всё, что можно было поднять в воздух, оторвалось от дороги и взлетело. Металл, мрамор, камень, плоть и кости, всё закружилось в вихре, превратилось в однородную субстанцию, состоящую из миллиардов острых частиц. Воздух стал раскаляться. Анне пришлось задержать дыхание, потому что дышать им было невозможно!

Частицы бились о тёмный доспех. Нагревались. Ускоряясь, впивались в пластины. Полировали их. Продирали. Оставляли царапины. Всё глубже и глубже. И всё равно Рыцарь продолжал приближаться. Шаг за шагом. С трудом. С усилием. Он сопротивлялся воздушно-каменному потоку. Пытался уйти в бок, но Анна разворачивалась, и горизонтальный смерч следовал за её волей.

Полуторник впился в землю, не дотянувшись до цели остриём – чародейка выпорхнула из-под удара, ловко вытянув себя заклинанием. Рыцарь резко подался вперёд, держась за рукоять, как за опору.

Чёрные прорези приблизились к напрягшемуся лицу девушки.

– ВЗГЛЯНИ НА МЕНЯ, – проревел металл.

Стальная рука, в которой уже наизготовке болталась цепь, оторвалась от нагрудника вместе с плечом.

– Я ПОВРЕЖДЁН.

Он подтянул себя ближе, пока его тело частица за частицей срывалось в поток.

– ЕДВА СТОЮ НА НОГАХ. НО РАЗВЕ ТЕБЯ ЭТО СПАСЁТ? РАНО ИЛИ ПОЗДНО, ВСЕХ ВАС ИСТРЕБЛЮ.

Творение Пархара вырвало меч из земли и попыталось нанести удар, но не смогло попасть из-за слишком сильного напора вихря. В итоге оружие пришлось выпустить из рук. Сталь начала скрежетать ещё громче. Оставшиеся пластины прогнулись. От них отваливались куски.

– БЫТЬ МОЖЕТ, НЕ В ЭТИХ ДОСПЕХАХ. КЛИНКОМ ИЛИ ЯДОМ. БОЛЕЗНЬЮ ИЛИ ПРЕДАТЕЛЬСТВОМ.

«Больше... не могу...» – чародейка до боли стискивала челюсть. Заставляла слезящиеся от измождения глаза оставаться открытыми.

– БЛИЖЕ К ГОРИЗОНТУ... БЛИЖЕ...

Подняв к девушке отполированную до блеска перчатку, на которой осталось всего три пальца, Рыцарь потянулся схватить её. Треск. Вторая его рука канула в потоке. Подкосившись, на части разлетелась левая нога. Оторвалось забрало, явив на свет полость, где должна была находиться голова носителя. Сорвался металлический ворот и нагрудная пластина. Дольше всех держался на своём месте маленький бирюзовый камешек, исторгая пронзительное свечение. Но затем и он растаял в смертельном пылевом шторме.

«Всё. Я... всё».

Уронив руки и грубо оборвав заклинания, Анна рухнула без сознания.

5

Во тьме пещеры разъярённо прогремел металл.

Над залитым водой полом вырос тёмно-сапфировый силуэт. Перед Рыцарем Бездны появился спектральный латник.

– Кай? – удостоверился командир тяжёлой пехоты, недоверчиво глядя на внезапно появившегося в их обители ученика. На всякий случай перехватил поудобнее двуруч.

Не обратив на него ни малейшего внимания, творение Пархара развернулось и направилось к выходу.

– Это не Кай, – прошептал теневой исполнитель.

Перед Стальным Охотником возник ярл с топорами наготове.

– А ну постой, головешка! – с вызовом глянул он в забрало.

Рыцарь резко нырнул вправо, избежав попадания тяжёлых лезвий.

– Нельзя дать ему уйти! – скомандовал латник. – Он может добраться до Нэтис с Ирриазаром!

В тёмный шлем полетел топор. Промах. Кинжал вонзился в прорезь! Рыцарь дёрнул головой и вырвал оружие из рук убийцы, оставив лезвие у себя в шлеме. Он не пытался драться с ними, ему они были не интересны. С каждым рывком, перекатом и блоком он приближался к краю водоёма. Огромный меч тяжёлого пехотинца с размаху налетел на невидимую преграду. Латник упёрся в границу их ристалища.

Стальной Охотник выпрямился, опустил полуторник. Кинжал в его голове потускнел и растаял. Он двинулся наружу. Вышел на равнину.

Зелёная трава примялась под тёмными сапогами. Пустота окинула взором простор живого мира. Всё то, что она видела сквозь призму восприятия Кая. Доспех удовлетворённо прогудел, разворачиваясь в направлении, куда звал его металл.

Храм Разума. Длань. Наместник бессмертных.

Пластины довольно застучали. Ноги понесли Рыцаря к обители Эпохи.

– Тебе здесь не место, – донёсся до него голос девушки, что стояла чуть поодаль на небольшом возвышении.

Он остановился. Отыскал её взглядом.

– А Я ДУМАЮ САМОЕ...

Дребезг металла оборвал шквальной поток огня, обрушивавшийся на Рыцаря Бездны с небес.

Яр тяжело приземлился, не сбавляя пламя. А когда то угасло, на месте творения Пархара стояла раскалившаяся фигура, отдалённо напоминающая человеческую. Полуторник отвалился вместе с перчаткой и плюхнулся вниз на дно остекленевшего кратера. Вспыхнул, разлетевшись чёрным пеплом.

Нэтис подошла к тающему Охотнику.

– Ты выполнил свою миссию, – без эмоций сказала она. – Демон повержен. Отпусти его. Иначе будешь умирать до тех пор, пока ты и твой носитель не потеряете разум.

В подтверждение её слов красный дракон призывно рыкнул, оскалив огромные клыки.

Исторгающий янтарное сияние раскалённого железа доспех поднял к ней голову. Он хотел что-то сказать, но сплавившиеся пластины лишь слабо хлюпали в такт его подёргиваниям. Рыцарь поник, припал на колено и вспыхнул чёрным пеплом, который тут же подхватил ветер.

Через несколько минут из пещеры вышел Кай. Растерянный и разбитый.

1

Тени Виендсаля проглотили отряд Вельфендорских лесорубов.

Рэн шёл впереди процессии. По бокам колонны двигались его люди – незадачливые рядовые, что всё ещё отрабатывали своё наказание в виде вылазки в неспокойный хвойный массив, окутанный дурной славой. Более опытные сослуживцы стали замечать, что после ряда таких патрулей, новенькие из столицы стали как шёлковые. Нарушение дисциплины свелось к минимуму, оружие и доспехи всегда находились в идеальном состоянии, камни в копьях заряжены, крепёжный костюм под латами крепко подпоясан.

Замыкала процессию группа наёмников, что были приставлены к западному посту по просьбе сержанта. Старший мастер за пару недель собрала им бойцов всех мастей, от бывших кирстадских гвардейцев, до васслийских снайперов. Но вот кого точно не ожидал Рэн увидеть под своим командованием, так это одного рыцаря-мага, что отказался от отцовского наследства и ступил на межевой путь. Он шёл в самом хвосте, сверкая своими дорогущими латами – доспехи и меч были единственным, с чем он покинул дом.